Арбалетчик, увидев, как Ли Хэн, сжимая в руке Железную Линейку, бросился в атаку, с досадой опустил оружие. Он выдернул из земли железный хлыст, крепко перехватил его двумя руками и рванул вверх, парируя удар.
После того как Ли Хэн пробил каналы стопы шао-инь, его сила заметно возросла — от взмаха линейки даже послышался свист рассекаемого воздуха. Арбалетчик не посмел проявлять беспечность и вложил всю силу в защиту. Однако, когда оружие столкнулось, он почувствовал странную легкость: Железная Линейка, не встретив сопротивления, выскользнула из рук противника и улетела на несколько метров в сторону.
Этот неожиданный маневр заставил арбалетчика невольно дернуть хлыстом вверх, обнажив центр груди. Ли Хэн, добившись своего, тут же нанес правой ладонью удар в точку фэй-шу. Арбалетчик в отчаянии попытался прикрыться хлыстом, но было поздно: бесшумный, но точный удар пришелся точно под правые ребра. Раздался хруст — несколько ребер сломались, изо рта врага брызнула кровь, и он замертво рухнул на землю.
Все дело было в том, что во время тренировок с Чжан Чэном Ли Хэн понял: воины часто относятся к своему оружию как к продолжению жизни. Бытовало даже мнение: есть меч — есть человек, нет меча — нет человека. Ли Хэн же, чье мастерство заключалось в использовании Ладони Парящего Дракона, специально использовал Железную Линейку как приманку, чтобы застать врага врасплох и вывести его из строя одним ударом.
По другую сторону поля боя сверкал короткий клинок Сунь Лифу. Девять ударов подряд — по три с каждой стороны — сыпались на противника один за другим. Сунь Лифу был невероятно проворен: он перекатывался, прыгал, уклонялся, и каждый взмах его клинка метил в жизненно важные точки, словно он бился не на жизнь, а на смерть.
Сюй Шитин, закаленный в многолетних схватках, сохранял хладнокровие. Он умело превращал короткий клинок в подобие копья, блокируя и тут же контратакуя. Противники стоили друг друга.
Лишь Лю Жэньцзе, сжимая в руке железный веер, стоял с тяжелым выражением лица. В десяти метрах от него, гордо выпрямившись, замер старик в конической шляпе.
Старик был облачен в синий халат, а в руках держал золотой клинок. Его одежда и оружие казались невероятно яркими, но при этом он парадоксальным образом словно растворялся в окружающем пейзаже, напоминая фигуру, сошедшую с картины.
Человек на картине — это всегда чуть больше, чем просто человек.
Посмотрев на Лю Жэньцзе сверху вниз, старик нагло усмехнулся: Сегодняшняя возможность лично зарубить второго главу Банды Обогрева на северных землях — поистине радостное событие. Эта поездка определенно того стоила.
Лю Жэньцзе в ярости рассмеялся: Кто ты такой, чтобы бросаться подобными словами? Даже Фэн Ибай не осмелился бы на такую дерзость! Сейчас он и глава Зала Боевых Стоек Фэн Ибай были мастерами одного, высшего уровня, и хотя мастерство Лю Жэньцзе было чуточку слабее, разрыв был невелик.
— А кто я такой — спроси у Яма-царя, — прорычал старик и в мгновение ока, под аккомпанемент собственного безумного смеха, сократил дистанцию.
В это же время Ли Хэн пнул своего поверженного противника, чтобы окончательно его обезвредить, тут же подхватил брошенный арбалет, натянул тетиву и вложил болт.
Он на мгновение задержался, оценивая обстановку, и двинулся на помощь Чжан Чэну. Тот, сжимая в руках простой палаш, проигрывал противнику в силе и уже начал отступать. Заметив краем глаза приближение Ли Хэна, враг пришел в ужас и взмолился: Учитель, спаси меня!
Эти арбалетчики были мелкими главарями Зала Боевых Стоек.
Услышав призыв ученика, Сюй Шитин с силой рубанул палашом, отскочил назад и бросился на выручку. Однако в этот момент он почувствовал резкую боль в левой ноге — в суматохе Сунь Лифу успел нанести удар, окрасив брюки Сюй Шитина кровью. Рана была неглубокой, но испуг — огромным. Больше не смея отвлекаться, он проклинал про себя подлые приемы Сунь Лифу, называя их недостойными настоящего мужа.
Неподалеку раздался протяжный вой — это был крик его ученика. Болт из тяжелого арбалета пробил ему грудь с такой силой, что тело подбросило в воздух, и смерть наступила мгновенно.
Ли Хэн, Чжан Чэн и трое членов банды, объединив усилия, быстро расправились с последним арбалетчиком. Теперь они, вооружившись арбалетами и клинками, окружили Сюй Шитина.
Сюй Шитин почувствовал, как сердце уходит в пятки. Взмахнув палашом, он приготовился пробиваться с боем, но внезапно раздался пронзительный свист. Звук был настолько мощным, что у всех семерых заложило уши, и они застыли на месте, словно вкопанные. Трое учеников Банды Обогрева закатили глаза и без чувств повалились на землю.
Ли Хэн ощутил, как по воздуху прошла невидимая звуковая волна, всколыхнувшая его внутреннюю энергию. В ушах звенело, в груди стало тяжело и душно. Превозмогая боль, он спрятался за дерево и проглотил две таблетки для лечения ран, полученные от У Лаочуана. В полуобморочном состоянии он увидел, как четыре фигуры вновь сцепились в схватке.
Через мгновение по каналам разлилось тепло — лекарство начало действовать. У Лаочуан приготовил эти снадобья специально для него, и эффект был превосходным.
