То чудовище медленно шло в расселину горного хребта. В ослепительном белом свете его поступь оставалась тяжелой и медленной, но уже не столь проворной, как в самом начале. Мощные четырехпалые конечности словно не выдерживали собственного веса, сгибаясь от каждого шага на долю дюйма. В конце концов оно зашаталось, огромным телом ударяясь о каменную стену, и с глухим стуком посыпались обломки скалы, ударяясь о покрытую чешуей плоть.
Этот слой прочной, как сталь, чешуи один за другим отваливался, падая в воду, и с шипением исходил синеватым дымком, мгновенно растворяясь. А мясо под чешуей чудовища на глазах меняло цвет: из красного оно становилось синеватым, из синевато-серым, приобретая оттенок разлагающейся мертвечины.
Еще страшнее было то, что из гниющей плоти рождались густо усеянные белые гнойнички размером с кунжутное зерно. Тонкие, как волоски, белые нити прорывали гнойники, сплетались друг с другом и образовывали слой струпьев, с которых капала липкая желтая жира. Несмотря на большое расстояние, по-прежнему чувствовался невероятно зловонный серый смрад, исходивший от струпьев. Крупные куски гниющей плоти отваливались один за другим, а обнаженные кровеносные сосуды и кости с треском лопались.
Чудовище больше не держалось на ногах: согнув конечности, оно плашмя опустилось в воду, а огромная голова изо всех сил тянулась над водной гладью, открывая пасть и жадно глотая воздух. Раздался звук, похожий на разрываемую ткань: мягкая плоть на шее чудовища от слишком сильного напряжения наотмашь разорвалась, держась лишь на нескольких мясных волокнах.
Огласив напоследок утробный рев, чудовище с огромным трудом повернуло голову, посмотрело на нас, моргнуло и больше не открыло глаз.
Раздался влажный щеплений звук, и огромный глаз вылез из тонкого века, капая гноем и кровью. Вместе с поднимавшимся от глазного яблока серым дымком он просто-напросто растворился.
А всё тело чудовища в белом свете словно ледяная скульптура под палящим солнцем: чешуя, кожа, мышцы, сосуды опадали и таяли. Прошло каких-то три-пять минут, и остался лишь скелет, соединенный лишь жилами толщиной с запястье. Его внутренности с треском просочились сквозь промежутки между костями, а желудок размером с мешок для муки выронил несколько непереваренных останков человекорыб.
Раздался глухой стук: жилы растаяли, и скелет камнем упал в воду, покачиваясь на поверхности. Не успел он даже погрузиться на дно, как бесследно растворился.
Я затаив дыхание наблюдал за этим жутким и трагическим зрелищем, воочию видя, как это похожее на божественного зверя инородное существо вместе с речным потоком исчезало без следа.
Вплоть до того, как его стремительно унесло к водопаду, на растерзание купающимся и пьющим воду туристам...
Еще больнее мне было оттого, что это страшное чудовище не питало к нам ни малейшей злобы — напротив, оно спасло меня и Юэбина из пасти человекорыб. А тот прощальный взгляд перед смертью... в его глазах, помимо невыносимой боли, читалась еще и ностальгическая тоска по расставанию с верным другом.
Мне трудно описать, почему у меня возникло такое чувство — казалось лишь, что его взгляд был очень, очень родным.
Юэбин снял с моей шеи веревку, поднял ее конец, ощупал, с размаху закинул петлю на бамбуковый плот и подтащил его к берегу. Пошарив в рюкзаке, он достал пачку сигарет, закурил две и протянул одну мне.
Я взял сигарету и сделал несколько жадных затяжек, чувствуя в груди непередаваемый смутный осадок. Затем я принял из рук Юэбина полубутылку Эрготуоу, запрокинул голову и сделал большой глоток. В желудке разлилось тепло, словно я сидел на теплой печке на суровом северо-востоке зимой, и всё тело ожило, заполнившись жаром.
У меня есть одна догадка.
Юэбин достал еще одну бутылку Эрготуоу, половину вылил на разорванное человекорыбой плечо, слегка поморщился, допил оставшуюся половину и подошел к берегу, подцепив бамбуковым шестом с воды обрубок человекорыбы.
За столь короткое время я пережил столько всего, что даже не успевал думать. Небольшое количество алкоголя ударило в голову, согрев кровеносные сосуды, и мой хаотичный разум немного успокоился.
Раздался всплеск, и Юэбин бросил перед нами обрубок человекорыбы:
— Человекорыбы охотились не на нас.
Я растерянно уставился на этот медленно разлагающийся и таящий обрубок, вспомнив гибель некогда непобедимого чудовища, и в груди беспричинно защемило.
Следующие полчаса мы потратили половину пачки сигарет, пачку галет и две бутылки Эрготуоу, чтобы сопоставить все события до и после и составить смутное представление о происходящем в целом.
Если предположить, что необычайно сильный интерес Ли Бая, Су Ши и других выдающихся мастеров поэзии, каллиграфии и живописи династий Тан и Сун к горе Лушань на самом деле заключался в поисках Шангри-Ла (в чем почти не сомневалось), а Персиковый источник Тао Юаньминя намекал на то, что такое место определенно существует и что он сам некогда побывал там (рыбак из удина династии Цзинь, вполне возможно, и был самим Тао Юаньминем, просто замененным другим лицом. Причина такого предположения заключается в том, что в древнекитайских текстах имена людей хотя и заменялись топонимами, но даже без указания личного имени всегда упоминалась фамилия).
Тогда откуда Тао Юаньмин узнал о Шангри-Ла? Очевидно, вовсе не случайно забрёл туда во время рыбалки, как описано в тексте. Иначе, как бы ни была велика Лушань, за несколько тысяч лет такое место и столько людей не смогли бы скрываться от всех.
