— В эпоху Вэй, Цзинь, Тан и Сун, чего на самом деле всю жизнь искали поэты и литераторы? — Юэбин выдохнул идеально ровное колечко дыма и, подняв палец, начал водить им внутри, словно вращая стальное кольцо. — Политическую карьеру в расчет не берем.
Я не сразу нашелся что ответить, лишь открыл рот, пребывая в полном замешательстве. Внезапно вспомнились строки великого современника: Рожденная небесами пещера бессмертных, безграничный простор на опасных вершинах. Именно эту пещеру, по преданию, Люй Дунбинь посещал на горе Лушань, и я выпалил:
— Бессмертия?
Юэбин щелкнул пальцами, и воздух, дрогнув, разорвал дымное кольцо:
— Ния, Таохуаюй — везде есть скрытые места, где время течет иначе. Неужели ты думаешь, что на Лушани таких нет?
— Прямо у водопада Саньдецюань? — Не знаю почему, но меня охватил беспричинный леденящий ужас, волосы на затылке встали дыбом. — Поэтому Ли Бо пять раз поднимался на Лушань и зашифровал подсказку к этому месту в своем стихотворении о водопаде?
— Может быть, а может, и нет. — Юэбин наклонился, чтобы затянуть шнурки, а выпрямившись, с наслаждением потянулся. — Пошли.
В одно мгновение в голове загудело. Огромный поток информации, словно хлынувший из распахнутого настежь крана, ворвался в сознание. Пережитые когда-то события, казалось, были насильно смешаны этим бурным потоком, но тут же начали стремительно отторгаться друг от друга.
— Хи-хи...
В этот момент я услышал едва уловимый смешок.
Конечно, я не стану приукрашивать этот рассказ, списывая все на нервное напряжение, чтобы создать дешевую интригу или нагнать жути, лишь бы потом подтвердить реальность звука. Я был уверен: мне не послышалось. В густых зарослях слева, метрах в трех-пяти, отчетливо раздалось еще несколько смешков.
Смех был крайне странным, подобрать точное описание сложно: он звучал призрачно, то приближаясь, то удаляясь. Казалось, будто смеется один человек, а временами — что целая толпа невидимых существ окружила меня, шепча что-то прямо на ухо.
Более того, звук был настолько неестественным, что вряд ли мог исходить из человеческого горла. Я даже не был уверен, что смеется именно человек.
Я напрягся, прикусил язык, чтобы сохранить ясность мысли. Юэбин уже отошел на десяток метров, и было очевидно: он ничего не слышал. Но ведь его чувства куда острее моих, почему же он молчит?
— Чего застыл? — Юэбин остановился и обернулся.
Лунный свет пробивался сквозь сплетение ветвей, оставляя на его лице пятнистые блики.
Я попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый, беззвучный крик нечеловеческого ужаса. Под прядями волос, небрежно спадавшими на лоб, я увидел лицо, лишенное черт — плоское, мертвенно-бледное, безглазое лицо!
— Наньгуа, что с тобой? — Безликий двинулся ко мне, и голос Юэбина прозвучал в нем с нотками тревоги.
Я изо всех сил протер глаза. Тело Юэбина, его одежда — все было прежним, но это голое, гладкое лицо в лунном свете сияло, как зеркало, сквозь кожу которого просвечивали зеленоватые капилляры.
— Ты... не подходи... — Я попятился, спотыкаясь, и чуть не упал, зацепившись за камень. В панике я бросил взгляд на валун, на котором мы только что сидели, и острая боль от страха, словно раскаленная игла, медленно пронзила барабанную перепонку, выжигая мозг.
Я увидел...
Палец Юэбина застыл в центре дымного кольца; я откручиваю крышку фляги и пью воду... Снова и снова, как заевшая кинопленка в бесконечной петле.
Хи-хи — смех, словно рой комаров, кружащийся вихрем в летнем дворе, звенел в ушах, не умолкая ни на секунду. В лесу слева вспыхнули и тут же погасли несколько зеленых фосфоресцирующих точек, оставив после себя призрачные следы.
В голове возникла безумная мысль:
Мы с Юэбином... мертвы?
Существует древнее поверье: если человек умирает внезапно, не осознав этого, его душа покидает тело и продолжает заниматься тем, что он делал при жизни. Если душа не видит своего бренного тела, она не понимает, что мертва, и продолжает скитаться по миру, становясь призраком, одержимая незавершенным делом.
Иногда близкие умерших видят во сне, как те выполняют обещания, данные при жизни; иногда вещи в доме словно сами собой меняются местами; а в местах, где часто бывал покойный, чувствуется ледяной холод...
В списке десяти самых загадочных фотографий мира есть снимок с места аварии: машина разбита, спасатели уже вынесли тела, но в искореженном салоне все еще сидит человек с улыбкой на лице.
Как только душа осознает, что тело мертво, она видит, как это тело бесконечно повторяет свое последнее движение. А если двое погибают вместе, они видят души друг друга. И тогда черты лица, в которых сосредоточены пять стихий — металл, дерево, вода, огонь и земля, — с уходом жизненной энергии разглаживаются, превращаясь в пустое место.
Много лет назад, когда мы с Юэбином пили пиво и смотрели чемпионат мира, нам уже доводилось встретить человека, у которого постепенно исчезали черты лица. Это была жуткая история, но к этой книге она отношения не имеет, так что оставим ее в стороне.
Как мы погибли? Эта мысль прорастала в душе, как бамбук после дождя, ее невозможно было остановить. Тело становилось все легче, сознание мутилось, чувства и эмоции медленно угасали.
— Наньгуа, что с тобой? — Безликий подошел вплотную. Видеть, как это гладкое лицо шевелится, пытаясь говорить, было еще страшнее.
— Ох... ты как-то побледнел... — Безликий приподнял брови — вернее, место, где они должны были быть, — в привычной манере Юэбина. — Может, еще отдохнем?
Юэбин явно не замечал тот валун, на котором сидели мы — наши тела.
Что ж, пусть так. Даже в виде души Юэбин оставался интересным собеседником. К чему знать правду? В конце концов, он точно не стал бы скитаться по парку Лушань, пугая туристов.
И тут я осознал одну странность. Я видел безликого Юэбина. Но, судя по его реакции, он видел меня совершенно нормальным, с глазами и носом.
Значит, я не умер? А Юэбин умер? Но тогда как я могу видеть наши тела?
— Ю... Юэбин... — я дрожащей рукой потянулся вперед.
— А?
— Я... можно я потрогаю твой нос? Прошу тебя...
— А — именно так.
Внезапно в ушах снова раздалось хи-хи. Перед глазами вспыхнула ослепительная вспышка, в глазах нестерпимо защипало, и сквозь пелену слез реальность вдруг прояснилась.
Моя рука была вытянута прямо к лицу Юэбина, а он в ярости отшатывался, боясь, что я дотронусь до его носа.
— Нань Сяолоу, у тебя, черт возьми, проблемы с ориентацией?
— Хи-хи... Нань Сяолоу... Юэ Ухуа... — В лесу слева снова мелькнули зеленые огоньки, и под шорох травы голоса начали удаляться.
— Уходите, это место не для вас. — Звук становился все тише, было ясно, что говорящий стремительно исчезает в чаще.

Комментарии

Загрузка...