Кроме нескольких особых мест, в этом мире почти все дома рано гасили огни. Ли Хэн, уже давно привыкший к здешним местам, пешком добрался до усадьбы управляющего Чжана — там, как и ожидалось, не было ни души. Войдя во внешний двор, он обнаружил, что У Лаочуань уже прибыл, и вдвоём они направились во внутренние покои.
Над землёй висел серп луны, и в её тусклом свете маленький дворик казался особенно пустынным и холодным. В углу покачивались качели, но отзвуков детского смеха маленького хозяина больше никто и никогда не услышит.
Площадки для боевых тренировок обычно располагались вдали от жилых помещений, так что У Лаочуань не стал задерживаться впереди, а сразу прошел в задний двор и принялся внимательно осматривать землю в сторону Реки Сяоцзинь.
Спустя какое-то время он заметил место, где трава росла редко, образуя нечто вроде узкой тропинки. Дядя и племянник немного покрутились неподалеку, и зоркий Ли Хэн разглядел на земле железное кольцо, служившее ручкой. Осторожно поддев его Железной Линейкой, они увидели уходящий под землю проход, спускавшийся под углом в сорок пять градусов.
Похоже, это и была та самая тренировочная площадка. Только подумать — её построили под землей, неудивительно, что стражники облазили всё вокруг и ничего не нашли. В месте, которым постоянно пользуются, по идее, не должно было быть опасных ловушек, но У Лаочуань всё же на всякий случай скатил вниз два круглых камня. Подождав немного и убедившись, что ничего страшного не произошло, он зажег заранее приготовленный факел и спустился первым. Мгновение спустя он высунул голову и знаком позвал Ли Хэна за собой.
Следуя вниз по ступеням, они оказались в каменном помещении площадью около двух сотен квадратных метров. Убранство комнаты было предельно простым: пол застилал лишь плотный слой желтой земли, а в самом центре стоял бронзовый манекен, сплошь покрытый точками акупунктуры. В углу помещалась огромная медная бадья, наполненная железным песком — её хозяин использовал для тренировки ударной техники, — а рядом стояла деревянная стойка с небольшими брошюрами, полотенцами и тазом с водой. У Лаочуань как раз стоял возле этой стойки и просматривал одну из книг.
Оказывается, управляющий Чжан был внутренним учеником Секты Цзыхэ из Юньчжоу. Секта Цзыхэ — одно из ведущих и влиятельных объединений в тех краях, гремящее на весь цзянху своими Ладонями Пурпурного Песка и Техникулой Ножа Озерной Быстрины. Вот только в книге не указано, по какой причине он явился сюда. Завел семью, детей, зажил спокойной мирной жизнью — так и обленился, разве это похоже на человека из цзянху? — в словах У Лаочуаня сквозило глубокое сожаление.
Похоже, убийца вдул снотворное через окно, а когда всё было кончено, разбил стекло — не только чтобы уничтожить улики, но и чтобы ночной ветер разогнал остатки отравы, — вставил свои пять копеек Ли Хэн.
У Лаочуань кивнул и произнес:
— Цингун этого негодяя просто превосходен, иначе у него бы не вышло отравить всех незаметно. В цзянху он точно не из последних людей.
Ли Хэн огляделся по сторонам и заметил в углу квадратный деревянный ящик со сторонами в два чи. Дно его покрывал слой сухенького мелкого песка. Подойдя ближе и приоткрыв крышку, он невольно испытал прилив радости.
В ящике аккуратными рядами лежало около сотни различных духовных трав и цветов — хозяин бережно хранил их вместе. Не удержавшись, парень повернулся к У Лаочуаню и выпалил:
— Дядя У, взгляните! Теперь-то у нас не будет недостатка в духовных ресурсах. Этого добра с лихвой хватит на целый год культивации. Посмотрим, кто теперь станет сильнейшим мастером уезда Увэй!
Услышав слова Ли Хэна, У Лаочуань застыл, тупо глядя на сокровища, и на его лице проступило горькое выражение:
— Какими бы хорошими ни были эти вещи, моим старым костям они уже ни к чему.
С самого детства Ли Хэн еще ни разу не видел его таким подавленным, а потому не смел расспрашивать дальше, и в тайной комнате воцарилась тяжелая тишина.
