Ли Хэн оказался в окружении двух противников, и оставаться на месте означало верную смерть. В критический момент, когда решалась его судьба, к нему пришло озарение, и он рискнул броситься к выходу из пещеры.
Двое преследователей были заняты тем, чтобы не дать ему прорваться к подножию горы, поэтому его неожиданный маневр позволил ему выиграть драгоценные секунды и первым влететь вглубь пещеры.
Ю Цзянцзе, выбегая в спешке, уже успел израсходовать все свои метательные ножи, поэтому ему пришлось броситься в погоню с пустыми руками вслед за старшим товарищем.
Внутри пещеры вилась узкая тропа, уходящая вниз. Каждые десять метров на стенах были закреплены факелы, ярко освещавшие путь.
Путь назад был отрезан, и у Ли Хэна не оставалось иного выбора, кроме как двигаться вперед. Пробежав около двухсот метров, он заметил впереди колышущиеся тени.
Сзади раздался громоподобный голос Тань Дафэна:
— Перехватите лазутчика!
Голос звучал уверенно и разнесся далеко вперед. Тут же последовал ответ:
— Это Тань Дафэн? Где лазутчик?
Сердце Ли Хэна сжалось: он узнал голос Сюй Шитина. Учитывая, что он убил его ученика, а по уровню боевых искусств сильно уступал противнику, он и помыслить не мог о том, чтобы двигаться дальше. В панике заметив слева небольшое отверстие, он, не раздумывая, нырнул внутрь.
Пробежав несколько десятков метров, он почувствовал, что пол под ногами резко уходит вниз. Ли Хэн заскользил на ягодицах, а в следующее мгновение и вовсе вылетел в пустоту и рухнул в глубокий омут.
Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь спустя десяток вдохов он с плеском погрузился в воду.
Омут оказался невероятно глубоким, но ледяная вода помогла ему прийти в себя. После перемещения в этот мир его зрение стало удивительно острым, поэтому он без труда разглядел обстановку и, ухватившись за огромный валун, выбрался на берег.
Оказавшись в относительной безопасности, он позволил себе выдохнуть.
Вскоре наверху замерцали огни, послышались голоса. Ли Хэн припал к земле, спрятавшись за валуном, и навострил уши.
Сверху бросили факел — спустя мгновение он с шипением погас в воде. Снова воцарилась тишина. Люди наверху обменялись парой фраз, после чего голоса стихли.
Глаза Ли Хэна уже привыкли к темноте, и он принялся внимательно изучать свое убежище.
Тем временем Сюй Шитин, выслушав рассказ Ю Цзянцзе о том, что два дня назад именно этот человек убил его ученика, вспыхнул от ярости. У него было всего двое учеников, и второй приходился ему племянником — посредственным юношей, на которого нельзя было положиться. Он лелеял надежду, что первый ученик станет продолжателем его мастерства, но теперь десять лет кропотливого труда пошли прахом.
— Трое не смогли справиться с одним, чья внутренняя энергия даже не выше вашей! Какие же вы никчемные отбросы, позорите меня! — выругался он.
Тань Дафэн, задетый за живое, проворчал себе под нос:
— Мы никчемные? А вы с вашим учеником чем лучше? У вас ведь тоже один погиб.
Не успел он закончить, как в ушах зазвенело, щеку обожгло болью, а в носу защипало от крови — Сюй Шитин отвесил ему звонкую пощечину. Тань Дафэн уже было раскрыл рот, чтобы обругать наставника, но Ю Цзянцзе поспешно зажал ему рот рукой. В завязавшейся потасовке он почувствовал острую боль в горле — несколько выбитых зубов проскочили в пищевод.
Тань Дафэн всю жизнь боялся только своего мастера и главу зала Цзян Вэя. Первого он почитал, второго — смертельно опасался. Сейчас он пришел в ярость и, оттолкнув младшего брата, уже собирался потребовать объяснений, как вдруг ощутил резкую боль в животе. Сложившись пополам, он застыл с искаженным лицом, не в силах вымолвить ни слова.
Сюй Шитин бросил на него ледяной взгляд и обратился к охотникам:
— Возьмите веревки и спускайтесь вниз. Мне нужен он сам, если жив, или его тело, если мертв.
Охотники, увидев в его глазах убийственный блеск, в страхе бросились исполнять приказ. Вскоре они принесли три десятиметровых каната и, закрепив их наверху, спустили вниз.
Тань Дафэн, видя, что Сюй Шитин недобро косится на него и его соученика, больше не решился спорить. Превозмогая боль, он поднялся и произнес:
— Я спущусь с вами. Третий брат, вернись за оружием и похорони второго брата.
Он боялся, что Ю Цзянцзе, оставшись без метательных ножей, может пострадать. Сюй Шитин хмыкнул:
— Спускайтесь оба. Если снова не сможете одолеть этого мальчишку, можете обратно не подниматься. Сразу идите в зал и принимайте наказание.