Иными словами, будь то Тао Юаньмин, Ли Бай или Су Ши, все литераторы и поэты прошлых династий каким-то образом узнали о существовании Шангри-Ла на горе Лушань.
Однако почему Шангри-Ла отыскал лишь один Тао Юаньмин? И существовала ли какая-то связь между Тао Аньжанем, Тао Цинхуаем и поселением Персиковая лощина, куда они переселились?
Будь то фамилия (оба носили фамилию Тао) или место жительства (оба названы в честь персиковых цветов), это определенно не было совпадением.
Тот человек, который украл сборник стихов из фургона и сговорился с отцом и сыном Тао, заманив нас на гору Лушань, очевидно, преследовал ту же цель — отыскать Шангри-Ла.
Внезапное появление лесного демона и сказанные им слова, казалось, предвещали, что именно мы с Юэбином являемся теми самыми людьми, способными снять проклятие.
Тогда что же это за проклятие?
Если отбросить этот вопрос и предположить, что снять проклятие можем только мы, то Тот Человек, даже найдя Шангри-Ла, очевидно, не сможет туда войти. Иными словами, он вовсе не в силах отыскать подсказки в стихотворениях Любуемся водопадом в Лушане и Записываю на стене Западного леса.
Вплоть до нашего подъема вверх по реке, когда мы столкнулись с зараженными червями человекорыбами, чудом выжили и обнаружили в нефритовой пещере оригинал Персикового источника, мы смогли примерно догадаться о подлинной цели этой поездки.
Тот, кто сбросил веревку и вытащил меня на берег, когда мы потерпели бедствие на реке и находились на волосок от смерти, — был ли он Тем Человеком? Судя по его характеру, он вовсе не отличался добротой и просто не мог позволить нам умереть до того, как мы отыщем Шангри-Ла.
То чудовище — искало ли оно пищу или спасало нас (я больше склоняюсь к последнему) — полностью уничтожило человекорыб, но само заразилось гнилостными червями (Юэбин проверил обрубок человекорыбы и обнаружил в нем этих паразитов) и вскоре погибло.
С другой стороны, человекорыбы изначально предназначались для борьбы с чудовищем. А их первоначальной целью был исключительно я, в то время как Юэбина они попросту игнорировали. До тех пор, пока он не вступил в бой, защищая меня в реке.
Значит, между мной и чудовищем, возможно, существовала какая-то связь, из-за которой человекорыбы, призванные расправиться с чудовищем, напали именно на меня.
Когда мы обсуждали это, Юэбин выдвинул еще более причудливую гипотезу: судя по времени заражения паразитами, управляемые червями человекорыбы были запущены в реку не более года назад. Мое появление пробудило в них паразитическую сущность, а чудовище почувствовало мою опасность, пробило гору и спасло мне жизнь.
Я, по сути, был лишь приманкой, чтобы выманить чудовище и уничтожить его.
А чудовище являлось барьером, защищающим Шангри-Ла от обнаружения.
В общем и целом, мы обсудили множество вопросов, выдвинули с десяток предположений: о том, как человекорыбы попали в Лушань, как оставаться незамеченными и как Тот Человек, устроивший всё это, умудрился так искусно соединить все временные точки, чтобы в конце концов реализовать свой план.
После этого обсуждения мы с Юэбином больше не произнесли ни слова, молча куря каждый в свою сторону.
Чтобы узнать ответ, нужно войти в Шангри-Ла. Но разве в таком случае мы не угодим прямо в ловушку Тот Человека? Мы действительно превратились в послушных пешек в его руках.
Я совершенно не желал поступать так, чтобы шакалы радовались, а я плакал. К тому же, попав в Шангри-Ла, кто знает, что еще может случиться? Тот Человек настолько расчетлив и коварен, что если внутри действительно окажется много людей, то его целью наверняка будет вовсе не поиск путей достижения бессмертия.
Расселина в горах стала намного уже, чем была, когда чудовище только появилось. Из-за чрезмерной кровопотери лицо Юэбина стало еще бледнее.
— Идти или нет — на этот раз я полагаюсь на тебя.
Я поднял голову на эту расщелину: в ослепительном сиянии было совершенно невозможно разглядеть, что же там скрывается внутри, однако горы, как и сказал Юэбин, смыкались с крайне медленной скоростью.
— Юэбин, у меня нет такого сильного любопытства, как у тебя.
Когда я произнес эти слова, в глазах Юэбина промелькнуло разочарование.
— Но раз проход открылся, Тот Человек, возможно, уже внутри, — я облизал пересохшие от курения губы. — Сделать то, что должно, всё равно придется.
Уголки губ Юэбина тронула легкая улыбка. Он посильнее затянул лямки рюкзака, и хотя его шаги казались немного шаткими, он решительно шагнул вперед, опережая меня и направляясь к горной расселине.
— Старец Юэ, твое тело еще выдержит такое? Ты же потерял целую чашку крови.
Я сделал несколько быстрых шагов, догоняя его, и мы пошли бок о бок.
— Не забывай, я ведь...
Не успел Юэбин договорить, как я перехватил фразу:
— Ладно-ладно, на всей планете все знают, что ты самый сильный мужчина рода знахарей. Старец Юэ, после стольких повторений это уже не производит никакого впечатления, понимаешь?
Расселина в горах становилась всё ближе, а белый свет — всё ослепительнее...
Мы не колеблени ни секунды.
В жизни всегда бывают моменты, когда даже перед лицом невероятно сильного противника, даже покрывшись ранами, даже заведомо зная о невозможности исхода, все равно нужно проявить мужество и идти вперед.
Ведь так?

Комментарии

Загрузка...