Юэ Бин приподнял брови — я впервые понял, как важна бывает мимика на человеческом лице:
— Что это было?
— Я видел, что у тебя нет ни лица, ни носа...
Разве у меня был момент объяснять всё в подробностях?
Юэ Бин помолчал с полминуты, прежде чем сообразить:
— Попасться на такую простейшую иллюзию? Ты столько лет мотался по всей стране, и весь этот опыт у тебя в жир ушёл?
Самое обидное было то, что Юэ Бин ткнул себя в макушку, недвусмысленно намекая, куда именно у него ушёл жир. Я задохнулся от злости и не хотел с ним разговаривать!
— Хе-хе... На южной стене башни лунный свет сияет без блеска, — те несколько сгустков зелёного свечения замерли на середине склона, то разгораясь, то потухая, будто подмигивая. — Возвращайтесь... Возвращайтесь...
В голосе звучали насмешка и дразнящие нотки, словно они говорили: Ну же, иди сюда... Тебе за мной не угнаться...
— Мелкий ублюдок, погоди, вот поймаю тебя, батюшки твои, так отделаю, что живого места не останется! — мысленно выругался я и, сгорая от ярости, со всех ног бросился в погоню!
— Как же ты за год растерял всю выдержку и стал таким вспыльчивым? — послышался за спиной вздох Юэ Бина, и он в несколько шагов обогнал меня. — Сперва хоть бы боевой план составили, а потом действовали.
— Да тебя чертовски заботит лишь то, что у меня якобы проблемы с сексуальной ориентацией! — я яростно сплюнул, горло тут же забило горным ветром, и я зашелся кашлем. — Какая тут к черту охота планы составлять?
Заметив, что мы бросились в погоню, те зелёные огоньки проворно запетляли зигзагами среди густого леса, то ускоряясь, то замирая, но неизменно держась от нас на расстоянии двадцати-тридцати метров.
Когда мы впервые увидели эти зелёные огоньки, они находились примерно в десятке метров выше нас по косогору, в лесу, на вертикальном расстоянии метра три-четыре. Иными словами, мы не могли точно определить их рост.
Продолжая погоню вверх по склону с пару десятков метров, пусть в кромешной тьме телосложение и черты лиц было не разглядеть, но, прикинув перепад высот по нескольким относительно ровным участкам местности, можно было сделать вполне надежный вывод: эти твари, способные говорить человеческим языком и сверкать зелеными глазами, в высоту достигали максимум метра.
Самое противное заключалось в том, что эти существа двигались невероятно быстро: мы ускорялись — и они ускорялись, мы замедлялись — и они замедлялись. Они вовсе не боялись, что мы их догоним, скорее, это выглядело так, будто они приговаривали: Смотрите не потеряйте нас по дороге.
Мы бежали так, что икры налились свинцом. Сколько времени продолжалась погоня — одному богу известно, но окружающий лес становился всё гуще. Мы выкладывались изо всех сил, но догнать их не было никакой возможности.
Хорошо еще, что стояла ранняя весна и одежды было надето много, иначе руки и ноги давно разодрало бы ветками в клочья.
— Лисы? — на кончике носа Юэ Бина выступили капли пота.
— Согласно правилам цензуры, — мои легкие готовы были разорваться от бега, — после образования государства животным запрещено превращаться в духов.
— Говори о деле! — Юэ Бин дернул меня за рукав, перепрыгивая через толстый торчащий корень старого дерева.
Я качнулся, восстанавливая равновесие, и просто уселся на этот корень, выкрикнув в сторону зелёных огоньков:
— Вот батюшка ваш переведет дух, выкурит сигаретку, отдохнет — тогда и поймаем вас!
Как и ожидалось, зелёные огоньки резко остановились и тихонько замерцали в траве, действительно поджидая, пока мы отдохнем. Вот только их непрекращающаяся болтовня жутко раздражала: Не догоните... Не догоните... Не догоните...
Мне стало и смешно, и досадно — надо же, подумал я, какое спортивное усердие. Я сложил указательный и средний пальцы правой руки в виде буквы V и показал Юэ Бину.
— Они куда-то нас ведут, — Юэ Бин закурил две сигареты и протянул мне одну. — Горный лес, человеческая речь, иллюзии... Лисьи демоны?
Мы пропахали бегом несколько ли по горной тропе, во рту от жажды хоть трава расти, а закуришь тут — так легкие заживо сгорят. Я зажал сигарету в губах, не спеша прикуривать:
— Вряд ли.
— О? — Юэ Бин с любопытством уставился на зелёные огоньки и с улыбкой помахал рукой.
Огоньки тихо засмеялись, запрыгали вверх-вниз, всем своим видом выражая радость и ликование.
