У хороших мастеров скрытого оружия в Цинчжоу не так много, а первое место среди них занимает ваш заместитель главного уездного стража — Непроницаемый Хо Чжэньшань. Этот человек, хоть и является мастером первого разряда, обладает весьма посредственными боевыми навыками и вряд ли станет хорошим наставником. Поиск учителя — дело первостепенной важности, спешить здесь не стоит. Сяо Чжаньтянь практиковался в армейских искусствах и лучше всего владел копьем, а в скрытом оружии почти ничего не смыслил. Такой блестящий талант и чистый нефрит находились прямо перед ним, но он не мог лично огранить его, отчего в душе чувствовал глубокое разочарование.
Этот мир придавал огромное значение преемственности, и никаких комплексных университетов здесь не существовало — нельзя было просто так взять и системно, всесторонне изучить какое-то ремесло. Передача знаний от отца к сыну, от учителя к ученику оставалась самым распространенным путем, ведь не зря говорили, что наставник и ученик — всё равно что отец и сын.
Из его слов Ли Хэн понял, что даже среди мастеров первого разряда силы различались, причем весьма значительно. В глазах Сяо Чжаньтяня этот Хо Чжэньшань был самым обычным человеком, который, пожалуй, уступал даже ему самому.
Внезапно поддавшись любопытству, Сяо Чжаньтянь спросил Ли Хэна:
— Ты в разговоре то и дело обронишь какую-нибудь крылатую фразу — простую, но таящую в себе великий смысл. Где ты этому научился?
Ли Хэн почесал затылок:
— Когда в уезде бывало затишье, я больше всего любил читать всякие сборники заметок и разную всячину. Выцеплю отсюда фразу, оттуда словечко — и то, что понравится, записываю на бумаге.
— Оказывается, ты тоже любишь делать записи во время чтения. Моя старшая сестра больше всего обожает всякие интересные изречения. Встретит такое — обязательно перепишет, смакует потом, перечитывая снова и снова, а иногда даже вышивает на одежде. Увидев тебя, она бы наверняка признала в тебе родственную душу. Если бы нынче вечером мы втроем могли вместе посидеть за беседой о древности и современности, это поистине стало бы великим и радостным событием.
Видя, как тот внезапно погрузился в грусть, Ли Хэн спросил:
— Мой старый слуга говорил, будто углавного акцент столичного жителя. Как же вы попали в эти суровые, холодные края?
Сяо Чжаньтянь покачал головой. Помолчав с мгновение, он словно хотел что-то сказать, но передумал, а затем спросил:
— Самое главное для юноши — это поставить перед собой великую цель. Ты обладаешь превосходными природными данными, как же у тебя может не быть грандиозных устремлений?
На самом деле в глубине души он все еще надеялся, что Ли Хэн последует за ним.
Немного подумав, Ли Хэн ответил:
— Я поставил перед собой небольшую цель: раскрыть сотню дел и поймать сотню злодеев. Только вот уезд Увэй слишком мал, и я даже не знаю, когда удастся это осуществить.
Сяо Чжаньтянь громко рассмеялся:
— Мне нравится твоя цель! Уезд Увэй мал — отправляйся в область, область мала — отправляйся в столицу. Наступит день, когда твое желание исполнится. Похоже, твое устремление — стать прославленным по всей Поднебесной сыщиком и переловить всех злодеев мира. А чтобы быть главным стражем, прежде всего нужно быстро бегать — иначе как догонишь лиходея? У меня как раз есть одна техника легкости, я хочу преподнести ее тебе.
С этими словами он достал из запазухи старинную книгу, на обложке которой красовались четыре иероглифа: Птица Рух парит в девяти небесах, и протянул ее Ли Хэну. Ли Хэн торопливо принял ее обеими руками.
— Это секретные материалы, которые я заполучил случайно. Если освоить их, скорость передвижения станет невероятной — это лучше всего подойдет для преследования беглых преступников. Хоть в тонкостях тут есть небольшой изъян, это все равно боевое искусство высшего порядка.
