А те двое стражей даже не бежали — они просто шли.
Шаг за шагом, размеренно и неторопливо. Каблуки их сапог отстукивали по плитам сизого камня: «Тук... тук... тук...»
Но стоило им сделать пару шагов, как их силуэты внезапно исчезали, чтобы возникнуть вновь в десятках чжанов впереди, словно разделяющее их расстояние просто переставало существовать.
Стена на пути? Они проходили сквозь неё.
Дом? Проходили насквозь.
Торговая лавка? Тоже насквозь, не задевая ни единой вещи.
Их тела и всё остальное в этом мире словно находились на разных слоях реальности.
Поэтому, как бы быстро ни бежала Тридцать, двое стражей всё так же невозмутимо следовали за ней, становясь всё ближе и ближе.
Тридцать оглянулась: преследователи были уже меньше чем в двадцати чжанах.
Она отвернулась и прибавила ходу.
Но в тот самый миг, когда стражи готовы были в очередной раз мгновенно переместиться ей за спину, чья-то рука внезапно высунулась сбоку и крепко схватила её за запястье!
— Сюда! — раздался звонкий женский голос, в котором слышалась задорная хрипотца, свойственная подросткам.
Тридцать пошатнулась от резкого рывка. Обернувшись, она увидела маленькую нищенку.
Та тянула её за собой, но не на пустырь, а в самую гущу толпы.
Впереди виднелся переулок, где рынок был наиболее оживлённым.
— Я всё это время наблюдала за ними! — на бегу затараторила нищенка, слова сыпались из неё, как горох из мешка. — Всякие там стены, дома и лавки их не держат, они проходят сквозь них! Словно и не касаются вовсе!
Она мельком оглянулась и увидела, что стражи действительно уже миновали ту самую стену и «шли» прямо к ним.
— Но они избегают людей!
В голосе нищенки прозвучал азарт первооткрывателя, разгадавшего великую тайну.
— Я давно заметила! Когда они оказываются рядом с кем-то, то обходят стороной! Не то чтобы не могут пройти насквозь, просто не делают этого! Словно... словно не желают касаться живых людей!
Она потянула Тридцать за собой, ныряя в самое плотное скопление народа.
Торговка овощами с коромыслом на плечах пересекала им путь, двое детей с криками пронеслись мимо, торговец засахаренным боярышником зазывал покупателей, а какой-то старик присел прямо посреди дороги, перебирая зелень.
Нищенка ловко вела Тридцать сквозь узкие просветы в толпе, словно две вьюна скользили в пруду.
Толпа и впрямь оказалась эффективной преградой.
Тридцать, ведомая своей спасительницей, петляла в бурлящем человеческом потоке.
Стражи действительно замедлились.
Их лица по-прежнему не выражали эмоций, а шаг оставался ровным, но теперь на каждом шагу им приходилось огибать то пять человек, то семь, то восемь.
Два шага, исчезновение, появление — и перед ними снова новая группа людей.
Толпа, подобно приливу, не могла их остановить, но заставляла сбавлять скорость.
Нищенка оглянулась, и её губы расплылись в торжествующей ухмылке:
— Хе, ну что я говорила! Они...
Договорить она не успела.
Потому что стражи внезапно перестали обходить людей.
Они начали проходить сквозь них.
Нет, не совсем так — нищенка видела всё очень отчетливо. Они всё ещё огибали препятствия, но способ изменился.
Теперь они не обходили толпу целиком, а просачивались сквозь малейшие зазоры между телами. Словно две бесплотные тени, они с ювелирной точностью огибали каждого человека, но при этом совершенно игнорировали материальные преграды вроде бамбуковых корзин, коромысел или тележек.
Они нашли лазейку в правилах.
Улыбка застыла на лице нищенки.
— Черт, — негромко выругалась Тридцать.
Это было второе подобное слово за сегодняшний день.
В следующее мгновение стражи возникли всего в трёх шагах от них.
Без лишних движений один из них просто поднял руку и слегка надавил ладонью вниз.
Раздался глухой рокот.
