Бишань находится на стыке трёх уездов и в месте слияния трёх рек, поэтому вполне закономерно, что он стал важнейшим перевалочным пунктом для водного и сухопутного транспорта в провинции Шу. Сюда стекаются диковинки со всех концов страны, прежде чем отправиться дальше по провинции, а потому городок круглый год полон торговцев и охранников из самых разных мест. Эти люди, привыкшие к долгим странствиям, привозят с собой не только товары, но и всевозможные новости.
Вне зависимости от сословия, лучшим развлечением для людей всегда остаются разговоры, а лучшим местом для них — чайная. Гуанхэлоу — самая большая чайная в Бишане, а значит, и главный центр сбора городских сплетен. Своей славой она обязана не только удачному расположению, откуда открывается прекрасный вид на реку Цзяншуй, но и фирменному чаю из лавки Яньсюэ. Раньше здесь собирались в основном литераторы, которые читали стихи и потягивали чай, погруженные в атмосферу изящества. Однако после того, как пошли слухи о строчках про одинокую лодку на фоне зеленых ив и сизых вод Цзяншуя, сюда потянулись и купцы, желающие прослыть ценителями прекрасного.
У Гуанхэлоу есть три сокровища: вид на реку, свежий чай и старик по фамилии Хэ. О виде и чае говорить нечего, а старик Хэ — это живая легенда, которую хозяин чайной, господин Сунь, пригласил за щедрое вознаграждение. Старик Хэ специализируется на байках о прошлом. Другие рассказчики в основном пересказывают старые истории времен Цинь, Хань или эпохи Троецарствия, а он предпочитает события минувшей династии, а порой делится слухами из мира боевых искусств и дает едкие оценки мастерам, чьи языки порой острее любого клинка.
Сегодня, в день выпадения инея, в зале Гуанхэлоу яблоку негде упасть. Посетители, попивая чай, то и дело поглядывают на лестничную площадку, где установлена небольшая сцена с креслом. Обычно именно там старик Хэ рассказывает свои истории, но сегодня он, похоже, задерживается.
Лян Шу, пользуясь своим положением чиновника, велел слуге найти столик поближе к реке и к сцене. Они с Цзян Юем заказали чай Мэндин Ганьлу, тарелку пирожных с османтусом и сезонные закуски. Слуга расторопно принес всё необходимое, и не успели они обменяться парой фраз, как перед ними уже стояли две чашки с прозрачным, ярко-желтым напитком. Аромат чая поднимался вместе с паром. Цзян Юй сделал глоток — вкус оказался свежим, насыщенным и с долгим сладковатым послевкусием, и он невольно воскликнул:
— Говорят, что старые рецепты лучше всего передают вкус Мэндина. И правда, этот чай не уступает самым изысканным нектарам.
Лян Шу усмехнулся:
— Пей чай и не болтай ерундой. Сначала допей этот, а когда заварка станет слабее, я угощу тебя их красным чаем. У него совсем другой вкус.
В чайной стоял невообразимый гул. Лян Шу отставил чашку и разлил чай себе и Цзян Юю.
— Ну как, пришелся чай по вкусу, господин?
Цзян Юй с улыбкой кивнул:
— Такой прекрасный чай не может не понравиться. Но что это вы, господин Лян, сегодня решили пригласить меня на чаепитие?
Лян Шу, казалось, только этого и ждал. Его лицо расплылось в довольной улыбке:
— А ты знаешь, о чем сегодня собирается рассказывать старик Хэ?
Цзян Юй покачал головой. После того как он покинул дом семьи Бао, он целыми днями пропадал у винной лавки семьи Цао на восточном рынке, где открыл лавочку и лечил людей — в конце концов, нужно было зарабатывать на жизнь.
Лян Шу подался вперед и понизил голос:
— Сегодня старик Хэ будет рассказывать о деле о двойном убийстве на банкете в резиденции надзирателя.
— А? — Цзян Юй удивленно указал в сторону дома семьи Бао. — Так быстро разнеслось?
