Когда я изо всех сил оттолкнулся ногами от каменной стены и выскочил из пещеры, представшая передо мной картина показалась совершенно невероятной.
Подводная каменная пещера, в которой мы прятались, тянулась от самого свода до прибрежных гор. Вдоль неё змейкой шла молниеподобная трещина шириной около полуметра. Туда хлынула вода, и сжатый воздух запенился, издавая заунывный гул. Из щели бил ослепительный белый свет, освещавший всю дикую реку так ярко, будто стоял белый день.
Взглянув на речную гладь, я увидел бамбуковый плот, который бурно крутился на течении всего в трех-четырех метрах от нас. А та стая русалок, сперва обожженная белым светом и немного отступившая, теперь с визгом плыла к нам.
Хоть я и написал так много, на самом деле всё это произошло в одно мгновение.
Юй Бин выплыл из пещеры на полкорпуса раньше меня, пуская носом и ртом пузыри, и указал то на плот, то на берег.
Я отлично понимал: два взрослых живых человека в воде борются с целой стаей «зомби-русалок», управляемых губительными червями — сказки рассказываете? Разумнее всего было поскорее забраться на плот и использовать это, чтобы выбраться на сушу.
Не тратя лишних слов (да под водой и не поговоришь), я оттолкнулся ногами и, используя плавучесть, поплыл к поверхности.
Кто бы мог подумать, что русалки двигались невероятно быстро, и стоило мне выпустить всего пару пузырей, как три-четыре твари уже подплыли ближе. По воде прокатилась мощная волна, и одна из них, протянув когтистую лапу, ухватила меня за икру. В икре отчаянно заныло, я изо всех сил лягнулся, но русалка уже оказалась прямо передо мной. Её гнилое лицо, покрытое облезлой чешуей и зияющее кусками обнаженной разложившейся плоти, с разинутым ртом лишилось еще нескольких вымоченных добела клочьев кожи, а выставившиеся наружу клыки впились мне в руку.
Я резко увернулся, и с сухим хрустом русалка щелкнула зубами впустую. Её шея неестественно вывернулась, и она попыталась вцепиться мне в бок.
Подумать только, она еще и йогой занималась! Вспомнив слова Юй Бина, я врезал русалке коленом в подбородок и, пока она закинула голову в замешательстве, вогнал нож ей в затылок.
Острие словно проткнуло воздушный шар, с влажным звуком выпустив несколько зеленых пузырей крови. Из редких волос русалки выпал странный жук размером с кулак и формой напоминавший паука. Стоило этому паразиту отвалиться, как русалка мгновенно затихла и медленно пошла ко дну.
Рядом забурлила вода, я повернул голову — и нос к носу столкнулся с кровавой пастью другой русалки. Я откинул шею назад, и зубы твари щелкнули прямо у кончика моего носа, а за её головой всплыл чудовищный жук, приколотый персиковым колышком. Юй Бин вынырнул из-за спины русалки, схватил меня за руку и резко дернул вверх, спасая от атаки еще одной твари снизу.
Несколько русалок промчались над нами, перекрывая путь к поверхности. А со всех сторон подплывало всё больше новых тварей. Мощные водяные толчки раскачивали меня так сильно, что сохранять равновесие было невозможно — оставалось лишь крепко сжимать армейский нож и беспорядочно махать им.
После череды схваток воздух в легких полностью кончился. Речная вода хлынула в нос, отчего носоглотка и глаза запылали от боли, а в груди словно застрял раскаленный уголь — так жгло, будто всё внутри готово было взорваться.
Никогда прежде расстояние в два-три метра не казалось мне столь непреодолимым. Даже сделать вдох было несбыточной мечтой. Я полоснул ножом одну русалку, оттолкнулся ногами от живота другой, надеясь вырваться на поверхность, но плывшая сверху русалка ударила меня когтем по уху. В голове зазвенело, мир завертелся волчком, а тело, словно налитое свинцом, неуправляемо полетело вниз.
В полубессознательном состоянии я увидел огромную русалку, которая вплотную подплыла ко мне, положила лапы на плечи и разинула пасть, целясь в горло.
