Ли Хэн понимал, что это место — не его прошлая жизнь, где существовала полноценная система регистрации населения и пропавших людей всегда брали на заметку. Здесь же даже в таких условиях находились те, кого уже никто и никогда не искал. Бедняки вроде Фан Нэна в этом мире были подобны придорожной траве — никому до них не было дела, а уж тем более когда не оставалось даже истца.
— Выяснить это несложно. Если поспрашивать исподтишка, кто-нибудь из охотников обязательно проговорится, — сказал Фан Чэнсы.
— Не всё так просто, — возразил Ли Хэн. — Охотники обычно передают свои дела из поколения в поколение. Эти люди работают на богача Чжоу уже не один год, а Двух Тигров семьи Чжоу все знают как отъявленных мерзавцев.
— К тому же они получили серебро, — добавил Ли Хэн. Эта история его заинтересовала. Любое дело, связанное с человеческими жизнями, считалось серьезным, а значит, и награда от системы была бы достойной. К тому же, раз здесь замешана семья Чжоу, разобраться стоило основательно.
На рассвете следующего дня Ли Хэн и Фан Чэнсы встретились и отправились к дому Фан Нэна. Это был небольшой дворик с домом из саманного кирпича, а несколько пустых винных кувшинов в углу красноречиво говорили о пристрастиях хозяина. Поскольку в доме целый месяц никто не жил, всё было покрыто толстым слоем пыли. Ли Хэн велел Фан Чэнсы осмотреть двор, а сам вошел внутрь.
В комнате Фан Нэна было прибрано, сменная одежда отсутствовала — хозяин выглядел так, будто собрался в дальний путь. В комнате матери Фан царила уютная атмосфера. На столе стояла масляная лампа, в которой давно выгорело масло, а рядом лежала мужская верхняя одежда — игла с ниткой всё еще торчала из ткани. Постель была аккуратно застелена, а в шкафу у изголовья Ли Хэн обнаружил сменную одежду старушки.
У Ли Хэна сжалось сердце: это был дурной знак. Пожилые люди привязаны к прошлому, и многие старые вещи имеют для них особое значение. Пару предметов одежды еще можно было оставить, но когда в шкафу оставалось столько вещей, это определенно указывало на недоброе.
Фан Чэнсы вошел следом, держа в руках фонарь:
— Во дворе ничего не нашел, только курицы в курятнике пропали.
Указав на цепочку неглубоких следов на земле, Ли Хэн заметил:
— Кто-то приходил. Позже втихаря расспроси соседей. Не поднимай шума, всё-таки это Южный город, а Хо Жэнь — человек сложный.
Хо Жэнь был старшим над стражниками Южного города и вечно прикрывался своим опытом.
За окном раздалось громкое кукареканье, небо начало светлеть, и первый луч солнца упал на стол. Ли Хэну на мгновение почудилось, будто он видит седовласую старушку, которая с любовью и сосредоточенностью пришивает заплатки на одежду своего так и не вернувшегося сына. В голове сами собой возникли строки: Нить в руках любящей матери, одежда на сыне, уходящем вдаль. Перед уходом она густо стежками прошила швы, боясь, что он долго не вернется. Кто скажет, что сердце маленькой травы сможет отплатить за солнечный свет весны?
Солнце разгорелось, и призрачный старческий силуэт растворился в воздухе. Ли Хэн тихо вздохнул: с тех пор как его восприятие обострилось, он стал слишком сентиментальным.
Вернувшись в уездную управу, он хотел узнать мнение У Лаочуаня, но тот уже уехал в город округа вместе с Чу Тяньфаном. Вскоре вернулся Фан Чэнсы. Он подтвердил, что в дом Фан Нэна действительно заходил сосед — именно он оставил следы и забрал кур. Однако сосед ничего не знал о делах семьи, кроме того, что два сына богача Чжоу — Чжоу Цай и Чжоу Мао — разнесли весть, будто Фан Нэн разбогател на сборе горных трав и забрал мать в город округа, чтобы наслаждаться жизнью.
Ли Хэн снова прокрутил всё в голове, но улик было слишком мало. Понимая, что зашел в тупик, он сказал Чжао Хаю и остальным:
— Нужно копать через охотников. Есть кто-нибудь, кто мог бы разузнать информацию?
Чжао Хай, Фэн Дацин и Фан Чэнсы лишь покачали головами. Ли Хэн временно остался не у дел. Вечером, не зная, чем заняться, он отправился к реке выпить вина с Чжаном Чэном. Когда они разгорячились, Чжан Чэн заметил, что у товарища на душе неспокойно, и начал расспрашивать. Ли Хэн рассказал всё как есть. Подумав, Чжан Чэн ответил:
— Семья Чжоу связана с Залом Боевых Стоек, они с нами всегда вели дела параллельно. Люди, живущие в горах, выживают с трудом, они очень сплоченные, вытянуть из них что-то сложно. Но чем бы они ни промышляли, товар нужно продать, чтобы получить деньги. Раз кто-то разбогател, менялы и скупщики наверняка что-то знают. Они люди продажные, попробуй через них разузнать.