В глазах Цзян Юя блеснул огонек:
— Значит, я становлюсь знаменитостью? Как думаете, господин Лян, завтра ко мне выстроится очередь из желающих лечиться?
Лян Шу пожал плечами:
— Завтрашние заботы оставим на завтра.
Пока Цзян Юй пил чай, он добавил вполголоса:
— Кто знает, может, к тебе выстроится очередь из желающих провести вскрытие.
Некоторые из посетителей, пришедшие сюда ради выступления, начали выражать недовольство. Господин Сунь уже не раз посылал людей к входу встречать рассказчика, но того всё не было. Хозяин чайной нервничал: не случилось ли чего со стариком? Хотя на вид он был крепок, но годы берут свое, и если эта золотая жила иссякнет... нужно было заранее подготовиться к худшему.
Лян Шу, заметив издалека встревоженное лицо господина Суня, нахмурился. Цзян Юй же, напротив, был совершенно спокоен — он уже погрузился в мечты о грядущей славе. Отхлебнув чаю, он спросил:
— Кстати, господин Лян, когда вы возвращаетесь в столицу?
— В столицу?
Цзян Юй взял пирожное с османтусом:
— Ну да, вы же взяли отпуск? Не торопитесь возвращаться к делам?
Лян Шу бросил в рот зернышко и небрежно ответил:
— Я не собираюсь возвращаться.
Цзян Юй опешил:
— Не вернетесь? Что это значит?
— Как бы сказать... если коротко, я хочу набраться опыта на местах. Честно говоря, этот случай стал для меня большим ударом. — Лян Шу осушил чашку одним махом, словно пил горькое вино. — Как вспомню эту высокомерную рожу Ли Гунфу, так зло берет! А самое обидное, что в расследовании дел я, кажется, и впрямь уступаю ему!
Цзян Юй улыбнулся:
— Говорят, мастерство сыска у Ли Гунфу наследственное, его предки были ловчими еще при деде. А ваше семейное ремесло — военное искусство. Если бы армии сошлись в бою, десять Ли Гунфу не справились бы с вашим противником. Зачем вам соревноваться с ним в поиске улик?
Лян Шу развел руками:
— Ты же знаешь, кто мой отец? Семья с титулом, как наша, со стороны кажется грозной, но когда мой старший брат унаследует титул, маркиз Уин превратится лишь в графа Уин. А мне и вовсе ничего не достанется. Брат с детства ходил в походы с отцом и всегда говорил, что титул должен достаться мне, а свое будущее он сам вырежет мечом на поле боя. У меня нет особых талантов, но оценивать ситуацию я умею. Сейчас в стране мир, а император — человек ленивый. Боюсь, в ближайшие десять лет войн не предвидится. Поэтому я и попросил должность в Министерстве наказаний, думал, смогу преуспеть в расследовании дел... Увы, первый блин комом. Но хорошо хоть, что я встретил тебя.
— Меня?
— Конечно! Ты, кажется, настоящий гений сыска. Всего за один день сумел собрать воедино разрозненные улики! Ли Гунфу по сравнению с тобой — просто дилетант. Давай так: бросай свою практику лекаря, будь моим учителем!
Цзян Юй озадаченно указал на себя:
— Я? Буду вашим учителем?
— Ну да! Я признаю тебя своим наставником, а ты научишь меня расследовать дела!
Цзян Юй был тронут тем, что отпрыск знатного рода доверил ему такие тайны, но у него была своя цель. Если он будет повсюду следовать за Лян Шу, то не сможет выполнить наказ учителя. Он замотал головой:
— Нет-нет, что вы, я совсем не умею вести дела, это было просто везение...
Шумный зал внезапно притих. Все взгляды устремились на сгорбленную фигуру, поднимавшуюся на сцену. Увидев старика Хэ, господин Сунь тут же велел подать чай. Старик был худощав, но полон жизненных сил. Несмотря на опущенные веки, его взгляд был острым, а вид — бодрым. Старик отпил чаю, откашлялся и поклонился публике:
— Прошу прощения, почтенные гости, что заставил ждать. Приношу свои извинения. Но у моего опоздания была причина...
