Во главе отряда ехали принц-паладин Артас и маг-специалист Джайя из Даларана, за ними неотступно следовало свыше двух десятков пехотинцев Лордеронского легиона. Прикрывая тыл и обеспечивая прикрытие, замыкали шествие тауренский вождь Мэн Ци, небольшая горстка храбрецов-тауренов и несколько паладинов из Серебряной Длани. Так эта процессия официально приступила к расследованию ситуации на разрозненных фермах в окрестностях Каменной Скалы.
Поскольку пока что речь шла лишь об осмотре этих небольших периферийных ферм, они не стали поднимать шум и отправляться в путь силами почти тысячи воинов и наемников-тауренов. Вместо этого они взяли с собой лишь горстку элитных бойцов, а основные силы продолжили ожидать приказа неподалеку от тракта.
— Бриджит, всё-таки будь поосторожнее, не скачи так быстро.
— В окрестностях не всё так просто, Мать-Земля уже поведала мне, что здесь веет зловещим дыханием смерти... Урожай на полях вянет, леса чахнут, а земля плачет...
Мэн Ци, разумеется, прекрасно знал, почему всё обстоит именно так. Причина крылась в том, что Плеть либо Культ Проклятых уже распространили здесь чуму, которая начала стремительно набирать силу, и именно поэтому вокруг не было видно ни единой живой души!
Поэтому, будучи прекрасно осведомленным о сути происходящего, ему не оставалось ничего другого, кроме как вновь включить режим сельского шамана и попытаться вдоволь поразвлечься, мороча голову этой будущей женщине-паладину с ее незавидной судьбой. По мнению Мэн Ци, этот упрямый и самодовольный тип Артас, похоже, уже был безнадежен, да и у него самого вряд ли хватило бы духу спасать этого парня.
Если бы он и впрямь вздумал творить глупости, Повелители ужаса наверняка явились бы целой толпой, чтобы прихлопнуть великого вождя Мэна! У него не было столь непоколебимой уверенности в собственных силах, чтобы во главе трехсот тауренов в открытую противостоять Повелителям ужаса!
Одного-двух он, пожалуй, особо не боялся, но если те вздумают завалиться толпой, неужто ему своя собственная шкура больше не нужна?
А потому сейчас, помимо усердных попыток запудрить мозги этой заслуживающей хоть какого-то спасения женщине-паладину при помощи своей фирменной техники лапши на уши, он действительно ничего больше поделать не мог.
— Засранец! С какой стати ты меня так называешь? Ты должен обращаться ко мне не иначе как госпожа Абидис!
Бриджит Аббаидис и без подсказок этого двуличного таурена смутно чувствовала, что обстановка здесь складывается неладная.
Впрочем, куда больше этих обстоятельств женщину-паладина задевало прозвище, которым ее наградил некий проклятый вождь тауренов! Она вовсе не считала их отношения достаточно близкими для столь вольного обращения, а потому крайне недовольно фыркнула на ходу лошади.
— Сейчас на севере как раз собираются встречать суровую зиму, так что урожай с лесами вполне закономерно увядают и чахнут в это время года! Что же до плачущей земли... Прошу прощения, я ничего подобного вовсе не слышала! Полагаю, тебе просто послышался вой ледяного северного ветра?
— Так что оставь при себе свои дурацкие фокусы с дурманением голов, уважаемый вождь Мэн Ци и великий Пророк!
Бросив презрительный взгляд на стоявшего рядом тауренского вождя — ростом даже на земле едва ли не доходившего ей до плеча, когда она сидела в седле, — Бриджит Аббаидис резко дернула поводья и пустила коня вперед, немного удалившись от этого невыносимого рогатого шутника, который только и делал, что норовил ее облапошить.
Бриджит была далеко не глупа, с чего бы ей вдруг слепо верить его бредням?
Она — истовая последовательница Света Небесного, и во всякую Мать-Землю или пророков она уж точно не верила! По ее собственному разумению, этот собеседник являлся не более чем жадным до денег и склонным молоть чепуху отвратительным воином-тауреном, и не более того!
— Эх...
— Ладно, я так и знал, что ты не поверишь! Да пребудет с тобой благословение Матери-Земли, моя госпожа Абидис!
Бросив вслед ускакавшей вперед женщине-паладину эти слова, Мэн Ци беззаботно пожал плечами, продолжая волочить на плече свой огромный двуручный топор. Его острый взгляд внимательно шарил по сторонам, стараясь держаться как можно дальше от скрытных зарослей и скирд соломы, где вполне могла затаиться нежить.
Он вовсе не собирался, подобно этим простодушным лордеронцам, беспечно разгуливать по подобным местам. Стоит хоть случайно схлопотать укус от мертвяка — и кто его знает, способны ли нынешние криворукие паладины исцелить заражение чумой?