Подобные секретные трактаты содержали в основном навыки применения внутренней энергии и были драгоценнейшим наследием различных сект. Держа в руках столь ценный дар, Ли Хэн поистине не знал, как и отблагодарить дарителя, но в глубине души понимал, что тот подготовил всё заранее и преподнес это специально для него.
Сяо Чжаньтянь слегка улыбнулся:
— В цзяньхуаре человеческие чувства превыше всего, только вот долгов перед людьми оставлять нельзя. Этого томика недостаточно, чтобы сполна отплатить за твою сегодняшнюю огромную услугу, но у меня есть еще одна, весьма деликатная просьба: та свирепая большеглазая обезьяна совсем не подходит для того, чтобы спускаться с тобой с горы. Пусть лучше останется здесь, а Шестой присмотрит за ней. Что скажешь?
Ли Хэн кивнул в знак согласия. Больше всего его заботили очки достоверности, поэтому он спросил:
— Когда глава планирует расправиться с Сунь Чанхэ? Этот человек совершил тягчайшие злодеяния, я тоже хочу внести свой посильный вклад.
— Это дело связано с Бандой Четырех Морей, и силами одной лишь Банды Обогрева нам не справиться, спешить пока не стоит. Раз сегодня вечером делать нечего, успокойся и как следует позанимайся по секретному трактату.
Ли Хэн понимал, что выпала редкая возможность. Он многого не знал, и речь шла далеко не об одной лишь книге секретов.
Сперва он внимательно изучил трактат от корки до корки. Сяо Чжаньтянь находился рядом, так что в любой момент можно было обратиться за разъяснением непонятных мест. Сяо Чжаньтянь, обладавший глубокими познаниями как в литературе, так и в военном деле, был человеком выдающегося ума в эту эпоху; Ли Хэн задавал вопросы без разбору, а тот отвечал столь же непринужденно. Вопросы охватывали самые разные сферы, и казалось, не было ничего, чего бы он не знал. Если же попадалось что-то незнакомое, он подсказывал направление мысли, и все его выкладки были глубокими и пронзительными до мозга костей.
Незаметно пролетело три дня совместной жизни в небольшом дворике. Пусть времени прошло мало, познания Ли Хэна в боевых искусствах совершили огромный скачок, а понимание законов воинского пути поднялось на совершенно новый уровень.
Время от времени он также произносил крылатые фразы из своей прошлой жизни. Эти изречения, пришедшие сквозь тысячелетия, обладали глубоким смыслом и неисчерпаемым очарованием, что тоже служило источником вдохновения для Сяо Чжаньтяня.
Они прекрасно дополняли друг друга и ладили настолько хорошо, что их отношения, перешагнув границы боевых умений и социального положения, переросли в крепкую дружбу родственных душ.
На четвёртый день рано утром Сяо Чжаньтянь вместе с Сунь Лифу и Сюй Мэном спустился с горы. Сам же Ли Хэн обладал слабыми боевыми навыками и ничем не смог бы помочь в банде. Маясь от скуки, он вспомнил о тайне, сокрытой в Персиковой долине. В эту смутную пору ему не хотелось беспокоить других, поэтому он решил в одиночестве, прихватив с собой Тайшаня, тоже спуститься с горы.
За последние дни человек и обезьяна так сблизились и притерлись друг к другу, что их общение стало намного более гладким. Стоило им приблизиться к родному дому, как Тайшань от возбуждения принялось колотить себя в грудь и издавать громкий рев, взмывая и перепрыгивая с ветки на ветку среди густых зарослей. Окружающие деревья стремительно неслись назад, словно они летели на облаках. Где-то вдалеке смутно послышались тигриный рык и орлиный клекот, казалось, отзывавшиеся на крики гигантской обезьяны.
Тайшань было далеко не единственным королем Цинцунлина.
Добравшись до долины, Тайшань и вовсе пришло в дикий восторг. Ощутив разлитую в его сердце радость, Ли Хэн почувствовал какое-то особенное ощущение дома — должно быть, Тайшань прожило здесь с самых малых лет.