Меня обуяла лютая зависть: подумать только, этот демон тоже ценит внешность? Когда я — так сразу и иллюзии напускает, и насмехается, а стоит Юэ Бину просто помахать рукой, как они уже на седьмом небе от счастья? Что за несправедливость!
— Уверен, что не лисьи демоны? — Юэ Бин, завершив дружественную встречу с огоньками, с улыбкой потер нос. — А ведь они довольно милые.
— Лисьи демоны берут свое начало при династии Ся и расцветают при Инь-Шан. Происходя из Тушань, то есть Цинцю, они впитали чистейшую духовную энергию небес и земли и обрели сознание, поэтому в человеческом мире они любят называть себя кланом Тушань или кланом Цинцю. К эпохе династии Тан Лисий ван ослабел, и в разгар процветания эпохи Кайюань даосы заставили их бежать на восток, в Японию. Разве мы не сталкивались с ними в Японии и Корее? — переведя дыхание и затягиваясь сигаретой, я прищурившись уставился на те застывшие зелёные огоньки (они, судя по всему, слушали очень внимательно). — С тех пор лисьих демонов на Центральной равнине почти не осталось, а к периоду правления Ваньли династии Мин о них не было слышно уже лет тридцать-сорок, и все думали, что они окончательно вымерли. Уже при династии Цин Пу Сунлин, собирая материал для «Странных историй из кабинета неудачника», исходил вдоль и поперек деревенских бабок и седых стариков, записал пару легенд о лисьих демонах, добрался до горы Цинцю и с помощью тайных искусств своего литературного рода разыскал их и наконец повстречал. И тогда стало известно, что лисьи демоны перебрались на восток, а духовный клан восьми племен, опасаясь повторения смуты, учиненной лисьими демонами в стране, наложил на горе Цинцю печать, запрещающую им являться в мир людей. С той поры больше не повторялось историй о том, как императоры из-за любви к наложницам губили государство — отчасти причина кроется и в этом.
— А юный герой Нань, оказывается, не зря трудился университетским преподавателем, — Юэ Бин извлек несколько персиковых гвоздей, опустил голову, раздумывая пару мгновений, и снова засунул их за пояс. — Не виделись три дня — и такой взгляд на тебя по-новому.
— Разве на лекциях станешь рассказывать о всякой мистической чертовщине? — я тоже попытался помахать зелёным огонькам вслед за Юэ Бином, но в ответ снова услышал насмешливое: Не догоните... Не догоните... — и страшно расстроился. — Всё это я вычитал в книгах из фондов древней городской библиотеки.
Юэ Бин только сделал глоток воды и так рассмеялся, что зашелся кашлем:
— Если это не лисьи демоны, то кто же?
Огоньки снова замерли, то вспыхивая, то гаснув, словно моргали глазами, ожидая моего вердикта.
Эта погоня и случайные стычки по пути позволили мне почувствовать, что зла они нам не желают и к тому же невероятно любопытны. И хотя вопросы о том, откуда им известно наше имя и куда они нас ведут, по-прежнему оставались загадкой, гнев в моем сердце давно уже полностью улетучился.
— На севере — лисы, на юге — шамаи. Лушань расположена на юге да к тому же заросла лесом, так что с вероятностью девять из десяти это горные шамаи. В «Каталоге гор и морей, Свитках о внутренних морях» сказано: На юге обитают ганские гиганты, с человеческими лицами, длинными руками, черными телами, покрытыми шерстью, и пятками, обращенными назад; завидев людей, они смеются, если те смеются, а лица их прикрыты губами, стоит им только побежать. Горные шамаи — вовсе не нечисть, а древние дикие звери, внешне похожие на человека, которые во множестве водятся в южных лесах. Известный конфуцианский ученый эпохи Цин Цзи Сяолань в своих «Заметках о том, чего не замечали в хижине усердного чтения» описывает, как во время своей инспекции учебных заведений в провинции Фуцзянь он жил в ведомстве при башне Бипэн, построенной прямо у горы, где то и дело объявлялись горные шамаи, и ему даже доводилось слышать их крики.
— Ой... Он ведь знает о нас... — воодушевленно заголосили огоньки, мгновенно разгоревшись так ярко, что они стали похожи на мощные лампы накаливания. — Нань Сяолау, какая мощь. Нань Сяолау, какая мощь.
Как говорится, угодничество пробьет любые стены. Конечно же, мне это польстило, и я, уперев руку в бок и легко кашлянув, грациозно помахал горным шамаям рукой.
Вот только в ответ раздалось лишь несколько насмешливых реплик:
— Какая бы ни была мощь, а нас вам все равно не догнать, да еще и на иллюзию попались. Какие же вы никчемные, какие никчемные...
Мне так хотелось раздобыть где-нибудь пулемет и выпустить всю ленту по этим омерзительным горным шамаям, чтобы хоть как-то унять накопившуюся злость.

Комментарии

Загрузка...