Вечером, когда Ли Хэн занимался с младшей сестрой, обучая её боевым искусствам, к ним в спешке вбежал Фан Чэнсы:
— Сегодня днём Ни Дачжу внезапно вернулся домой. Он один из тех нескольких десятков охотников, что с самого детства, вслед за своим отцом, служат семье Чжоу, и является доверенным лицом господина Чжоу. Его жена проговорилась, что завтра утром он снова уезжает. Как только я узнал об этом, сразу же примчался к тебе.
Ли Хэн обрадовался. Эти люди подолгу отсутствовали, возвращаясь домой раз в несколько месяцев и задерживаясь лишь на короткий срок. Наконец-то им представилась возможность.
Ли Хэн обдумал ситуацию и пришёл к выводу, что лучше всего продолжать следить за охотниками. Раз уж они не желают добровольно рассказывать о делах семьи Чжоу, он будет выслеживать их или просто захватит в плен — так или иначе, он докопается до того, что на самом деле творит эта семья.
В городе такие дела проворачивать было неудобно, поэтому он велел Фан Чэнсы вернуться и продолжать слежку, а сам отправился к Чжан Чэну, чтобы взять того в напарники.
Подготовившись к дороге, на следующее утро они издалека двинулись вслед за Ни Дачжу.
Ни Дачжу был толстяком лет тридцати. Жизнь в горах была тяжёлой, но ему удавалось сохранять внушительный слой жира — видимо, у семьи Чжоу дела шли неплохо.
Ни Дачжу шагал стремительно, словно ветер, и выглядел очень озабоченным. Отойдя от города на пять ли, он встретился с четырьмя всадниками возле придорожной чайной. Пятерка, не теряя времени, пришпорила коней и направилась прямиком к переправе через реку Увэй.
Такой поворот событий оказался для Ли Хэна и Чжан Чэна неожиданным. К счастью, на переправе Ни Дачжу и его спутники задержались. Чжан Чэн наспех раздобыл двух лошадей, оставил записку, и они, следуя по следам копыт, пустились в погоню. В полдень они заметили всадников вдали.
К тому времени они достигли подножия гор Цинцунлин. Дорога была извилистой и трудной, поэтому пятеро мужчин оставили лошадей на постоялом дворе и уселись за стол, заказав еду.
Чжан Чэн уже бывал в этих краях и, опасаясь быть узнанным, арендовал комнату, чтобы обедать там. Ли Хэн же занял столик в углу общего зала и, делая вид, что ест, принялся внимательно наблюдать за группой.
Главарь их, краснолицый мужчина ростом не выше шести чи, был сложен из одних мышц, а его глаза светились пронзительным блеском. У края стола лежал пудао. Обычно у такого оружия рукоять была деревянной, но у этого — железная, а лезвие шириной в пять цуней весило не меньше шестидесяти-семидесяти цзиней. Остальные трое тоже не расставались с оружием, и лишь Ни Дачжу суетился вокруг, подкладывая им еду и наливая вино.
— В этой глуши нечем угостить Владыку алтаря Сюй, — говорил Ни Дачжу. — Но вот в горах нас ждут не только дичь, но и отличное вино. Называется оно Пьянящий Цветок, его настаивают на горном ключе и цветах, которые...
Не успел Ни Дачжу закончить, как Владыка алтаря Сюй злобно зыркнул на него, и тот от страха прикусил язык.
Атмосфера стала гнетущей. Мужчины замолчали, быстро доели и поднялись в свои комнаты.
— Владыка Зала Боевых Стоек — Фэн Ибай по прозвищу Кровавая Рука. Двое его заместителей — его младшие братья по школе: Чжао Ифэн по прозвищу Чёрная Рука и его сын, Фэн Вэй, известный как Меч Неотвратимости. Кроме них есть четверо владык алтарей. Этот человек, должно быть, Сюй Шитин, владыка алтаря Цзебао, эксперт второго ранга, — закончив краткий обзор Зала Боевых Стоек, Чжан Чэн нахмурился: — Но я никогда не слышал о цветах Пьянящий Цветок в горах Цинцунлин. Может, ты ослышался из-за расстояния?
Ли Хэн был уверен в своем слухе. Он подумал, что в горах полно странностей, о которых Чжан Чэн, привыкший к речной жизни, мог и не знать.
Они подождали в тишине — из комнаты пятерки не доносилось ни звука, признаков ухода не было. Чтобы не пропустить ничего важного, напарники дежурили по очереди.
Вечером к ним заглянул слуга и сообщил, что их приглашают гости из восточного флигеля. Когда они вошли, то увидели пятерых крупных мужчин, сидящих за столом. Среди них был Лю Жэньцзе, а рядом — невысокий, невзрачный человек с однолезвийным мечом за спиной.Чжан Чэн поклонился — это был шестой глава чжай, Сунь Лифу.