Остановив Тайшаня, которое уже намеревалось броситься к Ю Цзянцзе, Ли Хэн сделал ему несколько знаков. Обезьяна вскарабкалась по отвесной скале возле того самого отверстия, через которое выбирался Ли Хэн, и протиснулась внутрь по узкой каменной расщелине. Расселина была тесной, и Ли Хэн следовал за ней пешком. Пророднившись с темнотой на пару сотен метров, они вышли в просторную карстовую пещеру. На каменном постаменте посреди нее восседал человеческий скелет; воздух в пещере циркулировал свободно, стояла абсолютная сухость. Одежда на скелете полностью истлела, рядом лежал кожаный кошель, а вокруг валялись кое-какие покрытые ржавчиной предметы обихода.
Тайшань покружилось возле останков, в его глазах промелькнула грусть, и оно принялось оглашать пещеру непрерывным глухим ревом. Глядя на эту сцену, точь-в-точь как в романах, Ли Хэн на мгновение лишился дар речи.
Он подошел и почтительно поклонился скелету. Это был дом Тайшаня, здесь не таилось никакой опасности, и все же Ли Хэн осторожно развязал кожаный кошель, обнажив лежавшие внутри вещи. Все они были аккуратно завернуты в промасленную бумагу и сохранились великолепно.
Возле останков неровным почерком было выведено несколько строчек мелких иероглифов. Сдув с них пыль, Ли Хэн прочесть шестнадцать знаков, отпечатавшихся прямо на каменном полу:
Золотой крюк пронзает железо, вольная жизнь в цзяньхуаре, царство Сяньтянь недоступно, лишь зыбкий сон наяву.
Легко вздохнув, Ли Хэн подумал о том, что этот человек одним лишь усилием пальцев вырезал слова на камне — его внутренняя энергия и внешнее мастерство достигли вершины совершенства, но избежать истощения под влиянием времени он всё же не смог.
Развернув промасленную бумагу, он обнаружил там трактат Техника Пальцев Золотого Крюка и руководство Безликая техника. На самом дне лежали карта и ключ. Помимо этого, не было ничего — ни упоминания о секте, к которой принадлежал покойный, ни даже его имени.
Ли Хэн бережно собрал останки и по каменной тропинке спустился вниз, предав их земле под персиковым деревом, которое служило центром массива.
Это место было преисполнено духовной энергии, а пейзаж радовал глаз — вполне достойное упокоение для столь выдающегося мастера. Вот только оставалось загадкой, он ли сам установил сбивающий с толку массив. Ли Хэн хотел было поставить деревянную плиту, но не знал, что на ней написать, поэтому пришлось отказаться от этой затеи.
Съев два персика, Ли Хэн углубился в чтение маленьких томиков.
Техника Пальцев Золотого Крюка являлась первоклассным боевым искусством цзяньхуара, но поскольку для ее изучения требовалось воздействовать на точки канала ручной ян толстого кишечника, приступить к практике пока не представлялось возможным — придется подождать достижения третьестепенной ступени.
Безликая техника на самом деле была вовсе не боевым приемом, а искусством маскировки. Большинство цзяньхуарских способов изменения внешности полагались на внешние украшения и бутафорию, эта же методика позволяла менять черты лица с помощью управления лицевыми мышцами при помощи внутренней энергии. Чем глубже была внутренняя энергия, тем разительнее оказывался результат. Большинство мастеров цигун дорожили своей репутацией и даже во время кровной мести или убийств открыто называли свои имена. Трудно было представить, в каком душевном состоянии пребывал тот высокопоставленный мудрец, когда изобретал эту технику. Для других этот навык казался бесполезным, но для Ли Хэна он представлял огромную ценность. Получить такую тайную технику совершенно случайно — истинное благо после всех невзгод.
На карте, лежавшей последней, названия были донельзя странными, разобрать их не удавалось вовсе, и Ли Хэн аккуратно спрятал ее вместе с остальным.
Наступил уже второй половине дня. Увлеченный чтением, он внезапно обнаружил, что Тайшань куда-то исчезло. Поскольку это место находилось совсем недалеко от посадок Зала Боевых Стоек, громко звать обезьяну он не смел и мог лишь оставаться на месте в ожидании.
