Спустившись от Пика Курильницы вдоль горы, мы добрались до речушки, затерянной в густом лесу; солнце уже клонилось к закату. Окружающие горы заслоняли свет, а на берегу и вовсе стоял полумрак, так что было ясно: скоро совсем стемнеет.
Дикая река была добрых два десятка метров в ширину, водная растительность и тина окрасили воду в зловещий зеленоватый оттенок, дна не было видно вовсе. Я стоял на берегу, бросил камень, чтобы проверить глубину: глухой звук плюха — и на поверхности почти не поднялось брызг. Мне стало еще жутче:
— Лунный старейшина, скоро стемнеет, может, разобьем лагерь, поедим как следует, а в бессмертные палаты сунемся на рассвете? Как думаешь?
— Тыквочка, неужели ты ничего не заметил? Что-то здесь не так, — Лунный Пряник проследил взглядом за течением дикой реки против воды и приподнял брови.
— С тех самых пор, как мы прибыли на Лушань, разве хоть что-то было так, как надо? — я уже оставил надежду уговорить Лунного Пряника передохнуть до утра, разминал руки и ноги перед тем, как лезть в воду.
— От Пика Курильницы видно, как эта река ведет прямо к тому персиковому саду, до него от силы пять-шесть сотен метров. — Лунный Пряник выковырнул из прибрежной скалы плоский камень и швырнул его с запястья. Камушек, словно стрекоза, касающаяся воды, с десяток раз проскакал по глади и только потом ушел на дно.
— С чего это у меня такое чувство, будто на том берегу нет никакого персикового сада? — Лунный Пряник уставился на рябь, что расходилась кругами и сталкивалась вновь, взбудоражив гладь реки. — Лушань — знаменитое живописное место, будь здесь такая огромная роща, она бы наверняка числилась в путеводителях...
— Лушань большая, неужто каждое местечко должно быть открыто людьми? — эта фраза прозвучала неубедительно даже для меня самого.
После подсказки Лунного Пряника я снова окинул взглядом реку. Хотя густой лес застилал обзор, и видимость была никудышной, сквозь сумерки и туман проступал темный силуэт горы, перегораживающий путь впереди.
— С Пика Курильницы никаких скал не было видно, — я тут же заинтересовался и стал мысленно просчитывать геомантическую сетку. — Разве что здесь умело использовали естественный ландшафт и расставили построение Чудесных Врат Скрытого Девятигранника.
Стоило мне высказать эту мысль вслух и связать ее с подсказками о бессмертных палатах и небожителях, как такое предположение показалось весьма вероятным.
— Нашел что-нибудь? — Лунный Пряник вытащил армейский нож и направился к небольшой бамбуковой рощице неподалеку, принявшись рубить стебли.
— Тут на глаз ничего не понять, надо перебираться на ту сторону, тогда и разберемся. Лунный старейшина, ты что делаешь? Решил бамбуковую кашу в стволах сварить?
— В голове только еда! Подойди лучше и помоги, — Лунный Пряник к этому моменту уже срубил три-четыре стебля. — Плот мастерим. Или ты собираешься вплавь переправляться? Веревок в рюкзаке хватит? Если нет, придется сдирать кору с деревьев и крутить веревки.
Провозившись больше часа, мы связали плот, и к этому моменту уже совсем стемнело. Хоть лезть в черную реку было страшновато, но когда плот надежно замер на поверхности воды и я ступил на него, чувствуя легкое покачивание, на душе все же шевельнулось приятное чувство гордости.
Лунный Пряник специально закрепил на носу плота два коротких бамбуковых шеста и намертво привязал к ним мощный фонарь наподобие прожектора. Два прямых луча света уходили далеко в темноту над рекой, рябь на воде слегка подрагивала, и если вглядываться слишком долго, возникало навязчивое ощущение, что из глубин вот-вот кто-то медленно выберется наружу.
Мы с Лунным Пряником отталкивались шестами по обе стороны плота, и только тогда выяснилось, что река невероятно глубокая — четырехметровые шесты уходили в воду почти с головой. Речное дно, к которому прикасались концы шестов, было на редкость твердым: это доказывало, что дикая река веками размывала скальную породу.
В такой атмосфере настроение не могло быть хорошим. Нам было не до болтовни и препирательств: мы вели плот по течению, настороженно озираясь по сторонам. Назло всему, кроме двух лучей света, кругом царила непроглядная тьма, в которой не разглядеть ни зги. По берегам стояла мертвая тишина, ночная сова бесшумно кружила над кронами деревьев, камнем рухнула в чащу, и оттуда донесся слабый предсмертный писк мелкого зверька...
Одна жизнь оборвалась, чтобы продлить другую.
Ледяные испарения поднимались из щелей между стволами плота, от холода на икрах дыбом вставали волоски. Чем дальше я плыл, тем сильнее робел: мне чудилось, будто чьи-то руки тянутся из воды, шарят по штанинам и касаются моих ног.