За неимением на месте хотя бы пары жрецов уровня архиепископа, он бы ни за что не доверился этим паладинам целиком и полностью.
Именно поэтому он ранее столь категорично потребовал от Артаса облачить весь их отряд тауренов в тяжелые латы! Пусть эти латные доспехи и были изготовлены наспех путем переделки, качеством не блистали, сидели плохо и доставляли немалый дискомфорт при ношении, всяко лучше, чем угодить под укус или царапину нежити. К тому же таурены от природы обладали огромной силой, так что лишние пару килограммов железа им нисколько не мешали.
— Благодарю за заботу! И да пребудет с тобой благословение Света Небесного!
Женщина-паладин небрежно махнула рукой назад, не оборачиваясь. Теперь-то она прекрасно понимала разницу между произнесенным собеседником искренним пожеланием защиты и его издевательскими подколками.
— Сплошные...
Тьфу ты, только поглядите-ка: прошло каких-то полтора десятка дней, а она уже переняла его дурные манеры... Мэн Ци подумал, что если он приложит еще немного усилий, то, пожалуй, сможет с легкостью сбить с истинного пути эту ревностную служительницу Света Небесного.
Впрочем, так даже лучше. Кто знает, быть может, в дальнейшем она перестанет столь слепо уповать на Свет и не поддастся на уговоры Повелителей ужаса после пары дежурных фраз? Если она научится давать отпор фирменному искусству убеждения великого вождя Мэна, то обмануть ее этим дешевым трюкачам из числа Повелителей ужаса станет куда сложнее.
— Джайяна, в чем дело?
Проследив за взглядом Джайны, Артас без труда заметил отставших Мэн Ци и Бриджит Аббаидис. Очевидно, чей-то из их диалога вновь привлек внимание девушки-мага.
— Я только что расслышала его слова: он сказал, что здешний урожай вянет, леса чахнут, а земля плачет...
С точки зрения Джайны, слова таурена казались отчасти разумными.
Будучи сведущим магом из Даларана, она еще с самого начала обратила внимание на странности в окружении, просто до поры до времени не могла найти им объяснение.
Однако после услышанного ее словно осенило: здешние поля и леса и впрямь выглядели как-то подозрительно! Они чахли вовсе не так, как положено в преддверии нормальной зимы, а выглядели... словно тяжело больны? Неужели эта чума способна поражать даже почву и растения?!
Именно осознание всей серьезности ситуации заставило ее в мыслях склониться к тому, чтобы приотстать в хвост отряда и расспросить этого чужака подробнее.
— Ха! Джайяна...
— Вождь Мэн Ци вечно говорит подобное. Точно так же, как госпожа паладин Аббаидис вечно ищет повода задирать его, он тоже постоянно цепляет ее в ответ. Не стоит принимать его слова всерьез, скоро привыкнешь.
Артас был прекрасно осведомлен об этой их особенности — виной всему был тот самый инцидент на морском берегу, когда земля раскололась от сокрушительного удара топора!
Благодаря случившемуся Артас также усвоил, что женщины обладают поистине феноменальной памятью на обиды!
Только подумать: вождь Мэн Ци тогда всего-навсего отбросил ее ударом и обезвредил, а Аббаидис теперь придиралась к нему на каждом шагу без остановки, и даже собиралась возвращаться в Лордерон, но из-за этого инцидента увязалась следом.
— Ваше Высочество! Обстановка здесь и впрямь крайне тревожная!
— До сих пор нам не встретился ни единый живой человек, чтобы поприветствовать нас, и даже... никто не вышел выразить недовольство!
Капитан Фалрик вовсе не собирался вдаваться в амурные дела их принца и женщины-мага; сейчас он целиком сосредоточился на боевом дежурстве.
Ведь он заметил, что они миновали уже два деревянных дома подряд, а внутри не оказалось ни души!
Но даже если бы местные жители испытывали страх перед вооруженными людьми или попросту не желали неприятностей, стоило им увидеть, как чужаки вытаптывают всходы озимой пшеницы, крестьяне всё равно должны были выйти и хоть в пару слов высказать свое недовольство!
— Всем остановиться, держать периметр под наблюдением!
Обменявшись с Джайной многозначительными взглядами, Артас поднял сжатый кулак, подавая отряду знак остановиться. В этих нескольких деревянных строениях поблизости наверняка кто-то жил, либо за ними прямо сейчас тайком наблюдали изнутри!
Неужели они не решались выйти лишь из-за устрашающего вида таурена в их рядах?
— Приветствую! Есть кто живой?
— Я Артас, паладин и принц Лордерона!
— Мы с моими людьми не причиним вам вреда, прошу вас, выйдите наружу! Не беспокойтесь, таурены в нашем отряде — на редкость простодушные и честные ребята, я их уже нанял на службу, они никому не навредят!
