— Кто из вас помнит, как выглядел наш староста в молодости? Шестьдесят лет — срок, достаточный для того, чтобы несколько поколений забыли правду, — произнес книжник.
Стоило ему это сказать, как люди словно очнулись: ведь и правда, сколько они себя помнили, староста всегда выглядел именно так. Странно, но если все к чему-то привыкли, то это начинает казаться совершенно нормальным.
— Староста, как ты мог пойти на столь подлые меры, сдирая кожу с соплеменников, чтобы продлить свою жизнь!
— И самое отвратительное, что ты единолично пользовался плодами этого злодейства, позволяя остальным умирать!
— Отдавай нам тайное искусство!
Облик людской толпы — не что иное, как полотно, на котором жадность смешивает свои краски, а похоть выводит причудливые узоры.
— Вы... — Староста топнул ногой и тяжело вздохнул. — Когда-то я подкупил слугу, посулив ему богатство, чтобы он вырезал род Тао. И тот, кто годами вкушал милость Тао Аньжаня, не возразил ни слова. Ха-ха... Такова человеческая натура, теперь вот пришел и мой черед расплачиваться.
— Господин Цуй, если вы обучите нас этому искусству, мы сделаем вас своим старостой и будем верны вам вечно! — кто-то из толпы, почуяв, что чаша весов склонилась в сторону книжника, решил немедленно переметнуться.
Остальные, поняв, к чему клонит соплеменник, тут же подхватили его слова, в глазах людей зажглось безумие.
— А вы сами-то чем лучше? — Цуй с презрением оглядел тех, кто спешил присягнуть ему на верность. — В усадьбе рода Тао, что спрятана за горой, слишком много сокровищ, от них исходит тяжелый дух металла. Металл подавляет дерево, а печень в пяти органах относится к стихии дерева. У кого слабая печень, тот всегда худощав и бледен. Вот почему вы не могли растолстеть, что и породило слухи, привлекшие внимание властей.
Книжник продолжал:
— Староста боялся разоблачения старых грехов, а вы, чтобы скрыть правду о сокровищах, покорно следовали его советам из древних книг, практикуя искусство ожирения. Вы ели плоть своих же соплеменников, чтобы обрести дородство и не отличаться от обычных людей. Бедный отец Сяо Цин и еще несколько семей принесли себя в жертву ради всего поселения. Никаких обвалов в горах не было — это лишь пыль в глаза. Ваши предки, ради богатства и чтобы не умереть с голоду, сожрали род Тао. Ха-ха-ха... Прошли десятилетия, но как бы вы ни подражали манерам знати, вы лишь обезьяны в человеческих одеждах! В вас течет кровь зверей, привыкших пожирать людей!
Толпа замолчала. Сорвав покровы с глубоко спрятанной тайны, люди застыли, а затем, сверкая глазами, в которых читалась жажда убийства, двинулись к сцене. В следующую секунду они были готовы разорвать книжника на куски, не оставив ни капли крови, ни кусочка плоти.
Если долго творить зло, перестаешь замечать, что это зло. Раз уж попробовал человечины, то какая разница, сколько еще съесть?
Цуй не обратил на них никакого внимания и, прищурившись, посмотрел на солнце:
— Счастливый час для свадьбы настал. Можете умирать.
— Еще неизвестно, кто из нас умрет, — раздались холодные усмешки.
Староста, утратив остатки своего достоинства, вдруг с облегчением рассмеялся и спокойно сел на сцене, поджав под себя ноги:
— Соплеменники, когда-то, желая отомстить за истребление моей семьи, я совершил множество преступлений. И на собственном опыте понял: никто не способен противостоять искушению. Я использовал искусство смены кожи, чтобы сохранить тайну книг и сокровищ. И не ради себя, а чтобы вы могли жить хорошо, но хранить секрет мог только один человек. Шестьдесят лет прошло, я видел, как вы росли, и мне было отрадно. Сейчас думаю, что это было искуплением. Лишь одно терзало мою душу все эти годы. Сегодня, когда истинный потомок рода Тао сорвал маски, мне стало легко. Жаль лишь, что всему поселению придется разделить мою участь, искупая ошибки мои и ваших предков... В самом деле, причина и следствие неразрывны, возмездие неизбежно.
— Староста, хочешь умирать — умирай, нас это не касается.
— Похоже, он окончательно выжил из ума.
Цуй указал на супницы, стоявшие на каждом столе:
— Перед смертью вы еще и сквернословите. Попробуйте-ка, что там внутри.
Раздались крики ужаса. В половниках, среди густого бульона, плавали фаланги пальцев, клочья волос, разваренные языки, склизкие носы и глаза, еще соединенные волокнами плоти. Все это источало густой мясной аромат и дымилось на глазах.
— Способ разрушить искусство ожирения записан в книге. Я лишь немного увеличил дозировку, и это стало лекарством, которое лишит жизни всё ваше поселение.
Не успел он закончить, как под палящими лучами солнца один за другим раздались крики боли. Кожа всех присутствующих, на которую падал свет, начала покрываться желтыми волдырями размером с горошину, наполненными мутной жидкостью. Многие, не выдержав зуда, начали расчесывать их, и стоило пузырям лопнуть, как язва, подобно лесному пожару, моментально распространялась по всему телу.
Вопли, мольбы, стоны и плач наполнили воздух, смешиваясь с тошнотворным запахом гнили, крови, мочи и вина. Животы людей раздувались, кожа натягивалась, становясь полупрозрачной, как промасленная бумага, сквозь которую виднелись белые кишки и красное сердце.