— Тыквочка, ты думал, с чем нам предстоит столкнуться? — Лунный Пряник прихлопнул жучка, севшего ему на шею, и громкий шлепок заставил меня вздрогнуть.
— Даже думать не хочу, — я погрузил шест в речное дно. — Не может же быть, чтобы мы и правда напоролись на стаю призраков?
Глухой стук: шест слегка задрожал, должно быть, задев о камни. Я не придал этому значения, медленно вытаскивая шест обратно, но он показался мне тяжеловат, будто я зацепил им какую-то дрянь.
Я прищурился: на конце шеста застрял какой-то круглый предмет. Я попытался стряхнуть его резкими движениями, но он не падал, и тогда я решил подтянуть шест ближе, чтобы сбить его рукой.
Когда этот предмет попал в луч прожектора и я разглядел его отчетливо, волосы у меня встали дыбом!
На кончик шеста была насажена — прямо через макушку — человеческая черепная коробка, заросшая зеленым мхом, с которой капала вода.
Я едва не потерял равновесие и поспешно уперся в плот другим концом шеста, чтобы не упасть. Череп соскользнул вниз по бамбуку, издав глухой стук, и угодил прямо мне в руки, оказавшись лицом к лицу со мной.
В тот момент я просто не мог описать свои чувства. Запах гниющей плоти ударил в нос, от едкого смрада защипало в глазах. Заглянув в глазницы черепа, я разглядел внутри какую-то белую студенистую массу, которая капала наружу, липко измазав мне ладони и почти намертво приклеившись к бамбуку.
— Лу... Лунный Пряник... — я изо всех сил швырнул шест в воду и только успел взвыть, как обнаружил: Лунного Пряника нигде нет!
На месте, где он стоял, в реку был воткнут шест, рюкзак лежал на плоту, а на воде не было ни единой ряби — он исчез среди бела дня, точнее, среди черной ночи, растворившись в воздухе.
— Лунный Пряник! — крикнул я еще раз, но в ответ разнеслось лишь глухое эхо, и больше ничего.
Внезапно вода зашумела, забурлила, и в лучах фонаря поднялись два скопления мелких-мелких пузырей, словно закипающая вода.
Две темные копны закружились, качаясь на пузырях; прядей становилось все больше и больше, пока они не разрослись в огромное пятно.
Это были человеческие волосы!
Я выхватил армейский нож и отступил к корме плота; сердце колотилось как безумное, хотя лицо оставалось бесстрастным. Я во все глаза смотрел, как эти две копны волос медленно показываются из воды — мокрые, прилипшие к двум белесым лицам, изъеденным рыбами до язв, местами обнажавшим бледно-зеленые кости. Глаза мертвецов были плотно закрыты.
Шлеп — у одного из утопленников полуотвалившееся левое ухо, держащееся на нескольких мясных нитях, булькнуло и упало в воду.
Бульк-бульк — вокруг плота закипели бесчисленные скопления пузырей, вся река словно забурлила от подземного огня, пузыри лопались с треском, и из воды показались десятки сгнивших человеческих голов, прикрытых влажными волосами.
При мысле о том, что эти невесть живые или мертвые создания находились подо мной на расстоянии всего одного водного слоя, а может, и вовсе бесшумно следовали за плотом, разглядывая меня из глубины...
А я видел лишь спокойную гладь воды и даже не подозревал, скольких их таится в реке...
В тот миг ужас, сродни глубоководной трипофобии, полностью парализовал мое сознание. Я даже не успел подумать, куда подевался Лунный Пряник и что это за твари. Я просто окаменел, тупо глядя на них: они беззвучно покачивались на поверхности воды, раскачиваясь в такт речному течению.
Так я и замер, окруженный плотным кольцом разлагающихся голов, не имея возможности разглядеть, какие у них туловища, скрытые под водой ниже шеи.
От этого становилось только страшнее! Одежда насквозь промокла от обильного холодного пота, ноги непрерывно дрожали, но при этом оставались неестественно прямыми и жесткими, а в груди словно застрял тяжелый камень — каждый вдох давался с невероятным трудом.
Не знаю, сколько прошло времени — казалось, каждая секунда тянулась целую вечность.
Ку-ку... Ку-ку... — крик ночной совы, напоминающий плач ребенка по ночам, в мертвой тишине звучал еще более пронзительно и жутко.
И в этот самый момент сгнившие человеческие лица резко распахнули глаза!
Зрачки этих глаз сливались с белками, заволоченными белесой пеленкой. Отражая тусклый свет фонарей с поверхности реки, они излучали мертвенно-белый тусклый свет, глядя на меня пусто, а может, и вовсе не видя.
Ку-ку... Ку-ку... — снова раздалось несколько криков совы.
Бац!
Ближайший ко мне труп с силой выпрыгнул из воды на высоту трех-четырех метров, раскинув руки и ноги. Ошметки плоти и капли воды полетели на плот, словно дождевые брызги, и он бросился на меня, точно гигантская летучая мышь!
Только теперь я разглядел его тело, и оно совершенно выходило за рамки моего здравого смысла!
