Цинцунлин богат источниками воды, а гора вся изрыта пещерами, вымытыми потоками. Этот конкретный грот на вид был самым обычным, и было непонятно, почему они решили устроить базу именно здесь.
Глядя на черный зев пещеры и думая о скрытых внутри тайнах, Ли Хэн не мог заставить себя уйти. Количество очков истины, которые он получит, зависело от глубины его участия в деле. Стоило лишь выведать, что именно скрыто в гроте, как вся правда об этом происшествии окажется у него в руках!
— Схвачу охотника, выпытаю всё, что нужно, и немедленно спущусь с горы, — решил Ли Хэн.
Найдя укромное место, он перекусил сухим пайком, пустил в ход внутреннюю энергию и погрузился в состояние медитации.
***
Вернемся в тот день. Старик, действуя решительно и прямо, бросился в центр боя, нанося удар в грудь противника.
Лю Жэньцзе вскинул железный веер, блокируя атаку.
Клинок скользнул по ребрам веера и метнулся к запястью. Кисть Книжника в Призрачной Маске изогнулась, поддевая лезвие. Золотой нож, словно приросший к кости паразит, снова повернулся, прочертив дугу к предплечью.
Техника владения ножом старика отличалась мощью, да и сам золотой нож был тяжелым оружием. Однако в руках старца он сделался легким и проворным, точно ядовитая змея, неустанно находившая малейшие просветы в обороне врага.
Раздался крик — Ли Хэн попал в арбалетчика. Старик нахмурился. Ему было плевать на остальных, но он не мог допустить, чтобы Сюй Шитин оказался в кольце. Уловив момент, старец отступил на пару шагов, глубоко вдохнул и издал пронзительный свист.
Звук накрыл поляну, точно удар грома, мгновенно оглушив троих и заставив отступить двоих. В строю остались лишь Сунь Лифу и Сюй Шитин, продолжавшие бой.
Лю Жэньцзе пришел в ярость. Бросившись вперед, он нанес размашистый удар веером, целясь старику в висок. Тот лишь усмехнулся и рубанул золотым ножом сверху вниз. Раздался лязг, рука Лю Жэньцзе онемела, и он попятился. Внутренняя энергия этого человека была глубокой, куда мощнее его собственной.
Старик не стал преследовать врага. Сорвав ветку дерева, он взмахнул рукой, и тонкая веточка, подобно стреле из тугого лука, полетела в сторону Ли Хэна.
Видя, что Ли Хэн неподвижно лежит на земле, Книжник в Призрачной Маске взревел. Собрав всю мощь, он прижал железный веер и провел прием Феникс клюет зерна, целясь в жизненно важные точки на теле старика. Ли Хэн оказал ему услугу, и сейчас, в порыве гнева и тревоги, Книжник не знал, как потом держать ответ перед старшим братом.
Старик оставался невозмутим. Он прикрыл жизненно важные точки широким полотном ножа, отражая удары веера под непрерывный звон металла. Надавив ножом, он отбросил Лю Жэньцзе и снова взмахнул веткой. Чжан Чэн вскрикнул, рухнул на землю, пару раз дернулся и затих.
Теперь Лю Жэньцзе окончательно понял: старик задумал замести следы и в одиночку перебить всех семерых. Сражаясь с ним вполсилы, старец лишь опасался, что остальные разбегутся, а в густом лесу их было бы трудно выследить.
В критический момент Лю Жэньцзе больше не мог придерживаться сдержанности. В его школе существовала тайная техника: воздействие золотыми иглами на точки позволяло за короткое время удвоить уровень культивации, однако спустя час человек лишался всей внутренней энергии и требовал долгих месяцев восстановления.
Этот метод вредил самой основе мастерства, и прибегать к нему можно было лишь в крайнем случае. Но сейчас выбирать было не из чего.
Взмахнув веером, он со всей силы нанес серию ударов, от которых воздух вокруг веера завибрировал, целясь в семь смертельных точек старика.
Тот лишь расхохотался:
— Книжник в Призрачной Маске, это всё, на что ты способен?
Старик сделал полшага вперед и, сверкнув золотым клинком, нанес удар по предплечью Лю Жэньцзе. Тот в тот же день, когда состязался с Сяо Чжаньтянем в доме Ли Хэна, использовал этот же прием. Ответ старика был до боли похож на реакцию Сяо Чжаньтяня — видимо, когда мастерство достигает определенной высоты, все приемы становятся до странности схожими.
Тени от веера исчезли. Лю Жэньцзе, предугадав ход противника, мгновенно вернул веер назад, блокируя клинок, и нажал пальцем на механизм — из ребер веера вылетели скрытые лезвия.
Старик слегка удивился, взмахнул левой ладонью и мощным потоком внутренней энергии смел метательное оружие. Лю Жэньцзе воспользовался моментом, отступил и незаметно вонзил себе в точки несколько серебряных игл. Внутренняя энергия вмиг хлынула в меридиан легких, бурля и клокоча, словно извержение вулкана.