Черт возьми, на этот раз мне конец. У меня совсем не осталось сил сопротивляться, в тот миг сознание полностью опустело — ни страха, ни боли...
То, что пишут в романах про проносящуюся перед смертью жизнь — чистой воды брехня!
Вдруг мне показалось, что мои волосы дернули так сильно, будто сейчас сорвут скальп, и тело немного отнесло назад. Знакомая рука резко взметнулась вверх, уперевшись в гигантскую пасть русалки, а другая рука с зажатым персиковым колышком безошибочно вонзилась твари в затылок.
Следующие несколько секунд сквозь затуманенное зрение я видел Юй Бина: лицо белое как бумага, губы крепко сжаты. Он заслонял меня собой, скручиваясь, уворачиваясь, взмахивая руками и подтягивая колени, отражая лавинообразные атаки русалок. Сгустки крови то и дело взмывали из тел монстров и его собственного тела, мгновенно растворяясь в воде.
Одна за другой русалки опускались на речное дно, но всё новые твари давили со всех сторон, сжимая нас в тиски так, что не оставалось ни единого свободного джоуля пространства. Кругом пестрели лишь чешуя, гнилое мясо, мелкие рыбьи зубы и искривленные когти...
Юй Бин заколол еще одну русалку, пытавшуюся вцепиться в меня, шарил рукой по поясу, но на секунду замер: в руке было пусто, персиковые колышки кончились. В этот самый момент густое кровавое облако взметнулось от плеча Юй Бина, челюсти русалки с силой сомкнулись, и, резко мотнув головой, она наотмашь оторвала огромный кусок мяса с его плеча.
Лицо Юй Бина стало еще бледнее, он выплюнул полный рот крови, которую тут же размыла речная вода, пристально посмотрел на меня, уголки его испачканных кровью губ тронула слабая улыбка, рука качнулась на половине взмаха и безвольно повисла...
Откуда только взялись силы? Я взмахнул ножом, и несколько русалок, окруживших меня плотным кольцом, получили пораняния и с визгом отплыли в стороны.
Кашлянув, я наконец не выдержал и вдохнул порцию речной воды со жгучим привкусом крови. Грудь пронзила острая, похожая на тысячи иголок боль. Вода залила горло, трахея превратилась в застрявшую деревянную палку, легкие раздуло от невозможности вздохнуть. Я протянул руку и схватил всплывающую руку Юй Бина, но у меня уже не было сил подтянуть его к себе. Ощущение удушья и захлебнувшейся водой плоти жгло так, будто всё тело раскалилось до взрыва, икры сводило судорогой, а сознание становилось всё более призрачным.
Я потерял... последнюю... надежду на спасение и тяжело смежил веки.
Юй Бин, как же хорошо было послушаться меня с самого начала. Не пришли бы — и ничего бы не случилось.
Бух! Глухой звук, похожий на то, как гигантский топор раскалывает камень, прогремел со стороны берега. Я с трудом приоткрыл глаза: та самая трещина, тянувшаяся от пещеры до самых гор, раздалась до двух метров в ширину, и огромная черная тень выползала из этого разлома среди мириадов пузырей, издав оглушительный рев!
Невероятная, несравненная сила хлынула снизу, словно фонтан, подбрасывая нас с Юй Бином вверх на бешеной скорости, пока водяной столб не выкинул нас на поверхность. Долгожданный воздух вместе с брызгами ворвался в горло, я закашлялся, жадно заглатывая кислород, после чего мы тяжело рухнули обратно на речную гладь.
Я схватил Юй Бина за руку и, собрав последние крохи сил, доплыл до берега, вцепился в скалу и вытолкнул его наверх. А сам я... так отчаянно хотел втащить на берег и собственное тело, но видел лишь то, как пальцы, впившиеся в камень, из синеватых стали мертвенно-белыми и постепенно разжались.
Юй Бин, я всё-таки спас тебя хотя бы раз!
Я разжал пальцы. Окончательно разжал...
Со свистом из чащи вылетел сероватый круг, точно накинулся мне на шею и мгновенно затянулся, чуть не переломив горло. Какая-то неведомая сила потянула за него и выволокла меня прямо на берег.