Голос старика Хэ, хоть и не был громким, обладал удивительной пронзительностью. Посетители замолчали, внимая продолжению.
— Изначально я собирался поведать о таинственной гибели Одинокого Волка на севере, но только что узнал новость поважнее. Говорят, едет Сыкун И!
Лян Шу и Цзян Юй замерли. Они ожидали услышать историю о своих похождениях, а тему внезапно сменили. Цзян Юй приуныл: кажется, он стал еще дальше от звания великого лекаря. Но почему у Лян Шу такое странное выражение лица?
Старик выдержал паузу:
— Кто-то спросит, кто такой этот Сыкун И и почему он известнее северного волка? Хе-хе, само имя Сыкун И может звучать незнакомо, но если упомянуть титул Мастер Пустых Рук... кто же о нем не слышал? Ночная жемчужина из резиденции князя Ли, нефритовая табличка министра Ван, боевой жетон самого Юэ Чуншаня — разве он не забирал всё это играючи?
Мастерство Сыкун И поразительно: перед тем как что-то украсть, он всегда посылает уведомление, четко указывая, когда и у кого он заберет вещь! Кто еще в мире боевых искусств способен на такое? Говорят, в детстве он ушел в даосский монастырь, где его наставили небожители, и теперь он может летать по небу и ходить сквозь землю. А еще он владеет восемнадцатью видами превращений! Мужчины, женщины, старики, дети, толстые, худые — он меняет облик как хочет. Легенды гласят, что с тех пор, как он закончил обучение, никто не видел его истинного лица...
Старик рассказывал так живо, что слушатели легко представляли себе мастерство этого вора. Зал отзывался одобрительными возгласами, люди перешептывались, кто-то кивал, кто-то презрительно хмыкал. Цзян Юй заметил, что сосед по столику в синем халате отреагировал особенно бурно — даже через несколько столов было слышно его ворчание о том, что благородный муж не должен говорить о странностях и чудесах. В чайной собирались люди всех сословий, так что на такие выходки никто не обращал внимания.
Лян Шу отхлебнул чаю:
— Что думаете, господин Цзян?
Цзян Юй с улыбкой ответил:
— Старик Хэ рассказывает поистине...
Лян Шу нахмурился:
— Кто тебя спрашивает про старика Хэ? Я спрашиваю, что ты думаешь о самом Сыкун И.
Цзян Юй отставил чашку:
— Жемчужина и табличка — это одно, но суметь украсть жетон генерала Юэ Чуншаня... у этого человека определенно есть таланты.
Лян Шу скептически заметил:
— Не факт. Когда резиденция князя Ли получила письмо, они вообще не восприняли его всерьез...
Жемчужина висела прямо в банкетном зале. Князь Ли любил хвастаться, поэтому повесил ее на высоте семи чи, чтобы каждый гость мог полюбоваться. Неудивительно, что ее украли. А про табличку министра Вана и говорить нечего. Покойный император пожаловал ему табличку с надписью Столп государства. Старику было семьдесят три — критический возраст, он уже был не в себе. Услышав о визите вора, он решил, что победит зло своей праведностью, и, не взяв ни одного охранника, просидел всю ночь в обнимку с табличкой. Когда слуги нашли его утром, он лежал на полу, а на ягодицах у него было выведено: Срединная справедливость.
Цзян Юй с облегчением выдохнул:
— Главное, что жив остался.
— Еще бы, — Лян Шу пожал плечами. — Старик после этого выздоровел, стал даже яснее мыслить и поклялся прожить еще десять лет, чтобы служить двору. До сих пор, когда кто-то из его учеников умирает, он собственноручно пишет поминальные куплеты.
Цзян Юй выразил восхищение стойкостью министра и спросил:
— Но кража жетона у Юэ Чуншаня — это ведь требовало мастерства?
