В деревне жил старый книжный червь по имени Сюй Юаньцай. Человеком он был на самом деле не старым — чуть за тридцать. Окружающие звали его старым книжным червем лишь потому, что он отличался излишней дотошностью и оторванностью от жизни. В юности он подавал большие надежды и обладал немалым талантом, но, к несчастью, проваливал один экзамен за другим. Пока родители были живы, семья жила довольно зажиточно, и старики надеялись, что однажды он прославит их род, сдав чиновничьи экзамены, а потому позволяли ему целыми днями сидеть взаперти за книгами. Позже родители один за другим отошли в мир иной, а сам он, не умея толком ни к чему прикладному, жил лишь тем, что распродавал семейное имущество. Первые годы он еще хаживал на местные поэтические собрания к ученым мужам, но потом умерла его жена, не оставив ему даже ребенка, и в большом доме остались лишь они вдвоем со старым слугой. С той поры он заперся в четырех стенах и с тех пор носа за порог не казал.
Вот так он просидел затворником целых три года, а всеми домашними делами ведал верный слуга Дядя Чжун. Но однажды утром Сюй Юаньцай не дождался привычного завтрака и обнаружил, что Дядя Чжун слег с тяжелой болезнью и уже не может подняться с постели.
До зимнего солнцестояния оставалось всего несколько дней. За окном кружилась метель, и порывы ветра стирали грань между небом и землей. Комната Дяди Чжуна была настолько темной, что в ней едва можно было что-то разглядеть, особенно по сравнению с ослепительно-белым безмолвием снаружи. Сюй Юаньцай почти никогда не заходил в эту каморку, и помимо непроглядной тьмы его душил тяжелый, слежавшийся воздух. С трудом вглядевшись в полумрак, он понял, что бесформенный комок, укутанный в одеяло — это его единственный близкий человек на всем белом свете. Он дважды обошел комнату, но не смог найти даже масляной лампы, поэтому пришлось вернуться в свой кабинет за свечой.
Огонёк свечи осветил убогую комнаттку. Увидев растрепавшиеся седые волосы, выглядывавшие из-под одеяла, Сюй Юаньцай на мгновение растерялся. Из постели доносилось тяжелое, прерывистое дыхание, похожее на то, как кто-то раздувает мехи у кухонной печи.
Он робко позвал:
— Дядя Чжун?
Одеяло шевельнулось, и в ответ послышалось лишь клокотание мокроты в груди. Он протянул руку и коснулся лба старика — тот пылал жаром. Так дело не пойдет, нужен лекарь. Но в деревне лекаря отродясь не было, а сейчас горные тропы замело снегом, и вряд ли кто-то сможет пройти...
Глядя на умирающего старика, который отдал ему большую часть своей жизни, Сюй Юаньцай почувствовал, что должен хоть что-то сделать — он не мог просто так сидеть и смотреть, как тот угасает. В его собственном желудке уже давно урчало от голода, а больной Дядя Чжун наверняка тоже страшно проголодался. Точно, нужно сначала раздобыть какой-нибудь еды для Дяди Чжуна.
Дверь на кухню не запиралась. Побродив вокруг нее несколько раз, он вспомнил заветы благородных мужей о том, что благородный муж держится подальше от кухни, и так и не решился войти, вернувшись вместо этого в спальню. Нащупав несколько десятков медных монет, он натянул зимнюю одежду и с решимостью воина, отправляющегося в один конец, шагнул за порог усадьбы Сюй — впервые за последние три года.
Вокруг свирепствовала метель, небо и земля сливались в сплошную беленую пелену. Сюй Юаньцай стоял на крыльце, чувствуя себя как в тумане. Он вспомнил жену, стоявшую у дверей и просившую возвращаться пораньше, и родителей, наставлявших его изнутри дома пить меньше вина. Прошлое стояло перед глазами во всех подробностях, но сам он уже не был тем юношей. Он глубоко вдохнул ледяной воздух, и от холода закололо в носу и пронзительно заныло в голове. Туже запахнув халат, он по привычке направился на восток.
