Великая Янь жила по системе баоцзя: десять дворов составляли один бао, десять бао — один цзя, десять цзя — один ли. Выше уровня ли шли уезд, округ (город) и область.
Уезд Увэй располагался у подножия горы Цинцунлин, на берегу реки Увэй: привольно раскинувшись среди гор и вод, он был богат и прекрасен.
К северу, перевалив через большие горы, лежало государство Сюнби, чьи жители жили кочевым скотоводством и охотой; на юге находился союзом племен образованный Даньюэ; на западе простиралось государство Куньшань, основанное последователями Священного Огня.
Шриста лет прошло с основания Великой Янь: земли сосредоточились в руках немногих, а чиновничество погрязло в коррупции. К тому же уезд лежал в тучных землях Центральной равнины, привлекая жадные взоры соседей. Терзаемая внутренними и внешними бедствиями, держава день ото дня слабела. Лишь древние установления основателей династии еще держались на плаву, да во дворец не перевелись люди, болеющие душой за родину и народ, кое-как сохраняя видимость былого величия великой державы.
Ли Хэн, опираясь на тенистый покров, оставленный покойным отцом, вступил на чиновничью стезю. Сам он относился к этому спокойно, а вот преданный слуга старик Ли радовался так, будто в их доме родился столичный ученый муж, сдавший экзамены лучше всех.
На столе красовалась стопка золоченых пригласительных билетов, а старик Ли всё протирал и протирал их куском белой ткани, доводя Ли Хэна до смеха сквозь слезы. Тот мысленно подумал: если бы ты так старался во время стряпни, мы бы не давились изо дня в дни помоями. С одной стороны, ему не хотелось портить старику праздник, с другой — он чувствовал, что в этом нет никакой необходимости.
— Дядя Ли, созывать соседей и родственников, конечно, дело правильное, но к чему устраивать такой пышный пир? Это всего лишь должность помощника капитана, к тому же расходы немалые. Лучше бы сэкономили.
Старик Ли, отбросив привычную прижимистость, задрал голову под углом сорок пять градусов и уставился в небо:
— Разве молодой господин не помнит? Раньше, когда кто-нибудь в уезде звал гостей, разве обходилось когда-нибудь без нашего рода Ли? Но стоило нашему господину уйти из жизни — хм, нравы остыли, все решили, что семья Ли скатилась в нищету. Этот пир как раз для того, чтобы люди воочию увидели твою статью и красоту, чтобы перестали смотреть на семью Ли свысока. К тому же, думаю, заодно присмотрим подходящую семью, и твой вопрос с женитьбой решится за один раз — двух зайцев разом убьем!
Ли Хэн потерял дар речи. О чем только думает этот старик Ли? Нравы в Великой Янь напоминали эпоху Тан из его прошлой жизни: здесь царило меньше оков традиционной морали, женщины обладали более высоким социальным статусом, а среди цзянху немало было прославленных женщин-воительниц. И всё же великие дела брака по-прежнему решались по воле родителей и слову свах. Будучи человеком современного склада ума, Ли Хэн никак не мог с этим смириться. К тому же из-за занятий боевыми искусствами большинство практиков не желали жениться слишком рано, опасаясь, что привязанность к женской красоте повредит их основополагающей ци.
— Дядя Ли, думаю, сначала лучше посоветоваться с дядей У. Боюсь, как бы мы не позвали людей да еще и не опозорились.
Старик Ли кивнул, понимая, что всё так и есть. Он невольно умолк, охваченный тайной горечью.
Спрятая за пазухой пригласительные билеты, Ли Хэн добрался до уездного управления. Войдя в сыскное отделение, он застал Ли Цзянчуаня, который о чем-то толковал с дядей У. Сердце у него радостно ёкнуло — он как раз ждал подходящего случая. Дождавшись, когда те закончат, Ли Хэн намеренно подошел к Ли Цзянчуаню и громко обратился к дяде У:
— Капитан У, дело о поголовном истреблении семьи управляющего Чжана из золотой лавки закрыто? Значит, тот проклятый дом больше не нужно выставлять под стражу?