Сейчас! Он бросился вперед и ударил ладонью. Когда их силы столкнулись, старик не ожидал, что противник за мгновение совершит такой скачок в мощи. Застигнутый врасплох, он принял на себя тяжелый удар, глухо охнул и отступил на несколько шагов, а его лицо залил нездоровый румянец.
Добившись успеха, Лю Жэньцзе не решился медлить ни секунды. Еще одним ударом ладони он оттеснил Сюй Шитина, подхватил Сунь Лифу и бросился бежать к подножию горы.
Старик, опасаясь последствий от полученной раны, не стал преследовать их. Он немедленно сел, чтобы восстановить силы, и спустя некоторое время выплюнул сгусток запекшейся крови. Перемолвившись парой слов с Сюй Шитином, они оба вернулись вглубь гор.
Когда Лю Жэньцзе и Сунь Лифу добрались до постоялого двора, Сунь Лифу привязал лишившегося сил Лю Жэньцзе к седлу и во весь опор помчался обратно в лагерь.
***
Два дня спустя Ли Хэн, лежа в траве, терпел укусы комаров, наблюдая за деревянными домами.
Несколько построек были только что возведены, и десяток охотников суетились внутри. Небо после дождя казалось вымытым горным ключом — чистое, усыпанное яркими звездами, до невозможности прекрасное. Мир, напоенный духовной энергией, дышал жизнью, а воздух, казалось, был пропитан сладостью.
Но Ли Хэну было не до наслаждений природой. Он уже два часа лежал рядом с вонючим отхожим местом. Дома были готовы, охотники спали снаружи пещеры, и пора было действовать.
Едва пробил час быка, послышался резкий в тишине ночи скрип двери. Какой-то мужчина, шатаясь от сонливости, вышел из дома и направился к нужнику.
Это был обычный охотник. Ли Хэн тихо прокрался следом, дождался, пока тот остановится, и точным ударом пальца в точку лишил его чувств, после чего оттащил за большие деревья возле входа в пещеру. Лишь там, где рубили лес для построек, уцелело несколько деревьев, служивших прикрытием.
Как только он дотащил его до дерева, случилось непредвиденное. Один из охранников, спавший в той же комнате, проснулся от скрипа двери и тоже направился по нужде. В лунном свете он увидел, как Ли Хэн тащит человека, и тут же во всю глотку заорал:
— Шпион! Здесь шпион!
Охранник схватил деревянную дубинку и бросился за Ли Хэном. Через мгновение из дома выскочили еще двое, вооруженные клинками.
Всё было почти готово, и тут такое — просто невыносимо. Ли Хэн с сожалением взглянул на охотника, чувствуя, как гора очков истины ускользает из рук, и, не раздумывая, бросился наутек.
Едва он отбежал на десяток метров, как за спиной послышался свист ветра. Охранник нагнал его, подпрыгнул в воздухе и обрушил дубинку на плечо Ли Хэна.
Этот парень оказался мастером легкости. Нужно было немедленно оторваться, иначе, ввязавшись в бой, он не сможет уйти. Ли Хэн предельно сосредоточился, обострив восприятие до предела. Рискнув, он резко остановился — дубинка пронеслась прямо над волосами, отчего кожу головы пронзило неприятным холодком.
Используя Ладонь Парящего Дракона и Искусство Летящего Журавля на пределе возможностей, он резко отступил, даже не оборачиваясь, и нанес назад серию из десяти ударов ладонью.
Этот охранник был посредственным бойцом, да и оружие его подвело, к тому же он утратил преимущество первого удара. Отразив семь-восемь выпадов, он получил три удара в грудь, его глаза вылезли из орбит, и стало ясно, что жильцом он не будет.
Сверкнул холодный блеск — в спину полетел метательный нож. Ли Хэн в последний момент успел увернуться.
— Не сметь трогать моего второго брата! — прорычал здоровяк и с размаху рубанул Ли Хэна по голове.
Оказалось, эти трое были братьями по школе, известными как Три Тигра Цинъюня, учениками Владыки алтаря свирепых тигров Хэ Юньфэя из Зала Боевых Стоек. Старший, Тань Дафэн, сковал движения Ли Хэна, а младший, Ю Цзянцзе, мастерски орудующий метательными ножами, помогал ему со стороны. Ли Хэн мгновенно пришел в смятение.
Тань Дафэн был дурным человеком; он дрался и без умолку ругался:
— Мелкий гаденыш! Мой второй брат хоть и ленив, и вечно ест за двоих, да еще и на меня мастеру жалуется, но я сам его порой только поколачивал, никогда не хотел убивать! Стой смирно, вытяни шею, дай мне рубануть пару раз, и я подарю тебе жизнь!
Этот парень был отчасти безумен, и смысл его слов ускользал, зато техника владения саблей была отточенной, а удары — тяжелыми и трудноуловимыми.
Ли Хэн почувствовал боль в левом плече: метательный нож оцарапал его, оставив кровавый след, но он успел увернуться от очередного удара сабли.
Оба противника были не слабее Ли Хэна, а Тань Дафэн — даже сильнее. Один атаковал вблизи, другой издали, действуя с пугающим слаженностью. Ли Хэн понимал: еще несколько ударов — и он будет повержен.

Комментарии

Загрузка...