Осознав, что потерял контроль над собой, У Лаочуань тяжело вздохнул, расстегнул верхнюю одежду, обнажая шрам величиной с пиалу на груди, и мягко похлопал Ли Хэна по плечу:
— Много лет назад я угодил в страшную беду, и если бы не твой отец, подоспевший на помощь, я бы давно сгнил в диком поле на съедение бродячим псам. Позже именно он привел меня на государственную службу, благодаря чему я и дотянул до сегодняшнего дня. Вот только легочные меридианы повреждены, так что до конца жизни мне оставаться лишь заурядным мастером низшего звена. История эта долгая, я как-нибудь расскажу её тебе. Здесь нельзя задерживаться, собирай добро, сперва вернемся домой.
Вдвоем они еще раз всё тщательно осмотрели, поднялись наверх, и У Лаочуань аккуратно вернул всё в исходное положение.
Обратный путь прошел в молчании. Избегая прохожих, оба благополучно вернулись по домам.
Когда в руках есть припасы, на душе спокойно. Ночью Ли Хэну даже приснился прекрасный сон: будто его уровень культивации взлетел до небес, он установил свою гегемонию в боевых искусствах и лично приволок Ли Цзянчуаня к ответу.
Проснувшись, он невольно усмехнулся про себя: какая уж тут гегемония в боевых искусствах, если он до сих пор возится с каким-то захудалым уездным дознавателем? До чего же у него несчастливая судьба.
Через день Ли Хэн отдыхал в караульном помещении стражников, когда в комнату неожиданно заглянул У Лаочуань:
— Ступай со мной к уездному начальнику Чу и двум другим господам. Смотри у меня, отвечай на вопросы толково и аккуратно. Если улыбнется удача, глядишь, выхлопочешь себе хорошее будущее.
Сердце Ли Хэна радостно ёкнуло. Он понимал, что это прекрасный шанс: в конце концов, лишь обладая высоким положением можно расследовать всё более серьезные дела и получать за это больше очков правды. Всю дорогу он мысленно перебирал возможные вопросы и обдумывал ответы, его мозг лихорадочно работал — он не смел относиться к этомуспустя рукава.
Миновав лунные ворота, они вошли во внутренний двор уездного управления. Глаза Ли Хэна озадачились: эта картина разительно отличалась от запущенного запустения у главного входа. Двор сиял чистотой, словно выметенный до блеска, а в небольшом саду пестрели самые редкие и ценные виды цветов и деревьев. Под легким дуновением ветерка их ветви покачивались, являя миру всё великолепие красок — здесь царил совершенно иной мир.
Трое мужчин сидели в саду за столиком, попивая чай и беседуя.
Чу Тяньфан имел за плечами ученыю степень цзиньши, полученную на двух экзаменационных уровнях. С тремя прядями длинных усов на подбородке, сдержанным лицом и аурой непоколебимой праведности, он одним своим видом внушал невольное уважение. Увы, на дворцовом экзамене он занял лишь скромное место в конце списка, а влиятельных покровителей при дворе не сыскалось, вот и приходилось ему растрачивать годы впустую на посту уездного начальника, впустую губя столь представительную внешность.
Два года назад отец Ли Хэна сопровождал его матушку на родину для поминовения предков, а на обратном пути попал в засаду бандитов и бесславно сложил голову. По человеческим законам и велению долга Чу Тяньфан был обязан приглядывать за Ли Хэном, и это обстоятельство служило главной опорой, за которую цеплялся У Лаочуань, выбивая для парня место.
Младшие чины и начальники стражи относились к категории чиновников низшего звена — уезд был волен назначать их напрямую. Требовалось лишь отправить отчет в столичную управу, но обычно там никогда не отвечали отказом.
На лице Чу Тяньфана читалось искреннее умиление. Глядя на стоящего перед ним Ли Хэна, он произнес:
— Два года назад я видел тебя у гроба твоего отца — ты едва доставал мне до лба, а теперь перерос меня.
Ли Хэн торопливо поклонился:
— Ваш покорный слуга не блещет талантами, но благодарен вашему благородию за заботу. Вы денно и нощно трудитесь на благо народа, отчего постарели сильнее, чем несколько лет назад. Прошу вас, берегите свое здоровье.