Меня едва не удавили. Только тогда я сообразил, что на шее затянута пеньковая веревка, уходящая куда-то вглубь леса.
Кто меня спас?
В полузабытьи я никак не мог сообразить в чем дело, ослабил веревку, жадно втягивая ртом воздух. Повернувшись к Юй Бину, я увидел, что всё его тело исполосовано рваными ранами от укусов и царапин русалок. Рана на плече выглядела и вовсе жутко: мясо с кожей были сорваны огромным лоскутом, едва ли не обнажая кость.
Не успел я даже крикнуть: Юй Ухуа!, как Юй Бин прямо так, дощечкой, сел, изрыгнул пару глотков воды, а мокрые волосы наполовину прикрывали его слегка затуманенные глаза: Тыва, как мы вообще оказались на берегу? Где русалки? И почему у тебя на шее веревка? БДСМ-игры какие-то?
Говорят, что утопление и кислородное голодание мозга могут привести к необратимым повреждениям, и тогда интеллект с восприятием мира падают до уровня круглого дурака.
Юй... Юй... Юй... — я заикался, но слово Бин никак не шло с языка.
Если бы у тебя было столько ран, ты бы тоже от боли проснулся, а не валялся без чувств, когда тут время терять. — Юй Бин с шипением втянул воздух и с трудом оторвал лоскут ткани от своей футболки. — Помоги-ка лучше перевязать.
Ау! — еще один громовой рев раздался со стороны реки, и по воде запрыгали мелкие пузыри разных размеров. Из гигантского горного разлома та самая огромная черная тень тяжело, но удивительно проворно выбиралась из ослепительного света.
Я разглядел облик чудовища и от страха потащил Юй Бина волоком к кустам, цепляясь за землю: Что это за хрень?!
Следующие несколько минут мы с Юй Бином, обессиленные, сидели на берегу, прислонившись к старому дереву, забыв о боли и воочию наблюдая самую неправдоподобную сцену в нашей жизни!
Из горной трещины выползало чудовище длиной более четырех метров и высотой больше двух. Тело его покрывала синеватая чешуя, из крокодиловой головы торчали два коротких рожка, пасть же напоминала коровью, мощные четырехпалые конечности покрывал густой короткий пух, а хвост походил на рыбий.
Что еще страннее, когда эта тварь выползла из расщелины в воду, чешуя зазвенела с металлическим скрежетом. По мере того как этот звук становился всё громче, речная вода словно отступала перед ней, неизменно держась на расстоянии полуметра от её тела.
Чудовище гордо вскинуло голову и глухо зарычало. При каждом его шаге земля содрогалась, дикие деревья трепетали и шуршали листьями, а из воды поднимались крупные пузыри, которые дрожа выплывали на поверхность и с легким хлопком лопались.
Оно повернуло голову и посмотрело на нас. Глаза размером с чашку были красными, как огонь. Тут же тварь перевела взгляд на стаю русалок и снова издала яростный рев.
Стая русалок в ответ подняла гвалт и стремительно, точно острые мечи, бросилась на монстра. Почти в тот же миг русалки облепили чудовище с ног до головы, их острые клыки безумно впивались в его тело, но наталкивались на непробиваемую броню из твердой чешуи.
Монстр даже не принял эту стаю всерьез: он прижал передней лапой одну из тварей, позволяя остальным терзать себя, разинул гигантскую пасть с четырьмя выдающимися клыками и с хрустом перекусил пойманную русалку пополам, закинул голову и проглотил целиком, залив уголки пасти кровавыми ошметками.
Стая русалок стала еще безумнее, бросаясь на монстра с отчаянным бесстрашием: когти царапали, клыки яростно впивались, хвосты неистово били по воде. Чудовище лишь слегка присело на колени под тяжестью веса, небрежно повернуло голову, схватило еще одну тварь и переломило пополам.
Поднятый со дна ил замутил воду до непроглядной грязи. Было видно лишь то, как пасть чудовища то открывается, то закрывается, а ошметки тел русалок разлетаются во все стороны — не прошло и минуты, как в живых осталась лишь горстка.