Произнося это, он нарочно выделил голосом каждое из пяти слов: управляющий Чжан из золотой лавки, произнеся их с особой силой, и принялся пристально наблюдать за малейшими изменениями в настроении Ли Цзянчуаня.
Сначала на лице того промелькнуло изумление, а следом волна откровенного презрения докатилась до Ли Хэна.
У Лаочуань озадаченно посмотрел на него и равнодушно бросил:
— Вот как.
Цель Ли Хэна была достигнута, и он, распрощавшись, вышел.
Теперь он мог почти наверняка утверждать, что эти двое связаны. Как ни крути, посторонний человек ни за что не станет испытывать презрения к безвинно убитому.
Это расследование еще сильнее укрепило его подозрения в отношении Ли Цзянчуаня, но подступиться к нему по-прежнему было не за что. Ни в плане влиятельности, ни в боевом мастерстве он не мог тягаться с этим человеком, а потому дело требовало долгого и тщательного обдумывания.
Ресторан Хунъюнь раскинулся у реки Сяоцзинь, в Южном квартале — самом оживленном месте всего уездного города. Трехэтажный ресторан возвели по подобию столичного Вэньцзюлоу; стоило подняться наверх и оглядеть окрестности, как весь уезд оказывался как на ладони.
У Лаочуань не стал исполнять завет старика Ли и позвал лишь нескольких местных старшин бао и цзя, а из уездных чиновников управитель Чэнь Сань, присланный Чэнь Цинтянем, явил свое присутствие, проявив величайшее уважение. Помимо них собрались несколько самых близких капитанов и стражников. Не считая Чэнь Саня, который недавно прибыл из столичного округа, остальные были старыми добрыми знакомыми. После положенных церемонных речей гости принялись за еду и вино, и в комнате сразу стало шумно и весело.
После некоторого застолья старшина бао Чжан Чэн, заметив, что Чэнь Сань еще не освоился в компании, решил завязать разговор и, указав палочками на одно из блюд, произнес:
— Уважаемый управитель Чэнь, это блюдо — гордость нашего уезда Увэй, зовется оно нили. Эта рыба от природы своенравна и страсть как любит плыть против течения, мясо у нее плотное, а вкус — истинное объедение. К тому же нрав у нее пугливый: днем она затаивается на самом дне речном, а наружу выбирается лишь под покровом ночи, так что поймать ее — задача не из легких. Сегодня нам просто сказочно повезло, обычно такое блюдо на стол не подают.
Чэнь Сань не удержался от вопроса:
— Выходит, ее можно добыть только ночью? Раз она такая редкая, а вылавливают ее всё больше, глядишь, в один прекрасный день ее и вовсе отведать не удастся?
Чжан Чэн покачал головой:
— Вовсе нет. Истоки реки Увэй теряются в глубоких горах Цинцунлин, водится эта рыба как раз там, и в самих горах ее хватает. Но, как и сказал управитель, промышлять ее можно лишь ночью, да к тому же за дело должны браться опытные рыбаки, простому человеку тут делать нечего.
Ли Хэн, прислушивающийся к разговору в стороне, внутренне встрепенулся и с любопытством спросил:
— Не подскажет ли уважаемый старшина, что это за рыбаки такие, которые промышляют такой рыбой? Мне бы хотелось разыскать их и прикупить немного на пробу.
Кто-то рядом подхватил:
— Стражник Ли обратился по адресу! Род старшины Чжана из поколения в поколение промышляет речными деликатесами на реке Увэй. Если надумали купить рыбы, лучше человека вам не сыскать.
Ли Хэн поспешно сложил руки перед Чжан Чэном:
— Чвставуйте, впредь мне без вашей помощи не обойтись.
Пир затянулся до самого вечера, и разошлись гости только тогда, когда вдоволь повеселились. Лишь старик Ли продолжал бубнить себе под нос, жалуясь, что так и не сосватался молодому господину невесту, чем довел Ли Хэна до такого бешенства, что тот предпочел вовсе не обращать на него внимания.
Ранним утром следующего дня Ли Хэн в одиночку отправился к реке, чтобы навестить Чжан Чэня.
