Ранней весной пронизывающий ветер пробирал до костей, даже старая персиковая роща дрожала от холода, стряхивая с веток иней. Из-за деревьев медленно вышли две фигуры, почти одинакового роста.
Одна из них была слегка ссутулена, выдавая почтенный возраст. Вторая — с прямой, как струна, спиной, и каждый шаг этого человека был пропитан невыносимым высокомерием.
Мы с Юэбином вышли из машины и встали плечом к плечу.
— Юэбин, когда ты их заметил? — я втянул голову в плечи, холодный ветер пробирался под одежду, леденя кровь.
— Когда обнаружил, что Тао Хуа поражен сердечным паразитом, — Юэбин прищурился, глядя вдаль. — Такое искусство управления паразитами давно забыто. Только он или его потомки могли им овладеть.
Я не стал уточнять, кого именно он имеет в виду под этим он, — не хотелось забивать голову. До них оставалось каких-то несколько десятков метров, скоро и так всё узнаем. К чему ломать голову? Лучше подумать, как нам действовать дальше.
Они приближались крайне медленно. Слышалось, как ссутуленный старик что-то бормочет под нос, а вокруг них заклубился темно-серый туман, с шипением обвивая их фигуры, из-за чего их лица было почти не разобрать.
На лице Юэбина на мгновение отразилось крайнее изумление:
— Наньгуа, как я скажу бежать — беги, не раздумывая.
— Я год проработал учителем, выносливость уже не та, далеко не убегу, — я сжал рукоять армейского ножа, ладони взмокли от холодного пота. И вовсе не от страха, а от пронизывающего холода.
Они, похоже, услышали наш разговор, издали противный смешок и прибавили шагу. Казалось, прошло всего несколько секунд, как они преодолели десятки метров и оказались прямо перед нами.
Несмотря на то что серый туман вокруг них стал еще гуще, я всё же смог разглядеть их лица и невольно выдохнул:
— Завуч, это вы!
— Ха-ха, учитель Нань, ваше удивление вполне ожидаемо, — ссутуленная фигура распрямилась. Маленькие глазки хитро блеснули, лицо расплылось в улыбке. — Боюсь, в этом месяце с премией у вас ничего не выйдет.
Я никак не мог поверить, что этот болтливый, вечно пытающийся урвать выгоду завуч, обладающий при этом глубочайшими знаниями по истории — особенно в периоде Пяти династий, — стоит сейчас передо мной.
А рядом с ним — тот самый парень с вечно растрепанными волосами и в толстых очках, который на лекции донимал меня вопросами о том, верю ли я в перемещения во времени и мог ли Ван Ман узурпировать власть, будучи пришельцем из будущего.
— Дядюшка, судя по их повадкам, они наверняка попытаются отвлечь нас разговорами, чтобы выгадать момент для атаки, — парень в очках, изображая изысканные манеры, поправил волосы, и перхоть посыпалась на воротник, как снег. — Учитель Нань, я прочел все ваши книги, я изучил ваши характеры и методы ведения боя. Вы проиграли.
Я оправился от шока и уже собирался выдать какую-нибудь колкость в адрес этого наглеца, но Юэбин, всё это время хранивший молчание, произнес нечто еще более невероятное:
— Тао Аньжань, тысячу лет не виделись. Как поживаешь?
Так завуч и есть Тао Аньжань!
Я стоял, открыв рот, и тяжело дышал. В голове проносились тысячи мыслей: как он попал в эту эпоху? Какая связь между ним и Тао Хуа? Тот самый человек, что украл блокнот с записями о танской и сунской поэзии, был с ним заодно? Как он здесь оказался?
— О каком благополучии речь? Постарел, прожил еще несколько лет, старые кости уже не те, — туман вокруг них немного рассеялся, и завуч — нет, Тао Аньжань — тихо кашлянул. — Чем старше человек, тем больше он боится смерти.
— Если не умирать, не станешь ли ты бессмертным стариканом? — Юэбин потер переносицу. — Как ты овладел секретами клана паразитов, убил ту семью и втерся ко мне в доверие?
— Я и есть из клана паразитов, — опухшие веки Тао Аньжаня приподнялись. — Такой же охотник на паразитов, как и ты.
— Я никогда не считал охоту на соплеменников приятным занятием, — Юэбин, похоже, не хотел развивать эту тему. — У каждого есть свобода выбора образа жизни. Уход из клана не означает предательство или смерть.
