— Военные ножи — вещь капризная, никак не приноровлюсь, — я развел руками и скривился. — Есть у меня один вопрос, который никак не дает покоя.
— Рассчитываешь, что армейский нож поможет переломить ситуацию? — Тао Шушэн постучал себя по лбу. — У вас, писателей, мозги совершенно оторваны от реальности. Может, лучше договоримся? И все останутся довольны.
— Хм! Что за вопрос? — брови Тао Аньжаня невольно дернулись вверх. — Юэ Ухуа еще можно спасти, подумай хорошенько.
Я понял: дядя с племянником вовсе не собирались нас убивать. Напротив, они постоянно твердили о каких-то условиях, явно пытаясь использовать нас в своих целях. Возможно, это как-то связано с тем загадочным сборником поэзии эпох Тан и Сун, а может, им нужно снова попасть в то место, где можно преодолеть время. Но я знал еще меньше их — что они вообще надеялись от меня получить?
На мгновение я заколебался: ради спасения Юэ Бина я был готов принять любые условия. Но согласился бы на это сам Юэ Бин? С его-то гордостью — ни за что. Не согласился бы, иначе не стал бы рисковать жизнью, спасая меня.
Я подавил желание пойти на сделку и попытался найти их уязвимые места:
— Тао Аньжань, как охотник на гу, ты пришел в Срединную равнину, чтобы выследить беглецов из клана Гу, и действовал явно в одиночку. С чего бы это вдруг у тебя появился племянник?
Наблюдая за ними, я заметил, что Аньжань недолюбливает Шушэна, в его взгляде читалась даже готовность убить. А Шушэн, в свою очередь, был глубоко привязан к Сяо Цин, и весть о том, что Аньжань уничтожил весь клан Тао, а особенно о том, что именно он лишил жизни его возлюбленную, не могла не оставить глубокий след в его душе.
Отношения между людьми подобны бумажной перегородке зимой: один неверный жест — и теплый дом превращается в ледяной склеп. Если надавить на эти точки, можно расшатать их непрочный союз и выиграть время. Время, которое действительно позволит переломить ход событий!
— Он сын моего побратима. Один из тех, кто взял тогда выходное пособие и притворился, что уходит.
Я заметил, как глаза Тао Аньжаня метнулись влево. С точки зрения психологии, люди подсознательно смотрят в эту сторону, когда лгут. В голове всплыли детали легенды, которую рассказывал Тао Хуа, и сложилась смутная картина.
— Эй, очкарик, — обратился я к Шушэну, — твои родители погибли сразу после твоего рождения?
— Откуда ты знаешь? — в глазах Шушэна мелькнуло подозрение, он тут же украдкой взглянул на дядю, но быстро взял себя в руки.
В лунном свете я разглядел у него на шее глубокий красный шрам.
— Сяо Цин пронзила твою шею заколкой, когда вы покончили с собой под старой персиком. Ты ведь был мертв. Как ты ожил? — я мысленно отсчитывал секунды. Прошло две минуты, но я продолжал давить.
— Дядя... он заботился обо мне, как... как о родном сыне, спас с помощью магии гу... — Шушэн заикался. Казалось, он впервые задумался над этим вопросом. Глаза его забегали, на лбу выступили крупные капли пота.
— Мертвые не возвращаются, разве можно воскреснуть с помощью гу? — я намеренно повысил голос, впившись взглядом в Шушэна. — Если бы это было возможно, зачем тогда тратить столько сил на поиски места, где можно перешагнуть через время?
— Я... я... дядя... — Шушэн выглядел так, будто получил тяжелый удар. От былой спеси не осталось и следа.
— Заткнись! — пухлые щеки Тао Аньжаня затряслись. — Не слушай его бред!
— Есть лишь одно объяснение, — я вздохнул, стараясь выглядеть сочувствующим. — Ты до сих пор мертв.
— Что... что ты несешь? — шрам на шее Шушэна стал пунцовым, он был на грани срыва.
— Нань Сяолоу, я даю тебе и Юэ Ухуа шанс. Соглашайтесь на условия, и останетесь живы, будете жить лучше прежнего, — отекшие веки Аньжаня приподнялись, в глазах блеснула угроза. — Но если выберете путь силы, пеняйте на себя.
Я отсчитал еще две минуты. Скоро! Нужно продержаться еще немного!