Ли Хэн мысленно выругал себя за глупость. Поиск украденного всегда был ключом к раскрытию дел. У подпольного мира свои порядки, а он, став добрым приятелем Банды Обогрева, даже не воспользовался этим. Он тут же поблагодарил Чжана Чэна.
Через три дня они встретились снова. К удивлению Ли Хэна, Чжан Чэн выглядел виноватым:
— Я опросил знакомых скупщиков. Все говорят, что у семьи Чжоу в этом году не было ничего необычного. Мало того, что они не разбогатели, их дела даже пошли на спад. Оба брата перестали кутить, захаживать в бордели, часто вообще не показываются на людях.
Ли Хэн, напротив, уловил в словах Чжана Чэна проблему. Ведь десятки охотников и травников за последние годы поправили свое положение, значит, прибыль семьи Чжоу должна была значительно превышать их доходы. В это дело вовлечено около сотни человек — число немалое. Такая ситуация возможна лишь в том случае, если сделки совершаются за пределами уезда Увэй, поэтому здесь никто ничего и не знает.
— Брат Чжан, здесь точно замешано нечто нечистое, — сказал Ли Хэн. — Подозреваю, что над семьей Чжоу стоят другие люди. Сами они лишь исполнители, а настоящий хозяин находится вне уезда Увэй. Раз они на побегушках, значит, дело прибыльное. Вот только интересно, есть ли у Банды Обогрева к этому интерес?
Чжан Чэн расхохотался:
— В нашей Банде Обогрева строгие правила, способов заработка не так много, так что такую «грязную» прибыль мы упускать не собираемся. Иначе тысячи наших людей, от мала до велика, будут сосать лапу. К тому же, это ведь Цинцунлин, плевать нам на этот Зал Боевых Стоек. Но как именно поступить — нужно спросить на Горе. Позднее послезавтра дам точный ответ.
Разделавшись с делами, они прониклись друг к другу еще большим уважением и, захмелев, начали рассуждать о боевых искусствах. Чжан Чэн уже открыл три основных меридиана и владел деревянным веслом, обитым железом, весом более сорока цзиней. В порыве воодушевления они вышли на открытую площадку.
Для Ли Хэна это был первый в жизни поединок в этом мире, поэтому он не мог не нервничать. Понимая, что он моложе и слабее физически, он не стал церемониться. Сложив кулаки в приветствии, он применил Искусство Летящего Журавля и, извинившись, рванул вперед, нанося прямой удар ладонью в точку Фэй-шу.
Чжан Чэн, держа весло обеими руками, резко толкнул его вперед. Ли Хэн не рискнул идти в прямое столкновение: развернувшись, он сделал широкий шаг и вновь атаковал ладонью, теперь уже в точку Цзюй-гу на правом плече противника. Чжан Чэн не отступил ни на шаг, притянул правую руку и поднял левую, обрушив железное весло на левую руку Ли Хэна. В мгновение ока они обменялись пятью-шестью ударами.
После десятка разменов Ли Хэн почувствовал, что движения даются ему легче, и начал расслабляться. Искусство Летящего Журавля было проворным, а Ладонь Парящего Дракона позволяла «обвивать» противника. Чжан Чэн предпочитал яростный стиль: рубящие, сокрушающие, сметающие и таранные удары веслом. Попав в сети изящной техники Ли Хэна, он лишь чувствовал, как противник, быстрый и неуловимый, оказывается то перед ним, то позади, а удары ладоней следуют непрерывным потоком. Техника Ли Хэна, с виду простая, была крайне практичной и точной в поражении уязвимых точек. Стоило проявить малейшую неосторожность — и травмы не избежать. Чжан Чэн начал сдавать позиции.
Еще через десяток разменов Ли Хэн заметил, что Чжан Чэн использует в основном тычки, толчки и блоки, не желая пускать в ход смертоносные приемы. Понимая, что товарищу неудобно биться в полную силу, он не хотел побеждать «грязным» способом. Ли Хэн отпрыгнул в сторону и произнес:
— Брат Чжан, твое весло обладает огромной мощью, и полностью раскрыться ты сможешь лишь в смертельной схватке. Восхищен!
Чжан Чэн качал головой. Он находился в расцвете сил, его Внутренняя энергия была сильнее, но в бою с восемнадцатилетним юношей он едва сводил счеты вничью — он даже не знал, что сказать.
С того дня они стали друзьями, которых объединяют вино и боевые искусства. Со временем Чжан Чэн понял уровень мастерства Ли Хэна и перестал сдерживаться, поэтому в их поединках случались как победы, так и поражения. Ли Хэн почерпнул из этого немало полезного и больше не был тем несмышленышем, который судит о мире, сидя в четырех стенах.

Комментарии

Загрузка...