— Когда я пришел в Центральный Китай охотиться на беглецов, у меня не было таких высоких идеалов, — Тао Аньжань улыбнулся всё так же приветливо. — Для охотника из глухих гор возможность обрести богатство, красавиц и изысканное вино куда интереснее, чем вечно возиться с насекомыми и трупами. Я выполнил задание и остался здесь, это вполне логично.
Из этих коротких фраз я начал понимать тайну Юэухуа. Он был тем, кто отвечал за зачистку беглецов — эдакий старейшина-каратель в боевых сектах. С детства он проходил через жесточайшие тренировки, обладал высоким статусом и величайшей силой. Теперь стало понятно, почему его мастерство и боевые навыки так высоки.
— Но даже самый искусный охотник не уйдет от оков смерти, — Юэбин посмотрел на каменную гору, скрывавшую древнюю гробницу. — До тех пор, пока не встретил меня, так ведь?
— Когда ты нашел меня тогда, я подумал, что это новое поколение охотников пришло по мою душу, — Тао Аньжань тихо рассмеялся. — Поначалу я не верил, что древние гробницы могут пересекаться с потоком времени, но после твоего появления и тех вещей, что ты показал, мне пришлось поверить.
— Тао Сань истребил клан Тао, как ты выжил? — я вмешался, указав на противоречие в легенде, которую рассказывал Тао Хуа.
— Всего лишь двойник. Я так долго притворялся добродетелем, что нашлись те, кто был готов умереть за меня. С помощью паразитов я немного изменил его внешность. К тому же я давно видел волчьи замашки Тао Саня, вот и решил проверить его.
— Ты использовал жизни целого клана, чтобы проверить одного человека? — стоящий передо мной улыбающийся Тао Аньжань вызвал во мне беспричинный ужас перед бездной человеческой порочности.
— Если бы не я, клана Тао бы не существовало. То, что они погибли ради меня, вполне разумно. Только так я мог скрыть личность, избежать преследования настоящих охотников и искать другие гробницы, способные перемещать во времени. Жаль, что в этом процессе вышла небольшая осечка, — Тао Аньжань бросил взгляд на парня в очках, в его глазах промелькнула смертоносная искра.
— Дядюшка, я был неправ, — покорно отозвался тот, и от его былого высокомерия не осталось и следа.
Я внезапно понял, кто он такой!
— Любовь всегда приносит лишь печаль, — Юэбин похлопал меня по плечу. — Наньгуа, похоже, не ты один такой романтик. У вас с Сяо Цзю всё было бурно, а у книжника Цуя и Сяо Цин — разлука навеки.
Юэбин был невероятно проницателен: всего лишь из моих обрывочных рассказов и одной фразы Тао Аньжаня он догадался, что парень в очках — это книжник Цуй.
Услышав это, уголки губ парня дернулись, а в глазах отразилась едва заметная скорбь.
— Хм? — Тао Аньжань издал угрожающий звук.
Цуй мгновенно вернул себе высокомерный вид:
— Разлука навеки? Хм. По сравнению с тайнами времени и жизни, что значат какие-то детские чувства?
— Если я не ошибаюсь, человеком, который в итоге уничтожил поместье Тао, был твой дядя, Тао Аньжань? — Юэбин приподнял бровь, его тон стал агрессивным.
Плечи Цуя дрогнули, он промолчал.
— Верно. Этот никчемный щенок, — Тао Аньжань, заложив руки за спину, сделал несколько шагов вперед. — Когда я нашел в той книге путь к другой гробнице, поместье Тао как прикрытие перестало быть нужным, но этот дурак влюбился в потомка моих врагов.
— Дядюшка... — почти взмолился Цуй. — Не надо об этом.
— Если бы я не заметил, как ты вел себя в те дни, ты бы, наверное, выложил Сяо Цин всё как на духу, — Тао Аньжань гневно сверкнул глазами. — Я пестовал тебя столько лет, а ты променял всё на какую-то девчонку за пару месяцев.
— Аньжань, твоя вражда с поместьем Тао и твое стремление к бессмертию для меня не важны, — Юэбин с улыбкой посмотрел на свои носки, а затем медленно поднял голову, его лицо стало холодным, как лед. — Я благодарен тебе за то, что ты сдержал обещание и позволил мне вернуться в эту эпоху. Но есть одна вещь, которую я тебе никогда не прощу.

Комментарии

Загрузка...