Ему смутно помнилось, будто кто-то говорил, что к востоку от их дома есть лавка с паровыми булочками. Сказывали, что начинки там не жалели, тесто делали тонким, а цены не кусались. Он не помнил, доводилось ли ему пробовать те булочки раньше, но сейчас это была его единственная надежда. При этой мысли он крепче сжал в запазухе мешочек с монетами.
Снег валил хлопьями, ледяной ветер слепил глаза. Сугробы давно скрыли ступни, идти было тяжело и медленно, каждый шаг сопровождался глухим хрустом, а следы на земле мгновенно заметало свежей порошей.
К счастью, лавка с булочками находилась не так уж далеко. Толстый хозяин, завидев его, изумился до крайности. Обычно все дела вел старый Дядя Чжун, и, если прикинуть примерно, молодого господина Сюя не видели уже года три. Увидеть Сюй Юаньцая, выбравшегося из дома в такую погоду, — от этого зрелища у толстого лавочника внезапно защемило сердце не к добру.
Возможно, оттого, что он слишком отвык от людей, приветствие хозяина повергло Сюй Юаньцая в замешательство, и он принялся сбивчиво расточать всевозможные любезности. Ошеломленный лавочник терпеливо выслушал его путаную речь и наконец сообразил: оказывается, старый Чжун заболел, и молодой господин был вынужден впервые за долгое время выйти на улицу, чтобы раздобыть горячей еды.
Хозяин приподнял бамбуковую крышку пароварки, и оттуда с шумом вырвался густой клуб пара. Сюй Юаньцай сглотнул слюну, глядя на пухлые белые булочки. Вдохнув манящий аромат горячего пара, он от всего сердца восхитился:
— Како́е дивное кушанье!
Булочки стоили недорого: с сушеными овощами по две монетки, с мясом — по пять. Хозяин приговаривал это, разворачивая сухой лист лотоса.
Сюй Юаньцай мысленно прикинул свои сбережения: денег, пожалуй, хватит еще на несколько десятков булочек, но дотянуть до конца зимы с такими тратами вряд ли удастся. Он вздохнул, решив для начала пережить сегодняшний день, а там видно будет. Поразмыслив над расходами, он попросил семь булочек — пять с овощами и две с мясом. Если растягивать порции, этого должно хватить им с Дядей Чжуном на два дня.
Сюй Юаньцай отсчитал двадцать монет и протянул их толстому лавочнику. Хозяин ловко отобрал семь булочек и завернул их в лист лотоса. Сюй Юаньцай уже собрался уходить, как хозяин окликнул его.
Достанув большую чашку рисового вина на закваске, он опустил ее в потрепанный лакированный суддок и протянул Сюй Юаньцаю:
— Не сочтите за труд, молодой господин Сюй, возьмите. Это я угощаю Дядю Чжуна. Старый Сюй — человек хороший...
Сюй Юаньцай низко поклонился лавочнику, взял суддок и произнес:
— Благодарю за заботу.
На обратном пути он шел не торопясь и любовался заснеженными пейзажами. Когда-то снег казался ему чистым и непорочным или же предвещал богатый урожай в следующем году. Но только сегодня он прочувствовал всю глубину фразы о замерзающих на дорогах бедняках — оказалось, это несчастье совсем рядом с ним.
Он ступал крайне осторожно, страхуя себя от того, чтобы расплескать рисовое вино из суддока. В этой чашке вина он словно видел всю жизнь Дяди Чжуна: раз уж даже случайный хозяин булочной готов угостить старика вином, это как минимум значило, что Дяду Чжуна здесь любят. Должно быть, дорога, по которой он сейчас шагал, была той самой, по которой Дядя Чжун ходил изо дня во дня? Неровная, но надежная — она поддерживала его на протяжении всей жизни.
Погруженный в меланхоличные мысли о бренности бытия, Сюй Юаньцай обо что-то споткнулся и полетел кубарем. К счастью, глубокий снегмягко принял его падение, но вот чашка с вином, олицетворявшая жизнь Дяди Чжуна, выплеснулась на землю до последней капли, а глиняная плошка из лавки разлетелась вдребезги.