Река Увэй достигала в ширину доброй сотни метров. Стояла макушка лета, вода катила свои полные сочные волны, словно гигантская нефритовая лента, что извиваясь, мощно неслась мимо северной стены уездного города. Вдали темнели густой зеленью вершины Цинцунлин, уходящие прямо в небеса. Вода и горы отражались друг в друге, являя взору грандиозное зрелище, от которого у Ли Хэна светлело на душе и сладко замирало сердце.
Род Чжан Чэна из поколения в поколение жил за счет этой великой реки, являясь опорой для всех окрестных жителей. В этот момент старшина сидел у самой воды и завтракал. Ли Хэн, пришедший к нему с просьбой, сложил руки в приветствии:
— Хорошо, что старшина поднялся спозаранку, иначе я бы прервал его сладкий сон, а Ли Хэн и впрямь человек не в меру дерзкий.
— Стражник Ли изволит шутить! Мы питаемся тем, что зарабатываем тяжелым трудом, где уж нам лениться, — с широкой улыбкой и раскатистым смехом ответил тот. Чжан Чэн был одет в короткую рубаху и штаны, обнажая крепкие, бугрящиеся мускулы, которые ярко блестели в лучах утреннего солнца.
Ли Хэн не стал ходить вокруг да около:
— Старшина наверняка слыхал о деле о резне в золотой лавке, что прогремело с полмесяца назад? Тогда я оказался первым из стражи на месте преступления: вырезали семью из семи человек. Для нашего уезда Увэй это одно из самых громких преступлений за последние годы.
Чжан Чэн кивнул:
— Об этом гудит весь уезд. Говорят, дело рук Банды Обогрева.
— Не стану скрывать от старшины: это лишь догадки, никаких улик нет. И даже если за этим действительно стоит Банда Обогрева, мне хочется выяснить, кто конкретно из бандитов замарался в крови.
Чжан Чэн озадаченно спросил:
— Только не пойму, зачем стражник Ли пришел ко мне? Чем я могу помочь?
— В тот день убийцы уходили водным путем, но стояла глухая ночь, и никто их не заметил. Позавчера за вином я услыхал, что есть рыбаки, которые промышляют ловлей нили по ночам. Вот я и подумал попросить вас проводить меня к ним, расспросить, что к чему.
У берегов реки сыро, и тамошние рыбаки испокон веков спасались от холода вином, а после хмеля нет-нет да и ввязывались в драку. Отказать стражнику Ли Чжан Чэн никак не мог. Поняв, что дело нехитрое, он в три счета управился с завтраком и тут же повел Ли Хэна к одному из дворов.
То было самое обычное рыбацкое жилье. Внутри стояло лишь несколько простейших предметов мебели, а в воздухе висел тяжелый рыбный дух. Хозяйка дома с почтительным поклоном подала три пиалы горячего чая и тихонько удалилась.
Тяжело вздохнув, Ли Хэн подумал, что именно так и выглядит повседневная жизнь большинства простых людей в этом мире. Благодаря духовной ци здешние обитатели поголовно занимались боевыми искусствами, а продолжительность их жизни достигала шестидесяти-семидесяти лет. Но ровно по той же причине — из-за духовной ци — в мире появились те, кто владел великой силой, отчего пропасть между людьми стала еще глубже.
Старик Хэ позвал трех своих сыновей, и все четверо принялись сидеть рядышком, напряженно вспоминая события той ночи. Вся их семья из поколения в поколение промышляла рыболовством, а отец с сыновьями слыли лучшими рыбаками на всю округу.
Вдруг один из сыновей, Хэ Сяобо, робко произнес:
— В ту ночь... где-то около часа инь я видал лодчонку. Она шла со стороны Восточного квартала.
Лица Ли Хэна озарилось догадкой:
— Что за лодка? Сколько людей было на борту?
— Самая обычная прогулочная лодочка. Людей двое: один правил шестом, другой сидел. Из-за ночной тьмы лиц разглядеть не удалось, но судя по движениям — двое мужчин.
Река Увэй протекала на некотором отшиде от уездного города, поэтому власти прорыли от нее через город канал, назвав его рекой Сяоцзинь. На берегах промышляли рыбаки, которые за скромную плату переправляли людей и грузы на небольших лодках.
— Где ты тогда находился? Куда направилась та лодка?