Словно из ниоткуда с неба обрушилась железная клетка, намертво накрыв и Тридцать, и нищенку!
Клетка появилась без малейшего предупреждения — то ли возникла из воздуха, то ли всё это время висела над головами, дожидаясь нужного момента.
Черные железные прутья блестели холодным блеском. Каждый был толщиной с руку младенца, а расстояние между ними было настолько узким, что даже кошка не пролезла бы.
Нищенка совершенно опешила.
Она замерла на месте, задрав голову и глядя на внезапно выросшую преграду. Её губы шевельнулись несколько раз, но она так и не смогла проронить ни звука.
Спустя долгое время она опустила голову, посмотрела на себя, на Тридцать, на прутья и, наконец, на двух бесстрастных стражей снаружи.
Затем она заговорила.
Голос её был тихим и каким-то отстранённым, полным того странного оцепенения, которое бывает, когда сомневаешься, не сон ли это:
— ...Значит, меня тоже... заберут вместе с тобой?
Она запнулась, оглядела свой рваный наряд нищенки, снова посмотрела на величественных стражей, и в её тоне прорезалась доведенная до абсурда обида:
— Я просто хотела помочь человеку, и как же так вышло, что я сама себя в тюрьму «спасла»?
Тридцать не ответила.
Она была занята изучением клетки.
Провела рукой по прутьям — железо было таким ледяным, что обжигало кожу. Попробовала толкнуть — клетка стояла незыблемо, как скала.
Она даже попыталась просунуть голову между прутьями — не вышло, она проверила.
Затем она попробовала подпрыгнуть, но едва оторвалась от земли на полфута, как с глухим стуком врезалась макушкой в верхнюю перекладину.
Что ж, по звуку было слышно — голова крепкая.
Нищенка с отвисшей челюстью наблюдала за этой серией «попыток к бегству», и её взгляд стал ещё более отсутствующим:
— Ты... ты что творишь?
Тридцать потерла голову, которая на самом деле даже не заболела, и бесстрастно повернулась к бедолаге, оказавшейся взаперти из-за неё.
— Четырнадцать часов, — произнесла Тридцать ровным голосом. — Потерпи, и всё пройдёт.
Нищенка: «...»
Она открыла рот, закрыла, снова открыла и, наконец, выдавила:
— У людей из вашего мира у всех настолько стальные нервы?
Тридцать не ответила.
Нищенка не успела больше ничего сказать по поводу этих «четырнадцати часов», как мир перед её глазами...
Рассыпался.
Не по-настоящему, а в бешеном вихре красок и головокружения.
Гул рыночной площади мгновенно оборвался. Сумеречный свет исказился, превратившись в бесчисленные ослепительные цветные полосы. Плиты под ногами стали пустотой, а небо над головой — воронкой.
Она успела лишь коротко вскрикнуть: «Ой!..», как невидимая сила подхватила её. В этой неистовой круговерти желудок подкатил к горлу; казалось, её засунули в гигантский чан с краской и хорошенько встряхнули раза три.
Когда она снова ощутила под собой «землю», то обнаружила, что лежит плашмя. В голове гудело, перед глазами всё плыло, и она долго не могла прийти в себя.
— ...
Нищенка, опираясь на руки, приподнялась и тряхнула головой, стараясь заставить двоящийся мир снова стать единым целым.
И тогда она разглядела, где они оказались.
Тюремная камера.
Очень чистая камера.
Вокруг были серо-белые каменные стены, отполированные до такой гладкости, что не было видно ни единого шва.
Прямо перед ними тянулся ряд железных прутьев, каждый толщиной больше её запястья, отливающий холодным металлическим блеском. За решеткой виднелся пустой коридор — ни стражников, ни единого звука.
В камере не было ничего. Совсем ничего.
Ни соломы, ни рваных циновок — никакой той нищеты и грязи, которые полагаются приличной тюрьме.
Пусто и чисто, словно в комнате, где ещё не успели расставить мебель, но по какой-то случайности установили решетку.

Комментарии

Загрузка...