Мысленно чертыхнувшись, он даже не стал проверять, цел ли сам. Сначала он подобрал сверток из листьев лотоса и суддок, а затем долго стоял над лужицей замерзающего на глазах вина, хмурясь и горько сокрушаясь. В душе он без конца сочувствовал горькой судьбе Дяди Чжуна, которому теперь даже глотка горячего вина не попробовать.
От этих мыслей на душе стало обидно. Оглянувшись назад, он присмотрелся к тому, о что споткнулся. На что же это похоже?.. Да это же человек! В такую метель человек, лежащий на земле... поди, мертвец? Он подошел и пнул распростертое тело. Снежная крошка слетела в сторону, а под ногой ощутилась мягкая плоть.
Говорят же, мертвецы — твердые, неужели этот бедолага еще жив?
Незнакомец был одет в черное, и его фигура, наполовину занесенная снегом, бросалась в глаза. Оставив суддок и сверток с булочками, Сюй Юаньцай в пару движений смахнул снег и проверил дыхание — человек дышал. Он снова растерянно замер на месте. Раз этот человек жив, то, следуя заветам Учителя Куна, его следовало притащить домой и окружить заботой. Но, следуя заветам Кошелька, денег на зиму и так уже не хватало, а если приволочь в дом еще кого-то... Впрочем, раз уж на жизнь и так не хватало, появление еще одного рта означало лишь то, что они умрут от голода на пару дней раньше.
Снег и дождь путника в ночь укроют,
Холодная река преградит пути.
Северный ветер завывает пред рассветом,
А голодное брюхо ждет крика петуха.
Бормоча стихи, он помог незнакомцу подняться. Но когда он приложил усилие, то случайно сбил с головы лежащего шапку-футоу. В тот же миг водопад темных волос рассыпался по плечам, и голова незнакомца сама собой склонилась ему на плечо.
Сюй Юаньцай так и замер, не в силах пошевелиться: в его объятиях оказалась незнакомая женщина. Не смотри на то, что непристойно, не касайся того, что непристойно, не... что там еще полагается по правилам приличия? Голова превратилась в кашеобразную массу, и он совершенно не представлял, что делать дальше.
Цзынь!
Цзынь!
Чистый звон колокольчиков раздался совсем близко. Из метели постепенно вырисовалась фигура с плетеной корзиной за спиной. Поравнявшись с Сюй Юаньцаем, прохожий бросил на них любопытный взгляд.
— Ай-яй-яй, с самого утра уже налакался! Куда катится этот мир, нравы совсем испортились.
— Вы не так поняли, я ее не знаю!
Сюй Юаньцай и сам не понимал, зачем стал оправдываться перед прохожим, после таких объяснений ситуация выглядела только запутаннее.
Разумеется, тот удивленно протянул А? — и повернул назад.
— Ты... раз не знаешь ее, зачем обнимаешь?
Опасаясь, что женщина упадет, Сюй Юаньцай не смел делать резких движений и лишь указал рукой на землю:
— Так я ее только что подобрал...
— В наши дни благородных девиц вот так запросто на дороге подбирают? Ну-ка, дай взгляну... Погодите-ка...
Сюй Юаньцай заикаясь забормотал:
— Да... да... я не обманываю...
Тот озадаченно подошел к Сюй Юаньцаю, схватил незнакомку за запястье и, помедлив пару мгновений, произнес:
— Она же ранена! Надо срочно лечить, пока не поздно!
— Лечить?
Прохожий нахмурился и посмотрел на Сюй Юаньцая так, будто перед ним стоял умалишенный:
— Лечить, конечно! Разве у вас здесь нет лекаря?
Сюй Юаньцай с кислым видом помотал головой:
— Нет... У нас здесь нет лека...
Незнакомец звякнул медным колокольчиком в руке, и раздался звонкий удар:
— Меня зовут Цзян Юй. Поздравляю вас, теперь у вас есть лекарь!

Комментарии

Загрузка...