— Представь: молодая пара родила здорового ребенка, но охотник на гу, мастер темных искусств, убил их и похитил младенца. С детства он внушал ему... то есть промывал мозги... ненавистью к клану Тао из Таохуаюй. Тао Сань и Тао Аньжань, как господин и слуга, не доверяли друг другу. Даже если Тао Сань убил лже-Аньжаня, он наверняка поставил в Таохуаюй какую-то защиту из гу, верно? Вот почему чужаки без разрешения клана не могут попасть в деревню.
Я ускорился, краем глаза следя за Аньжанем, готовый к любой атаке:
— Но как этот ребенок, повзрослев, мог свободно входить в деревню? Только если он — потомок клана Тао. Я не силен в гу, но Юэ Бин рассказывал: когда женщина клана Гу беременна, они подсаживают плоду особый вид гу, чтобы ребенок не попадал под действие защитных чар. О, я понял! Тао Сань именно потому и был так осторожен: у них в деревне убили семью и украли ребенка, и он понял, что Аньжань, возможно, выжил. Помнишь, как они реагировали, когда ты пришел в деревню в качестве зятя?
Аньжань использовал твою кровь, чтобы войти в деревню и истребить твой род. Сяо Цин и ты покончили с собой, и ты умер. Но слышал ли ты о «погоне за трупами» в Сянси? Или о том, как клан Янь управляет мертвецами? За эти годы я видел слишком много тех, кто давно умер, но был поднят чьей-то тайной техникой и искренне верил, что жив. Зачем это нужно? Чтобы попасть в место, где время подвластно тебе. Держать рядом того, кто выглядит как живой — это страховка на случай непредвиденных обстоятельств. На самом деле, ты не только инструмент мести, ты — запасное тело для Аньжаня.
— Не слушай его провокации! — Тао Аньжань щелкнул пальцем, и тонкая серая нить прорезала туман, метнувшись мне в лицо.
Я уклонился, но почувствовал в левой ноге укол, похожий на комариный. Сердце пропустило удар — черт, все-таки подцепил гу. Нога мгновенно онемела. Я перенес весь вес на правую, стараясь не подавать виду.
Аньжань удивленно хмыкнул и выпустил еще несколько нитей, которые попали мне в грудь, правую руку и живот.
— Я не мастер гу, но неужели не видел, как это делается, живя столько лет рядом с Юэ Бином? — мой голос звучал небрежно, хотя онемение расползалось по телу. От тревоги я чуть не сбился со счета времени.
Это был ключевой момент!
— Ха-ха, посмотрим, сколько ты продержишься, — Аньжань даже не взглянул на остолбеневшего Шушэна. — Секреты гу не передаются чужакам. Разве можно защититься от гу-зомби, просто зная о них?
— Ты... ты врешь... Как я могу быть потомком клана Тао? Как я могу быть мертвецом? — Шушэн тяжело дышал, хватаясь за сердце. — У мертвеца сердце не бьется!
Оцепенение сковывало меня целиком, я был на пределе. И тут, поверх голов дяди и племянника, я увидел старую персиковую рощу и облегченно выдохнул.
Наконец-то!
— Твое сердце... оно бьется? — я рухнул на одно колено, с трудом поднял голову и выдавил насмешливую улыбку.
Рука Шушэна, прижатая к левой стороне груди, застыла, будто приклеенная. Лицо из пунцового стало пепельно-серым. Он недоверчиво посмотрел на Аньжаня:
— Дядя, мое сердце... оно не бьется.
— Подними правую руку. Видишь серо-синие трупные пятна? — я прикусил язык до крови, чтобы не потерять сознание от боли. — Жаль, ты сам не видишь: твое лицо и шея покрыты ими. Если расстегнешь одежду, найдешь еще много интересного.
Шушэн поднял руку и впился взглядом в пятна, похожие на лишай. Его губы дрожали. Он достал телефон и направил камеру на свое лицо. В ту же секунду трупные пятна проступили сквозь кожу, покрыв всё лицо. В бледном лунном свете его облик, безжизненный, серый, с искаженными чертами, напоминал злого духа, выбравшегося из преисподней в день Духов.
— Ты подсадил ему гу? — Аньжань понял, что происходит, и потянулся к пульсу Шушэна.
— Ты сам сказал: секреты гу не передаются. Как я мог? — я сплюнул кровь. — Деревня Тао была уничтожена здесь, обида и холодная ци никуда не делись. Живые здесь впадают в беспамятство, а мертвые... под влиянием этой ци обретают свой истинный облик. Аньжань, ты мастер гу, но ничего не смыслишь в геомантии и потоках ци.