В этом году пещера вела себя странно, и хотя Тань Дафэн и Ю Цзянцзе, как новички, об этом не знали, сам Сюй Шитин ни за что не рискнул бы спуститься в эту дыру.
Ю Цзянцзе выдал каждому по заплечному мешку, а также прихватил несколько кинжалов вместо метательного оружия.
Трое мужчин медленно заскользили вниз по канатам, вслед за ними спустили несколько факелов, привязанных к тонким бечевкам. У входа гулял сильный ветер, раскачивая их, но, к счастью, все трое либо обладали мастерством, либо с детства привыкли к горным восхождениям, поэтому благополучно добрались до дна.
Ли Хэн изнывал от голода и холода. Поддерживая циркуляцию внутренней энергии, он чувствовал, как озноб постепенно отступает, но в животе предательски пустовало.
Существовало поверье, что культиваторы, достигшие уровня Сяньтянь, могут обходиться без еды, поглощая духовную энергию мира. В пещере ее было предостаточно — концентрация превосходила все ожидания, — но сытости это не приносило.
Затянув пояс потуже и проверив, на месте ли заплечный мешок, Ли Хэн посмотрел на троих людей, спускающихся с потолка. С такого расстояния он не мог разглядеть лиц, поэтому, не рискуя медлить, он двинулся по узкой расщелине вдоль берега омута.
В пещере было сыро и скользко, времени на то, чтобы замести следы, не оставалось, так что пришлось оставить всё как есть.
Сначала путь снова вел вниз, но затем дорога пошла на подъем. Ли Хэн, опасаясь, что среди преследователей может быть Сюй Шитин, ни на миг не останавливался.
Дорога петляла, погружая в тишину и мрак. Боясь заблудиться, Ли Хэн достал из сумки кинжал и по пути оставлял на стенах отметки. Вскоре позади вновь послышались крики Тань Дафэна.
Тот обладал посредственными навыками легкой поступи, зато отличался огромной внутренней энергией. Ю Цзянцзе держался следом, а нанятые охотники давно отстали.
Спустя полчаса бега Ли Хэн увидел впереди крошечные искры света. Обрадовавшись, он из последних сил рванул вперед. Стоило выбраться в лес, и он легко оторвется от погони.
Запыхавшись, он выскочил из пещеры, и перед его глазами раскинулась долина. С обеих сторон в облака упирались десятитысячефутовые утесы, а в лунном свете виднелась буйная растительность, виды которой были куда экзотичнее тех, что росли снаружи. Деревья стояли стеной, воздух был напоен ароматом цветов, а маленькие зверьки, деловито снующие в траве, выглядели совсем как в сказочной стране.
Неподалеку виднелась роща высоких персиковых деревьев с густой листвой, и Ли Хэн немедленно спрятался среди них.
Как только он скрылся в чаще, появился Тань Дафэн. Он озирался по сторонам, но, не найдя Ли Хэна, пришел в ярость. Его совершенно не заботила красота пейзажа, и в этом райском уголке он разразился грязной бранью.
Вскоре подоспел и Ю Цзянцзе. Он застыл, пораженный открывшимся видом, и на мгновение забыл обо всем на свете. Спустя некоторое время он обратился к разъяренному старшему брату:
— Брат, может, поищем в округе? Хоть будет что доложить по возвращении.
— Искать что? Если он ушел в лес, поминай как звали! Этот малец хитер, наверняка давно уже смылся.
Ю Цзянцзе вздохнул:
— Надо же хоть как-то прояснить ситуацию. Если замолвим словечко перед мастером, этот Сюй не посмеет нам навредить. Жаль только второго брата, не знаю, что сказать мастеру.
Тань Дафэн понимал, что это место связано с великой тайной их секты, и если они провалят дело, даже мастер не сможет их защитить. Всего четыре-пять дней назад они прибыли на гору, и вот уже столкнулись с такой бедой — год явно не задался.
Братья не осмелились разделиться и отправились на поиски вместе. Тем временем Ли Хэн, спрятавшись в персиковой роще, с аппетитом вгрызался в огромный сочный плод. За считанные мгновения он съел три штуки; персики оказались невероятно сладкими и, казалось, содержали в себе крупицы духовной энергии.
Наевшись, он сорвал еще один, положил его в мешок и с довольным видом сыто отрыгнул. Персиковые деревья здесь достигали семи-восьми чжанов в высоту, что было совсем ненормально — должно быть, это были плоды духовного дерева. Вполне можно было бы вернуться сюда и попробовать посадить косточки.
Ли Хэн мечтательно улыбнулся и, сунув косточку в мешочек, даже не подозревал, что навлек на себя страшную беду.

Комментарии

Загрузка...