Оказалось, что Сяо Чжаньтянь как раз был занят медитацией, а Бородач Хэ остался охранять базу, поэтому Лю Жэньцзе спустился с гор вместе с шестым главой.
— Горный хребет Цинцунлин тянется на тысячи ли, но мы действуем лишь в радиусе нескольких сотен ли вокруг пика Цуйюнь. Зал Боевых Стоек всегда держал себя вежливо, и мы не вмешивались в дела семьи Чжоу. Кто бы мог подумать, что они погубят нашего четвертого брата? Раз уж они сами сунулись сюда, мы обязаны во всем разобраться. Правда, мы снова в долгу перед младшим офицером Ли, — с горечью произнес Лю Жэньцзе.
Ли Хэн ответил парой вежливых фраз и высказал свои сомнения.
Сунь Лифу беспечно отмахнулся:
— Впервые слышу про Пьянящий Цветок, может, название иное. В горах Цинцунлин нет ничего, чего бы мы не знали. Придем — увидим.
Лишь на второй день к полудню к постоялому двору подошел старик в бамбуковой шляпе, после чего группа Владыки алтаря Сюй наконец тронулась в путь.
Владыка алтаря Сюй был знаком со стариком и вел себя очень почтительно, но из-за расстояния расслышать их разговор не удалось.
Они не стали следовать по пятам, дождались, пока те уйдут далеко вперед, и через полчаса тоже двинулись в горы. Сунь Лифу, будучи горным охотником, искусно владел навыками следопыта и вел их за собой, так что заблудиться они не боялись.
Ли Хэн рассказал остальным о человеке, которого заметил ранее, добавив, что его уровень мастерства, скорее всего, выше, чем у Владыки алтаря Сюй. Они долго ломали голову, но так и не смогли вспомнить никого похожего из Зала Боевых Стоек.
Стояла жара, в лесу было душно, вскоре все взмокли от пота. Только Лю Жэньцзе, шедший в центре, сохранял невозмутимый вид.
Ли Хэн переоделся странствующим торговцем; в заплечном коробе у него лежала пятнадцатикилограммовая Железная Линейка, а сам он шел последним. Через несколько часов лес стал таким густым, что сквозь листву едва пробивались лучи солнца.
Внезапно сердце Ли Хэна охватила тревога. Его способность чувствовать чужие эмоции была безотказной, но вот ощущения от окружающего пространства часто подводили. Он колебался, стоит ли говорить об этом, как вдруг Лю Жэньцзе негромко скомандовал:
— Шестой, берегись!
Не успел он закончить, как в лесу мелькнул холодный блеск — три арбалетных болта полетели прямо в грудь Сунь Лифу. В мгновение ока, когда решалась судьба, Сунь Лифу внезапно исчез, словно призрак, растворившись в воздухе. Болты вонзились в дерево позади того места, где он только что стоял.
Хвостовики болтов гулко вибрировали — сила удара была колоссальной.
Лю Жэньцзе обладал глубокой Внутренней энергией и почувствовал, что в лесу впереди притихли птицы и насекомые, поэтому успел предупредить. Опоздай он на полсекунды — Сунь Лифу был бы мертв.
Враг напал без предупреждения — это была схватка не на жизнь, а на смерть. Книжник в Призрачной Маске проревел:
— Крысы, выходите!
Сюй Шитин с пудао в руках вышел из-за дерева и холодно усмехнулся:
— Мы следовали за вами всю дорогу, и еще вопрос, кто из нас крыса. А этот, что свернулся клубком, как грызун, должно быть, и есть тот самый шестой, о котором говорил Книжник в Призрачной Маске?
Оказалось, что Сюй Шитин случайно обнаружил в горах нору зеленоголовой змеи. Яд такой змеи ценился в медицине, но вылезала она только по ночам, вот он и ждал. Случайно заметив преследователей, он тут же подал сигнал своим и устроил засаду.
Если бы не глубокая Внутренней энергия Лю Жэньцзе, Сунь Лифу не поздоровилось бы.
Сунь Лифу практиковал стиль борьбы лежа и владел искусством сжатия костей. В критический момент он сжался и припал к земле, избежав смерти, но перепугался до полусмерти.
По натуре он был мелочным и среди всех братьев ладил только с добросердечным Чжан Юймэнем. Услышав насмешку Сюй Шитина, он не выдержал, с криком бросился вперед, присел и нанес три удара мечом, целясь исключительно в ноги.
Ли Хэн громко крикнул:
— Не дайте им зарядить арбалеты!
Он выхватил Железную Линейку и бросился на арбалетчика слева. Чжан Чэн и остальные, поняв замысел, последовали за ним.
Две группы сошлись в яростном бою, оглашая лес боевыми кличами.

Комментарии

Загрузка...