Шушэн издал пронзительный вопль, швырнул телефон в сторону и оттолкнул руку дяди, продолжая твердить:
— Я мертв... я мертв... ха-ха-ха... я мертв...
Он сходил с ума!
— Цинхуай, не верь его лжи, я всё... — Аньжань развеял туман вокруг себя, и на его лице промелькнуло нечто, чего там быть не должно было.
Это было...
Его зовут Цуй Цинхуай? Возможно...
Я внезапно всё понял. Сердце сжалось от жалости, но я был вынужден продолжать:
— Ты не просто мертвец. Ты — тот, чьих родителей он убил, кого вырастил как орудие мести, а потом превратил в живой труп, чтобы продлить собственную жизнь. Как жалко.
— Заткнись! Что ты с ним сделал? — Аньжань не мог унять обезумевшего Шушэна. — Нань Сяолоу... учитель Нань, если ты спасёшь его, я вылечу Юэ Ухуа. Мы разойдемся и больше никогда не пересечемся. Обещаю!
То, что произошло дальше, повергло меня в шок. Тао Аньжань... бухнулся на колени.
Что должно произойти, чтобы мужчина ради обещания отбросил гордость, амбиции и опустился на колени? В тот миг я заколебался. По-настоящему. Я поверил, что в этот раз Аньжань не лжет.
Но я собрал волю в кулак и крикнул:
— Тао Аньжань, когда ты подсаживал Тао Хуа гу, ты думал о ее родителях? Цуй Цинхуай! Оглянись, Сяо Цин пришла на зов твоей трупной ауры!
— А-а! — Шушэн подпрыгнул, как ужаленный. Его глаза налились кровью, он в ужасе обернулся.
Под старой персиком стояла женщина в белом. Длинные черные волосы блестели в лунном свете, как атлас. Нежная кожа, словно тончайший фарфор. В ее бровях таилась тысячелетняя печаль, а губы хранили невыразимую скорбь. Весенний ветер перебирал ее волосы, полы платья развевались.
— Господин Цуй, вы наконец пришли, — ее голос звучал как пение иволги, как звон струн в пустой долине. Но в нем не было ни капли тепла. Никакого дыхания жизни.
— Сяо... Сяо Цин... — Шушэн зачарованно смотрел на свою возлюбленную, с которой был разлучен тысячу лет назад. Его взгляд был нежен, как лунный свет весенней ночью, он пронзил века, чтобы встретиться с ней в этот миг.
— Цинхуай! Это магия! Не верь ей! — Аньжань пополз к нему на коленях, за долю секунды постарев на десятки лет.
— Господин Цуй, отомстите за меня, хорошо? — Сяо Цин улыбнулась, и в ее улыбке было столько боли.
— Неужели я должен верить тебе! — Цуй Цинхуай, словно дикий зверь, бросился на Аньжаня и впился зубами ему в горло. Брызнула кровь, послышался хруст костей.
— А-а! — взревел Цинхуай и, дернув головой, проглотил кусок плоти.
— Я отомщу! — он снова вцепился в лицо Аньжаня, разрывая кожу. В его зубах был лоскут человеческой кожи с каплями крови и желтыми каплями жира...
Я не мог больше смотреть. Опустил голову, вцепился в землю, вырывая пучки травы, и сжимал их так, что зеленый сок стекал по ладоням.
Человек умер, гу погибли. Чувствительность вернулась ко мне, Юэ Бин выжил.
— Кхе-кхе... — Аньжань, чье лицо превратилось в кровавое месиво, выплюнул сгусток крови. — Цинхуай, я... твой отец. Поверь... поверь...
Его ноги дернулись, он вытянулся и затих.
Две горячие слезы скатились по моим щекам. Я, Нань Сяолоу, вечно мягкотелый, неспособный довести дело до конца даже с врагом, который хотел меня убить. Но я был вынужден это сделать. И я использовал сына, чтобы убить отца.
Я не знаю, правильно ли это. Нужно ли разрушать одни жизни, чтобы спасти другие? И в чем тогда смысл самой жизни?
Лунный свет освещал мою тень, сжавшуюся у ног. В ямке, где я вырвал траву, из зимней спячки выбрались насекомые. Они ползли по свежему стебельку, дрожащему на ветру.
Жизнь... она такая красивая. И такая хрупкая.

Комментарии

Загрузка...