Лян Шу кивнул:
— История с Юэ Чуншанем действительно странная.
Говорят, Юэ Чуншань получил звание генерала Чжун-у, а вечером уже получил письмо от Сыкун И с обещанием забрать его жетон. После случаев с жемчужиной и табличкой Юэ Чуншань не посмел расслабиться — потеря жетона для военачальника грозила казнью. Он выставил пятьсот человек из личной стражи, окружив дом так, что муха не пролетит. Но Сыкун И каким-то образом все равно украл жетон и, не пряча его, повесил прямо на воротах уездной управы. До сих пор никто не знает, как он это провернул.
Версия старика Хэ была приукрашена, но слова Лян Шу звучали правдоподобнее. Раз даже он не знает, как это было сделано, значит, дело до сих пор остается нераскрытым.
Цзян Юй задумался:
— Если он уже украл жетон, зачем было вешать его на дверях управы? Неужели он сделал это только ради хвастовства или чтобы унизить Юэ Чуншаня? Это же прямой вызов власти, не самоубийство ли?
Лян Шу жевал зернышки и с презрением в голосе пояснил:
— В случае с Юэ Чуншанем это было возмездие.
Юэ Чуншань с детства служил, но за десятки лет не совершил ни одного настоящего подвига, к пятидесяти годам дослужившись лишь до чина пятирангового полковника. Потом, неясно какими путями, он получил назначение на подавление восстания в Лучжоу, вернулся через полгода с тысячами голов врагов и получил звание генерала. После кражи Сыкун И повесил жетон вместе с письмом, написанным кровью. В нем было подробно расписано, как Юэ Чуншань убивал невинных ради наград и как подставил уездного начальника Шангуань Чанпина.
Лян Шу вздохнул:
— Впрочем, дело так и замяли.
Цзян Юй молча кивнул. Похоже, Сыкун И — человек принципиальный. Интересно, зачем он пожаловал в Бишань?
— Говорят, вчера Мастер Пустых Рук прислал уведомление господину Лю Цунъюю, обещая в течение семи дней забрать его фамильный нефрит...
Старик Хэ на сцене продолжал распинаться, как вдруг его перебил гневный голос из зала:
— Довольно! Невежественные простолюдины, как вы можете превозносить вора? Это возмутительно! Если бы кто-то угрожал украсть ваше имущество, вы бы тоже так радовались? Превратили обычного воришку в небожителя!
Цзян Юй и Лян Шу обернулись. Это был тот самый господин в синем халате. С прямым носом, широким лицом и густыми бровями, он выглядел как человек прямодушный. Сейчас он вскочил, ударил по столу и гневно глядел на толпу, обвиняя всех в неуважении к законам империи.
Господин Сунь, увидев, что кто-то срывает выступление, нахмурился и жестом велел слугам выставить наглеца вон. Господин в синем, заметив приближение слуг, не спеша распахнул полу халата, показав висевшую на поясе табличку:
— Я Чу Тяньшэн, чиновник шестого ранга Министерства наказаний. Сегодня я объявляю: нефрит господина Лю под моей защитой! Посмотрим, на что способен этот воришка Сыкун И!
Цзян Юй посмотрел на Лян Шу, тот ответил тем же взглядом — оба были ошарашены. Цзян Юй про себя отметил, что чиновники Министерства наказаний все как один ведут себя подобным образом, и за будущее страны стало тревожно.
— Господин Лян, это ваш коллега? Почему вы его не знаете?
— Я здесь всего полгода, многих коллег, работающих на выезде, я еще не видел.
Не успели они договорить, как раздался крик. Они обернулись и увидели, что Чу Тяньшэн зажимает лицо руками, из-под которых сочилась кровь. На столе крутился камень, завернутый в бумагу. Похоже, это он попал чиновнику в лицо.
На бумаге что-то было написано. Самый смелый из посетителей развернул ее и прочитал: «За длинный язык — урок жизни. Сыкун И».

Комментарии

Загрузка...