Тап, тап. Две руки легли мне на плечи. Холодные, влажные, оцепенелые, словно руки мертвеца...
Больше всего на свете человек страшится обнаружить, что сзади кто-то украдкой касается его.
А ты даже не можешь оглянуться.
В моём воображении мгновенно нарисовалась сцена: стоящий за спиной человек медленно снимает маску из человеческой кожи. Обнажается лицо, с которого капает гной, из ноздрей выползают белые жирные опарыши и тут же ввинчиваются обратно в глазницы. Прижавшись ко мне вплотную, это нечто шепчет мне на ухо... Моё сердце чуть не разорвалось от ужаса, какая уж тут борьба с противником!
– Послушай три вещи...
Я отчётливо чувствовал, как чужое лицо вплотную прижалось к моему затылку. Две липкие штуковины, по ощущениям похожие на дождевых червей и покрытые щетинками, медленно поползли по шее к самому уху, отчего в ухе защекотало. Ещё страшнее было то, что эта мерзость вдруг раскалилась, как добела раскалённый железный прут, и со свистом ввинтилась мне прямо в слуховой проход!
Обжигающе горячая волна хлынула из уха к вискам и, словно удар током, мгновенно разнеслась по всему телу. Как ни странно, я не почувствовал ни малейшей боли – наоборот, разлилось удивительно приятное тепло.
– Вещь первая: остаточный яд твоего ледяного губителя до конца не вывелся, и под воздействием луньшаньских заморозков ты снова оцепенел. Я увидел, что твоё лицо посинело, понял, что это бушует ледяной губитель, и исцелил тебя огненным губителем. Ещё не благодаришь?
– Вещь вторая: если тебя запечатать в древней гробнице и неизвестно когда удастся выбраться, а в наличии осталась всего половина пачки сигарет – ты будешь их курить или просто нюхать?
– Вещь третья, молодой мастер Нань, гроза отличников: напугался до смерти, а? Ха-ха-ха-ха-ха...
– Да чтоб тебя! – моё тело снова обрело подвижность, и я, не оборачиваясь, ударил локтем назад. – Так ведь и до смерти испугать можно!
Этот локтевой удар, разумеется, не задел Юэ Бина. К тому времени он уже вальяжно возвышался передо мной, приподняв брови:
– Ты даже над сигаретой умудрился голову сломать, напугаю тебя разок – надолго запомнишь.
С мрачным выражением лица я грыз Сникерс и молчал. Юэ Бин с ухмылкой болтал ногами, устроившись на валуне.
Я говорил себе, что это проверка на выдержку и самообладание! Кто первый заговорит – тот сдал позиции! Нань Сяолоу, держись!
Два Сникерса были съедены, а в горле снова пересохло, и оно стало липким. Я потряс флягу – она была пустой, так что звук не издала, и автоматически брякнул:
– Евнух Юэ, в твоей фляге вода осталась?
Слова сорвались с языка, и сердце рухнуло в пятки.
Всё! Проиграл!
Сдерживая смех, Юэ Бин протянул мне флягу:
– Пей давай быстрее, надо искать обитель бессмертных.
Я сделал несколько жадных глотков, смывая прилипший к пищеводу Сникерс прямо в желудок, и наконец почувствовал себя легче.
– На чём я остановился?
– Так ведь и до смерти испугать можно... – с абсолютно серьёзным видом ответил Юэ Бин.
– Пошёл к чёрту! – взревел я в сердцах, вспомнив недавний разговор, и продолжил: – Врата Сяо – осенью процветание, зимой покой, весной заключение, летом смерть. Река, образующая водопад Сюфэн, находится в триграмме Сюнь. Врата Сяо занимают дворец Сюнь, попадая в могилу. Сейчас конец весны – начало лета. Соедини это вовремя и место двоение – понял теперь? Господин двоечник Юэ!
– Та река – это путь к обители бессмертных? А так называемая обитель бессмертных – древняя гробница? Сейчас весна, а в гробнице заперта группа людей? Которые умрут летом? – Юэ Бин подошёл к краю обрыва и посмотрел на реку. – Горный демон говорил о снятии пророчества – он это имел в виду?
– К тому же это бесконечно цикличное пророчество. – Я поднял камень и далеко швырнул его в заросли. – Каждый год сменяются весна, лето, осень и зима. Бессмертные в обители бессмертных каждый год проживают один и тот же цикл: рождаются зимой и умирают летом.
– Спасти их – значит спасти нас, – повторил Юэ Бин слова горного демона, молча глядя на реку, исчезающую в глубине леса.