Чу Тяньфан сохранил суровое выражение лица:
— Таков долг моего сословия, как же я смею не выкладываться до конца? Твой отец верой и правдой служил двору и простому люду, ты должен следовать его примеру, чтобы не посрамить его дух на небесах.
Ли Хэн только этого и ждал. Он тут же ухватился за возможность:
— Ваш покорный слуга крепко запомнит слова вашего благородидия! Не стану скрывать, перед гробом отца я дал оброк: в этой жизни непременно раскрыть сотню громких дел и схватить сотню злодеев, дабы утешить души близких. Лишь уповаю, что уважаемые господа дадут мне побольше возможностей исполнить задуманное.
Чу Тяньфан погрузился в задумчивость, соображая, что ответить, но сидевший рядом помощник начальника уезда Чэнь Цинтянь вставил слово:
— Для молодого человека иметь такие стремления — уже редкость. Я слыхал, что ты едва заступив на службу, уже раскрыл два дела — почему бы тебе не поведать о них вашему благородию? Раз у тебя есть подлинные таланты, то ради памяти твоего отца, отдавшего жизнь при исполнении, неужто ваше благородие оставит тебя без награды?
Покойный отец Ли Хэна при жизни был его верным соратником, и Чэнь Цинтянь опасался, что Чу Тяньфан начнет увиливать, а потому поспешил подбросить словечко.
Ли Хэн знал, что сейчас не время для ложной скромности, а потому живо, с изрядной долей прикрас, расписал ход расследования, умело выставив напоказ собственные заслуги и попутно щедро расхвалив остальных стражников.
В официальных кругах все грызутся исподтишка, но напоказ должны являть собой образцовое согласие — выскочек и забияк никто не любит.
Семья Чэнь Цинтяня была влиятельным родом в области Цинчжоу, а У Лаочуань отличался умом и деловой хваткой, негласно возвышаясь над остальными главами стражи. Чу Тяньфан не хотел портить отношения с обоими, а потому перевел взгляд на Ли Цзянчуаня — в конце концов, парень подчинялся именно ему.
Ли Цзянчуань до сих пор хранил молчание, понимая, что отмахнуться от этого дела нельзя, иначе он ополчит против себя всех и сразу. Покрутив в голове мысли, он нашел выход:
— Если Сяо Ли повысить на ступень, он станет помощником начальника стражи. Хотя опыта и зрелости ему пока чуточку не хватает, ради памяти его отца можно сделать исключение. Однако лучше всего, если он продолжит ходить под началом старого У, иначе какая-нибудь оплошность с его стороны лишь оскорбит добрые намерения вашего благородидия. Только вот тогда место Чан Кэсю окажется вакантным... Он всегда отличался усердием в работе, полагаю, его можно перевести в тюремный застенок. Лю Тунжэнь уже стар, ему давно пора иметь надежного помощника.
Лю Тунжэнь отвечал за тюремный блок, но годы брали свое, и в следующем году он собирался на покой. Поразмыслив так и эдак, Ли Цзянчуань решил протащить Чан Кэсю.
Убедившись, что возражений больше нет, Чу Тяньфан кивнул:
— Слова обоих господ я приму к сведению. Обсудим это и окончательно решим в другой день.
Ли Хэн понял, что всё уже решено: так называемое принятие к сведению на деле означало подсчет того, сколько серебряных подношений положено затребовать.
Ему здесь больше делать было нечего, и Ли Хэн благоразумно испросил разрешения удалиться, покинув двор вместе с У Лаочуанем.
На душе наконец отлегло. Беседы с этими старыми лисами утомляли куда сильнее любого расследования.
Сделать карьеру и разбогатеть всего за дюжину дней — в прошлой жизни о таком и помыслить было нельзя. Теперь и все прежние тяготы, и пережитый стресс окупились сполна.
По правде говоря, раньше Ли Хэн немного свысока смотрел на этот мир: слишком уж отсталыми здесь казались многие вещи вроде технологий или управления, но теперь он ощутил легкое чувство причастности.
Бытие определяет сознание, да и сам он оставался всего лишь обычным человеком.
И всё же дело о резне целой семьи по-прежнему торчало в его сердце занозой. Неужели семь окровавленных жизней вот так просто спустят на тормозах?
обязательно нужно придумать способ прощупать реакцию Ли Цзянчуаня, — мысленно пообещал себе Ли Хэн.

Комментарии

Загрузка...