Простите мне скудность моего слога: я действительно не способен описать столь захватывающую дух сцену более живописно. Как раз когда мы немного пришли в себя от потрясения, последние русалки были распороты огромными когтями чудовища, и их внутренности мелкими ошметками поплыли по поверхности воды, уносимые течением.
Вся река выглядела так, будто в нее плеснули самой алой краски, и на фоне белого света, бьющего из горной расщелины, вода казалась тяжелой и неподвижной, словно застывшей.
Чудовище тряхнуло огромной головой, высунуло ее из воды и испустило потрясший далёкие горы рев, а затем вновь повернулось к нам и медленно, шаг за шагом, поползло на берег.
Даже такой стойкий человек, как Юй Бин, был потрясен этим зрелищем, что уж говорить обо мне. Мы сидели оба как туристы в Парке юрского периода, безоружные и беспомощные перед лицом гигантского доисторического ящера-хищника — о бегстве нечего было и думать, мы даже страх забыли напрочь.
Юй... Юй Бин, эта штука людей не ест, а? — мой язык заплетался, глаза вылезли из орбит. — Она же не сухопутное животное, на берег-то не вылезет?
Хорошо бы сейчас закурить. — Юй Бин чмокнул губами и с комфортом вытянул ноги, прислонившись к старому дереву. — Бегать-то еще можешь?
Я покачал головой, и Юй Бин просто закрыл глаза: Будь что будет.
Передние лапы чудовища уже ступили на берег, и гигантская тень плотно накрыла нас. Оказавшись так близко, я даже чувствовал влажное и липкое дыхание из его ноздрей, от которого кожа на лице онемела.
Затем чудовище остановилось метрах в пяти от нас. Оно потянуло носом воздух, моргнуло покрасневшими глазами, и они вдруг стали белеть. Тварь припала к земле, торчавшие пластины чешуи гладко прижались к телу, и она весело тряхнула головой, виляя хвостом и издавая тижехонькое ууунь...
Выражение лица Юй Бина осталось невозмутимым; я же стоял с разинутым ртом.
Это что за цирк?!
Бах! Бах! Бах!...
Пока чудовище шаг за шагом не уползло обратно в воду, я так и не смог прийти в себя.
Юй Бин, как думаешь, таких диких зверей вообще дома держат? — подбирая слова, я размышлял, как это лучше сформулировать. — Дальше из горной трещины случаем не выйдет прекрасная дева или пастушок, играющий на свирели?
Младший братец Нань, в одном ты всё-таки прав, — Юй Бин устало посмотрел на удаляющуюся спину монстра. — Нам действительно не следовало сюда соваться.
Лунный свет пестрыми пятнами падал сквозь кроны деревьев на наши тела. Алая река постепенно размывалась чистыми струями, бегущими с верховьев. Кто бы мог подумать, что на этой дикой реке найдется пещера из нефрита с высеченной надписью Первобытный источник, что здесь обитает целая стая выкормленных червями русалок и бродит черт знает какое чудовище?
А еще — мы, чуть не погибшие в этой реке.
Вспомнив бамбуковый шест и череп с человеческой костью, поднятый со дна до встречи с русальей стаей, я подумал: а не был ли тот несчастный таким же исследователем легендарных тайн, внезапно атакованным русалками и принявшим здесь мученическую смерть?
Потому слова Юй Бина были мне так понятны.
Лишь те, кто уважает и любит жизнь, способны жалеть о пережитом на волосок от смерти опыте.
На самом деле Юй Бин — очень искренний человек. Пусть он всегда и делал вид, что ему наплевать на жизнь и смерть; впрочем, возможно, это была лишь гордость сильного человека, прикрывающая его слабость.
Тыква, смотри скорее! — Юй Бин неожиданно с трудом поднялся на ноги и указал на монстра.
Я поспешно поднял голову, отчего туго затянутая на шее пеньковая веревка болезненно впилась в кожу. Но когда я увидел то, что происходило перед нами, у меня уже не осталось времени гадать, кто же в конце концов спас нам жизнь...

Комментарии

Загрузка...