Всё, до чего додумался Юэ Бин, пришло на ум и мне.
Горный демон распознал нашу кровь, увидел наши лица и, убедившись, что мы и есть те самые люди из легенды, приложил столько усилий, чтобы заманить нас сюда...
Иными словами, горный демон встречал нас ещё тысячелетие назад! Теперь происхождение всех тех литераторов и поэтов, которые из века в век веками исследовали тайны луньшаньской обители бессмертных и в конце концов возвращались ни с чем, получило логичное объяснение.
Они – это не мы.
У меня зародилась мысль, в которой я боялся сам себе признаться, однако все признаки указывали на то, что именно она ближе всего к истине: те самые бессмертные, что раз за разом проходят через круговорот жизни и смерти – это проклятие, порождённое нами неким образом, быть может, с помощью гу-магии или геомантии.
Бессмертные из обители – на самом деле не более чем группа живых мертвецов, заточённых нами в древней гробнице!
– Это сделали мы из той временной шкалы или мы из будущего?
Ответ на этот вопрос найдётся только тогда, когда мы отыщем обитель бессмертных. И тогда же, наверное, прояснится происхождение той рукописной тетради с поэзией династий Тан и Сун, которой не было в моих воспоминаниях?
Клубящийся белый туман окутывал таинственный Луньшань, то чётко обнажая горные хребты и леса, то размывая их до едва заметных вкраплений скал и зелени.
Глядя на эту картину, я вспомнил двустишие о втором слое пароля в древней гробнице Таохуаюй: «Смотрю на неё спереди – горный хребет, сбоку – пик». Это не просто подсказка, секрет сокрыт в Луньшане.
«Солнце освещает курильницу, рождая фиолетовый дымок, издалека смотрю – водопад висит перед горным потоком. Бурный поток стремительно летит с высоты в три тысячи чи – не млечный ли путь это падает с девяти небес».
«Смотрю на неё спереди – горный хребет, сбоку – пик, издали, вблизи, высоко, низко – отовсюду разные. Не могу распознать истинного облика Луньшаня лишь потому, что сам нахожусь в этой горе».
Слово «не млечный ли» у Ли Бая и «не могу распознать» у Су Ши наглядно отражают беспомощность тех, кто «точно знает, что это здесь, но куда ни глянь – найти не может».
Но откуда же они сами обо всём этом узнали?
Слишком много загадок! В голове стоял сплошной гул, в груди застрял тяжёлый ком – ни проглотить, ни выплюнуть...
– Тыковка, я понял причину первого странного явления. – Палец Юэ Бина скользнул вдоль реки и замер в северо-западном направлении. – Туман на пике Сянлуфэн по утрам и правда меняет цвет в зависимости от оттенка солнца. «Солнце освещает курильницу» бывает ближе к полудню, когда у солнца уже нет цвета, и туман тогда не меняет оттенков. Если только где-то не найдётся места, способного преломлять солнечный свет и окрашивать туман в фиолетовый цвет.
Там, куда указывал Юэ Бин, зеленела густой листвой огромная роща розовых деревьев, которая подобно зеркалу отражала солнечный свет и отливала зловещим пурпурно-красным оттенком.
– Разумеется, человек, стоящий внутри тумана, не увидит цвет, преломляемый каплями влаги, которые этот туман образуют. Словно стоишь в комнате с зеркалом одностороннего видения: снаружи свет, отражённый зеркалом, виден, а изнутри – нет.
– Быть может, эти две строчки – «не могу распознать истинного облика Луньшаня лишь потому, что сам нахожусь в этой горе» – как раз это и значат? – я прищурился, глядя на рощу розовых деревьев, и мысленно горько усмехнулся: – Почему опять персики? И непременно в самом средоточите иньской энергетики, на северо-западе?
Внезапно в голове забрезжила какая-то смутная догадка: казалось, нечто сквозной нитью пронизывало множество вопросов. Но стоило лишь чуть-чуть вдуматься, как оно тут же испарилось.
– Спускаемся с горы, в реку! – Юэ Бин затянул ремни рюкзака. – Молодой мастер Нань, сколько ты уже не плавал?
– Ненавижу лезть в воду! Кто знает, что там может выплыть? Невидимое всегда пугает больше всего. Всегда считал, что те, кто осмеливается плавать в реках и озёрах – люди способные на великие дела.
– Разве мы не великими делами занимаемся?
– Чушь собачья! То, что делаем мы – кто об этом, чёрт побери, узнает? Помрём – и хоронить некому, рано или поздно станем водяными упырями.
– Твои читатели.

Комментарии

Загрузка...