Хотя тупость мертвеца изрядно истлела, было отчетливо видно, что его тело сплошь покрыто чешуей размером с ладонь. Многие чешуйки уже отвалились, и целые колонии белых червей размером с рисовое зернышко впились в размягченное до состояния ваты гнилое мясо. Ниже пояса у него красовался огромный рыблий хвост, причем по мере того, как отваливалось всё больше гнилой плоти, толщиной с палец жилы кое-как удерживали болтавшийся оборванный плавник, похожий на рваную тряпку.
Таких человеко-рыбьих существ я уже встречал раньше — на архипелаге Чжоушань и в горах Лимушань на Хайнане, и тогда с этим были связаны два крайне странных происшествия.
Русалки!
У меня не было времени на раздумья: прикинув траекторию падения русалки, я отпрыгнул в сторону.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп...
Стая русалок, погруженных в реку, словно на пружинах, одна за другой взмыла в воздух. Зловонный запах рыбьей гнили вперемешку с потоками воздуха от падающих тел чуть не лишил меня чувств.
Пара русалок, что не стали подпрыгивать, на бешеной скорости подплыли к краю плота и стали карабкаться наверх, цепляясь за бамбук.
На крошечном плоту укрыться от падающих русалок было просто негде. Мне некуда было отступать, и я почти машинально вскинул шест, собираясь отбить первую же русалку.
Кто бы мог подумать, что в полета тварь изогнулась в жуткой позе и ловко увернулась от удара. Ее руки протянулись ко мне, разинутый рот порвал мышцы на щеках, а из белесой десны торчали острые зубы — она метила мне в горло.
Живые?!
За всю жизнь мне еще не доводилось переживать столь жутких и опасных моментов, и это неожиданно разбудило во мне затаенную злость! Выругавшись площадным матюгом мелких уличных хулиганов, я перехватил шест и вонзил его прямо в глотку русалке.
Всплеск — фонтан багровой крови брызнул мне прямо в лицо и на голову. А русалка, несмотря на то, что шест насквозь прошил ее горло со свистящим звуком, все так же продолжала ожесточенно щелкать зубами, пытаясь меня укусить.
В мгновение ока на меня навалились новые русалки. Рыбья кровь залетела мне в глаза, лишив возможности что-либо видеть, и сердце рухнуло вниз.
Вдруг чья-то мокрая, ледяная рука высунулась из воды, мертвой хваткой вцепилась мне в щиколотку и потянула на дно.
— Приплыли! Мать вашу! Трехсторонняя атака — суша, вода и воздух, да еще какая тактика! — я ушел под воду, из ушей и носа тут же пошли пузыри, и меня охватило полное отчаяние. — Интересно, как там Лунный Пряник?
Стоит человеку утратить надежду, как он превращается в марионетку на ниточках, готовую подчиняться любой воле. Рука, державшая меня за лодыжку, волокла на речное дно. Я перестал сопротивляться, сознание постепенно мерхло, а глаза я так и не открыл.
У меня просто не хватало мужества посмотреть на то, как вокруг меня роятся толпы разлагающихся, но живых русалок.
Уж лучше умереть, чем помереть со страху!
Давление воды на спину и плечи становилось всё сильнее, а глухие звуки падения тел в воду не прекращались — русалки продолжали преследование.
Внезапно кто-то со всего маху врезал мне по виску, и от резкой боли я невольно распахнул глаза. Среди сплошного потока поднимающихся пузырей прямо передо мной маячило огромное лицо Лунного Пряника.
Я совсем забыл, что мы под водой, и едва приоткрыл рот, чтобы что-то сказать. Пузыри вырвались наружу, нос защипало, в горле перехватило дыхание, и речная вода хлынула в дыхательные пути — я чуть не захлебнулся.
Лунный Пряник заехал мне кулаком в грудь, выбив застрявшую воду, и указал пальцем влево-вперед.
Я проследил за его указанием: у самого берега, прямо в скале, примостился естественный каменный грот диаметром больше двух метров, излучавший белое свечение.
Внутри было сухо и ровно, вода туда каким-то чудом не проникала!
Оглянувшись назад, я увидел, что все русалки уже ушли под воду и, извивая огромные хвосты, неслись прямо на нас. Мне даже не потребовалось подбадривать себя: выложив остатки сил, я отчаянно поплыл к гроту.
Потоки воды, поднятые стаей русалок, несли нас вперед, невольно ускоряя движение. К тому же, когда на кону стояла жизнь, грести приходилось изо всех сил. И в тот момент, когда мне показалось, что чья-то лапа уже коснулась моих пяток, мои руки нащупали край каменного проема, и я с размаху ввалился внутрь.
Хлоп — вслед за мной протиснулся Лунный Пряник и приземлился в позе Человека-паука:
— Тыквочка, ты как?
— Спроси еще, как я! — не успел я толком перевести дыхание, как во мне взыграла слепая ярость. — Разве так поступают с братом? Бросил меня и сбежал?!

Комментарии

Загрузка...