В томительном ожидании пролетел вечер. Томимый жаждой, Ли Хэн снова спустился по каменной дорожке в недра горы и отыскал небольшой ручей. Едва он успел сделать несколько глотков, как из глубины пещеры донесся какой-то шум — звук стремительно приближался. Не понимая, в чем дело, Ли Хэн поспешно укрылся за большим валуном у кромки пруда и принялся украдкой высматривать нарушителя.
Какой-то человек вбежал в пещеру, остановился у ручья, скрестил ноги и опустился на землю. Положив рядом обнаженный меч, он сорвал с себя верхнюю одежду.
Ли Хэн пригляделся: этим человеком оказался Сюй Шитин. Сюй Шитин вытер пот со лба, достал из поясной сумы кинжал, глубоко вздохнул и полоснул себя по левому боку. Хлынула кровь, но он даже не взглянул на рану; погрузив пальцы вглубь плоти, он глухо зарычал и с усилием вытащил стальную иглу.
Игла, судя по всему, засела глубоко в кости, и от невыносимой боли крупные капли пота градом покатились по лицу Сюй Шитина. Превозмогая дикую боль, он вытащил из тела еще одну стальную иглу. После всех этих манипуляций он выглядел так, будто его искупали в воде, и едва не терял сознание.
Получив ранение скрытым оружием, он чудом унес ноги, и с каждым шагом застрявшая в кости игла терзала его так, будто его пронзали заживо. Теперь же игла наконец была извлечена, и хотя цена оказалась высока, на душе у него немного отлегло. Достав целебный порошок, он щедро засыпал рану и перевязал ее.
Ослабленное и лишенное сил тело требовало восстановления, поэтому ему оставалось лишь циркулировать внутреннюю энергию, дожидаясь, пока силы хоть немного вернутся, чтобы покинуть это место.
Не прошло и времени, нужного для заваривания чая, как послышался легкий шорох шагов. Если бы не абсолютная тишина подземной пещеры, их едва ли удалось бы расслышать. Сюй Шитин, морщась от боли, согнулся в три погибели и тоже спрятался за валуном.
Мгновение спустя у ручья появился высокий и худой человек в черном одеянии с длинным мечом за спиной. Резко остановившись, он пару мгновений оглядывался по сторонам, а затем чуть заметно кивнул. Вытащив меч, он выцарапал на камне какую-то метку, достал тонкую трубку и одним прыжком сиганул прямо в пруд.
Этот поворот событий застал Ли Хэна врасплох. Он собственными глазами видел, как этот человек проскользнул мимо него, словно гигантская рыба, нырнувшая в омут, и в его голове мгновенно вспыхнула одна картина, от которой по спине побежали мурашки.
Той ночью у реки Увэй во время поимки Чэнь Цисиня, хоть разглядеть лицо убийцы тогда не удалось, этот самый прыжок показался до боли знакомым, а момент погружения в воду оставил неизгладимое впечатление, которое сейчас живо всплыло в памяти. Услышав слова Тань Дафэна, все решили, будто Сунь Чанхэ — главный злодей, стоящий за делом об истреблении семьи, но кто бы мог подумать, что за этим стоит кто-то другой.
Вода в пруду была прозрачной. Опасаясь обнаружения, этот человек погрузился на самое дно и, не отрывая глаз, уставился на поверхность, совершенно не подозревая, что всего в нескольких метрах позади него прячутся еще двое.
Один затаился в воде, двое других прятались на берегу, и всё это происходило в абсолютной тишине, без малейшего звука.
Каждый из троих был погружен в собственные мысли, и над безмятежной гладью пруда в мгновение ока сгустилась смертоносная аура.
Почти одновременно с этим к воде снова вышли трое — один впереди, двое позади.
Идущий впереди человек внезапно остановился у самого края пруда, резко развернулся и бросил преследователям:
— Красные цветы и белый лотос — ветви одного корня, все мы люди боевых искусств, а Сунь вовсе ничем не обижал вас двоих. К чему же вести дело на уничтожение? Или вы и впрямь воображаете, будто я загнан в угол и лишен возможности дать отпор!
Говорившим оказался не кто иной, как старейшина Секты Цзыхэ, по прозвищу Плывущий против течения Сунь Чанхэ.

Комментарии

Загрузка...