Понимая, что противник даже в пылу боя способен ранить людей одним лишь свистом, Ли Хэн решил больше не рисковать чужими жизнями. Он припал к земле и, используя руки и ноги, пополз в сторону густых зарослей.
Внезапно его чутье уловило резкий поток воздуха, направленный в спину. Ли Хэн из последних сил рванулся в сторону. Ветки пронеслись в волоске от его ребер, глубоко вонзившись в землю.
Он замер, боясь пошевелиться.
Обычная ветка, подпитанная внутренней энергией, летела как стрела, выпущенная из мощного арбалета. Даже просто от воздушной волны ребра отозвались острой болью, а если бы удар пришелся в тело, он был бы мертв.
В этот критический момент его обостренное восприятие снова спасло ему жизнь.
В лесу не смолкали звуки боя, и было ясно, что его товарищи проигрывают. Полежав немного, он, терпя боль, вскочил и изо всех сил побежал в чащу. Снова раздался крик — кажется, это был голос Чжан Чэна. Сердце сжалось от боли, но он не смел остановиться ни на секунду.
В ушах свистел ветер, ветки хлестали по лицу и рукам, оставляя жгучие следы. Легкие горели, воздуха катастрофически не хватало.
Страх подавлял все остальное. Он должен был преодолеть любые препятствия и уйти как можно дальше, прежде чем враги расправятся с его людьми — настолько далеко, чтобы они никогда не смогли его найти.
Пробежав несколько сотен метров, Ли Хэн переправился через ручей и преодолел еще около десяти километров, прежде чем забиться в густую березовую рощу. Он рухнул на землю, тяжело дыша. Вся энергия была исчерпана до последней капли.
Крайняя степень истощения притупила страх. Ему хотелось лишь лежать здесь вечно, ни о чем не думая и ничего не предпринимая.
Наступила ночь. В лесу воцарилась кромешная тьма. Спустя некоторое время Ли Хэн с трудом сел. В походном мешке у него были вода и еда; он начал медленно жевать, запивая водой.
Он стал понемногу концентрировать внутреннюю энергию. Через долгое время тяжесть в груди начала отступать, а силы — постепенно возвращаться.
У него не было опыта выживания в лесу, в темноте он не мог отличить одну сторону от другой, поэтому решил просто переждать ночь, а там — видно будет.
Прошло еще какое-то время, когда вдали показался слабый свет. Он приближался. Это были два факела.
Ли Хэн припал к земле, не смея шелохнуться, опасаясь, что это враги вышли на его след.
Двое людей, идущих по краю леса, о чем-то беседовали. Ночь была тихой, а слух у Ли Хэна — острым, так что он мог разобрать слова.
— Тяжело зарабатывать эти деньги, когда же этому конец придет? — вздохнул один.
— Не нам решать. Ни Дачжу сказал, что в этом году никому не позволено спускаться с гор, — ответил другой.
— С тех пор как мы пришли сюда, смерти не прекращаются. Сегодняшние трупы — все от ударов клинков, даже ученик Шэнь Таня погиб.
Первый хмыкнул: Подумаешь, несколько человек! Даже высокопоставленный защитник, которого наняли за огромные деньги, ранен, а двое врагов сбежали. Боюсь, сегодня ночью придется переезжать.
— Как думаешь, этот монстр придет за нами...
Двое прошли мимо рощи и постепенно скрылись вдали на узкой тропинке.
Ли Хэн понял, что оба они были местными жителями из уезда Увэй — не было сомнений, что это охотники семьи Чжоу. Двое сбежавших с его стороны — это, скорее всего, были Лю и Сунь. А что касается Чжан Чэна... он не хотел об этом думать.
Эти люди сегодня же ночью переедут и до конца года не вернутся в уезд. Они годами скрывались в горах не просто так — их цели были велики. Сейчас шанс узнать правду был у него в руках, но присутствие того могущественного мастера создавало огромный риск.
Разрываясь между сомнениями, он чувствовал, как ладони взмокли от пота.
Все же он не мог упустить возможность раскрыть тайну. Он успокаивал себя: эти двое не владеют боевыми искусствами, если следовать за светом факелов на расстоянии, опасности не будет. А остальное решится позже.
Двое охотников уходили все дальше. Пройдя еще несколько километров и миновав лес, они вышли к свету — впереди показалось несколько деревянных домов.
Внутри домов мелькали тени — там царила суета. Похоже, они действительно собирались переезжать этой же ночью.
Ли Хэн молча лежал вдали. Он испытывал такой страх перед тем могущественным мастером, что не осмеливался приблизиться. Только к рассвету два с лишним десятка человек с большими узлами вышли из домов и направились в глубь гор.
Пересчитывая удаляющуюся группу, Ли Хэн озадачился.
Более двадцати человек с факелами змеились по горной тропе, пока не подошли к отвесной скале, где, выстроившись в ряд, один за другим скрылись внутри.
Это была самая глубина гор. Ли Хэн следовал за ними на расстоянии в несколько сотен метров, скрытый деревьями, так что его не могли заметить.
Подождав еще немного, Ли Хэн крайне осторожно приблизился к тому месту, где исчезли люди. Издалека он заметил вход в пещеру. Десятки людей рубили там деревья, копали землю и возводили деревянные постройки. В этом высоком, густом лесу, не подойдя вплотную, ничего нельзя было разглядеть.
Только тогда он понял, почему видел всего два десятка человек. Остальные охотники семьи Чжоу жили прямо внутри этой пещеры.

Комментарии

Загрузка...