— Я стоял у ломбарда Бохуэй на реке Сяоцзинь и видел, как эта лодчонка проплыла мимо и причалила у борделя Цюньин.
— А потом?
— А потом оба сошли на берег и вошли внутрь.
— Они были с пустыми руками? Их кто-нибудь встречал на берегу? — допытывался Ли Хэн.
— Никто не встречал. У одного из них вроде как был при себе полотняный мешок, но я особо не всматривался.
— Понапрягай память еще немного. Были ли какие-то приметы у людей или лодки? За любую полезную весточку я отблагодарю звонкой монетой.
С этими словами Ли Хэн вытащил из кармана небольшой серебряный слиток и, не доживаясь ответа, сразу протянул его парню.
Хэ Сяобо изо всех сил постарался восстановить картину в памяти и вдруг выпалил:
— Тот, что сидел, поднимался на ноги как-то тяжело — гребец даже подсобил ему придержать его. А еще гребец был низкорослым, ростом едва ли в пять чи.
Один чи равнялся примерно тридцати сантиметрам, так что полтора метра роста для здешних мест делали человека коротышкой.
Задав еще несколько вопросов, Ли Хэн понял, что больше никаких зацепок у них нет.
И тут он неожиданно поинтересовался с легким недоумением:
— Течение в реке Сяоцзинь слабое, как же тебе удается вылавливать там нили?
Чжан Чэн потрепал себя по голове и с ухмылкой пояснил:
— Нили ведь не круглые сутки против течения прет, главное — ночь на дворе, авось где и подвернется.
Хэ Сяобо, будучи молодым и прямолинейным, тут же сболтнул:
— Да в горных ручьях этой нили видимо-невидимо! А здесь — чистая удача, поймать такую — огромная редкость.
— В следующий раз, как попадется, прибереги для меня пару штук, я возьму по высокой цене, — бросил Ли Хэн.
Чжан Чэн грозно зыркнул на Хэ Сяобо:
— Подумаешь, рыба! Стоит ли о ней говорить. Попадется — мигом переправим стражнику Ли, у меня-то свежей рыбы полным-полно. Выберете время, приходите выпивать. Позавчера народу было много, толком посидеть не вышло — в другой раз напьемся до упаду!
***
Вернувшись в уездное управление, Ли Хэн кликнул Чжао Хая, Фэн Дацина и Фан Чэнсы — все трое были надежными стражниками, которых выделил ему У Лаочуань.
— Где находится бордель Цюньин? Кто из вас знает эти места?
Трое переглянулись. Фэн и Фан синхронно покосились на Чжао Хая. Тот густо покраснел и выдавил:
— В Южном квартале, в переулке Руи. Стражник Ли, у вас там есть знакомые?
Задав вопрос, он тут же понял, что сболтнул лишнее — глупость какая-то, а не вопрос, да и будь у Ли Хэна там знакомые, стал бы он кого-то расспрашивать.
Ли Хэн пояснил:
— Мне нужно разыскать одного человека. С кем из тамошних знается страж Чжао?
— Есть у меня племянник дальний по имени Дин Сяосы, он там на побегушках подрабатывает.
Дело в том, что Чжао Хай жил бобылем, и пока его матушка не слегла с болезнью, он изредка захаживал в те края развеяться. Была у него там сердечная подруга по имени Хунъянь, а свел их как раз Дин Сяосы.
Веселые дома в этих краях почитались заведение вполне законным, так что Ли Хэн вовсе не собирался совать нос в чужие интимные дела. Сердце его было полно тревоги — времени прошло уже немало, и он собрался идти вместе с Чжао Хаем, как вдруг Фэн Дацин предостерегающе бросил:
— Бордель Цюньин — вотчина столичного Зала Боевых Стоек, а в уезде за ним присматривает семья Чжоу. Старший молодой господин Зала Боевых Стоек, Фэн Вэй, издавна славится своим бунтарским нравом, перед ним даже уездный начальник Чу пасует. Да и братья из семьи Чжоу — те еще фрукты, с ними лучше не связываться.
Ли Хэн молча кивнул. Если бы не охота за очками истины, стал бы он сам добровольно ввязываться в эту мутную историю.

Комментарии

Загрузка...