— У нас есть несколько вопросов касательно чумы, от этого зависит ваша безопасность, так что прошу вас выйти из дома. Мы зададим пару вопросов и сразу уйдем, никто вас не обидит! Клянусь Светом и именем Лордерона!
Громко вещал со спины коня Артас, однако из двух стоявших впереди одноэтажных деревянных крестьянских домов с огороженными двориками по-прежнему не доносилось ни звука.
— ...
Вокруг царила абсолютная тишина, лишь завывал холодный северный ветер. Порывы ветра вздымали траву на просторных лугах, где некогда, судя по всему, пасли скот.
Единственными звуками в этой глуши оставались завывания свирепой бури да мерный лязг и скрип их собственных доспехов при движении.
— Похоже, хозяев просто нет дома...
Не дождавшись ответа на свои призывы, Артас с неудовольствием соскользнул с седла. Совершенно в духе обычных шуточек вождя Мэна: подумать только, он ведь принц Королевства Лордерон, а эта чернь даже элементарного уважения выказать не желает!
— Ладно, пойду-ка сам взгляну, что там к чему!
Чувствуя, как его гордость получает удар за ударом, Артас не стал дожидаться ответа от Джайны и вместе с капитаном Фалриком решительным шагом направился к заброшенному двору, толкнув калитку.
Когда они почти добрались до трепещущей на ветру входной двери дома, внезапно налетел порыв ветра, принесший со стороны построек волну невыносимой, тошнотворной вони.
— Это еще...
Ощутив столь резкий смрад, Артас невольно замер, с трудом сдерживая приступы тошноты.
Цзинь!
Мелодично звякнула сталь, и капитан Фалрик уже выхватил из ножен меч, одновременно выставив перед собой щит.
— Берегитесь, Ваше Высочество! Это смрад разлагающихся тел! Внутри дома мертвецы...
Уловив этот чудовищный запах, капитан Фалрик лишь едва заметно нахмурился.
Пройдя через горнило жестокой Второй войны с орками, он был прекрасно знаком с запахом трупов! В отличие от бледной как полотно женщины-мага за их спинами, прикрывавшей нос рукой, и новобранцев, которых уже тошнило, Фалрик совершенно не боялся подобного амбре! На полях тех страшных сражений ему доводилось даже принимать пищу в подобной обстановке и глазом не моргнув!
— Ваше Высочество, берегитесь!!
Внезапно капитан Фалрик издал яростный рев и, намертво вцепившись в щит, закрыл собой замершего Артаса.
Вслед за смертоносным зловонным миазмом округу огласил полный ужаса пронзительный визг, сопровождаемый влажным чавканьем. Словно изнутри дома и из-за громоздившихся позади поленниц на них с невероятной скоростью ринулось нечто кошмарное.
И Артас, все еще пребывавший в растерянности, принял удар на себя: прямо перед ним предстали пары черных пустых глазниц в разложившихся черепах, бледные мертвецкие лики, гниющие туши, кишащие копошащимися червями, суставы с торчащими наружу белыми костями и багровыми сухожилиями...
В глазах Артаса все эти создания выглядели сущещим кошмаром наяву!
— Спарта! Метать копья!!!
В этот самый момент, когда монстры уже готовились обрушиться на щит Фалрика и дотянуться до остолбеневшего и не верящего своим глазам паладина Артаса, раздался громовой призывный рык! С тыла отряда со свистом взмыли в воздух полтора десятка длинных стальных копий. Пролетев буквально в сантиметрах над головами капитана Фалрика и Артаса, они со страшной силой вонзились в землю под косым углом, надежно пригвоздив к ней безобразных тварей!
— Что... что здесь происходит...
Крепко сжав в руке Сисвятой Молот и насытив свое тело силой Света, Артас разогнал сковавшее его оцепенение. Лишь после этого он смог бросить полный благодарности взгляд шедшему от хвоста отряда вождю Мэну, а затем вновь перевел глаза на жутких монстров, которых метко пригвоздили к земле тяжелые копья, но те всё еще продолжали отчаянно извиваться.
— Мать-Земля предупреждает меня: черная волна смерти уже близко...
Глядя на пригвозденных к земле вурдалаков и зомби Плети, Мэн Ци довольно кивнул. Что и требовалось доказать: судя по только что продемонстрированной безупречной точности бросков, система его не обманула — эти три сотни тауренов действительно являлись элитнейшими воинами!
Единственное, чего Мэн Ци пока не знал: если сравнить этих трехсот спартанских воинов-тауренов с кукалонской стражей Гарроша, чья сторона окажется сильнее? Добудь он такую мощь, чтобы потягаться с кукалонцами, пожалуй, в ближайшее время он смог бы хорошенько порисоваться перед всеми!

Комментарии

Загрузка...