Пх! Пх! Пх!
Взрывы. Куски плоти, кровь и внутренности разлетались в стороны, оседая на обглоданных скелетах.
Ненависть. Круговорот. Ад на земле.
В глазах книжника мелькнула холодная искра, он, казалось, наслаждался властью над чужими жизнями и рассмеялся. Смеялся долго, а потом по его щекам потекли слезы. За сценой, там, где отдыхали актеры и повара, тоже доносились крики и хлопки взрывов.
— Господин, все мертвы, — из-за занавеса вышел человек и с ненавистью сплюнул. — Месть за хозяина свершилась!
— Да. В этом мире нельзя верить никому. Потому что у каждого есть желания, а значит, и зависть.
— Господин, я следовал за вами лишь ради мести, у меня не было иных помыслов... — он не успел договорить, как почувствовал, что в грудь ему вонзился кривой нож.
Рука, державшая рукоять, принадлежала Цую.
— Спасибо тебе за эти годы! — холодным тоном произнес книжник, медленно проталкивая лезвие глубже, пока острие не вышло из спины, а затем резко провернул его.
Две струи крови бесшумно потекли по груди и спине, окрашивая халат.
— Ты был самым преданным слугой, но разве остальные не были такими же? Лишь мертвецы умеют хранить тайну, — голос Цуя звучал то близко, то далеко, пока совсем не затих.
— Значит, ты притворялся, что любишь меня, и настаивал на свадьбе только ради этой мести?
Неизвестно когда, но Сяо Цин уже стояла посреди кровавого месива из костей. Она все еще была в наряде невесты, но ее прекрасное лицо, лишь слегка тронутое пудрой, было залито слезами.
— Сяо Цин... — Цуй, словно очнувшись от сна, бросился к ней. — Я люблю тебя по-настоящему, я был искренен с тобой, ты не такая, как они, все, что я говорил — правда. В тот день, когда хоронили род Тао, я впервые увидел тебя и понял, что в этом мире, как бы долго ни длилась жизнь, среди всех красавиц ты одна — та, с кем я хочу провести вечность.
— Красавицы подобны великим полководцам — они не доживают до седин. Если я состарюсь, ты все еще будешь меня любить?
— Конечно! У меня есть сокровища и тайные книги, я хочу разделить их с тобой. Мы будем жить вечно, в богатстве и роскоши, вот истинное счастье для влюбленных.
— Я верю тебе, — Сяо Цин подняла голову и погладила окровавленное лицо возлюбленного. — Я знаю, что ты любишь меня.
— Да, да! — Цуй, словно влюбленный мальчишка, смягчился. — Кровавая месть — ее нельзя было не свершить. Они съели твоего отца, я отомстил ради тебя. Разве не так?
— Так, — тонкие пальцы Сяо Цин скользнули с его щеки к шее и нежно погладили ее. — Ты отомстил за меня. Но если в будущем кто-то придет мстить нам, что мы будем делать?
— Род истреблен до последнего, некому больше мстить. — Цуй крепко обнял Сяо Цин, их сердца бились в унисон.
— Глупый, а наш ребенок? Разве он не станет нашим врагом? Его отец убил род его матери, а предки матери убили предков отца. Как же это нелепо.
Цуй почувствовал холод на шее, а затем жгучую боль, которая мгновенно разлилась по всему телу. Фонтан крови брызнул в лицо Сяо Цин. Ее длинные ресницы подрагивали, удерживая капли крови, которые тут же скатывались вместе с крупными слезами. В руке она сжимала острую серебряную шпильку.
— От наших двух родов остались только мы двое. Только так ненависть исчезнет навсегда. Надеюсь, в следующей жизни я снова встречу тебя, господин Цуй. И тогда я узнаю тебя с первого взгляда.
— Сяо Цин... ты... — Цуй зажал горло рукой, кровь сочилась сквозь пальцы, но на его лице, сменившем удивление, появилось спокойствие, и он слабо улыбнулся. — Если в следующей жизни кто-то споет тебе: Персик цветет, нежен и ярок, невеста уходит в дом жениха... ты поймешь, что это я пришел за тобой. После моей смерти живи достойно. В этой книге описаны тайники с сокровищами и великие искусства. Возьми ее, это мой свадебный дар тебе.
— Глупый, как я смогу жить одна, если ты умрешь? — Сяо Цин горько заплакала, обнимая остывающее тело возлюбленного под древним персиковым деревом.
Солнце грело ласково, сквозь густую листву падали причудливые тени. Легкий ветерок шевелил ветви, и лепестки персика осыпались, словно дождь. Аромат цветов провожал влюбленных, которые не смогли разделить ложе при жизни, но обрели покой в одной могиле.
Серебряная шпилька дрожала, воткнутая в грудь Сяо Цин. Оба они улыбались — безмятежно и светло. Сяо Цин, казалось, услышала тихий вздох, донесшийся из самого сердца древнего дерева.
Впрочем, теперь это было уже неважно.
— Друг! Проснись! — стук в стекло вырвал меня из сна.
Я открыл глаза, чувствуя полное замешательство: где я?
— Вчера приехали на стоянку и уснули, а сегодня уже солнце вовсю светит, ну и соня же вы, — мужчина средних лет в форме охранника пробасил за стеклом. — Окна закрыты, я уж подумал, вы померли. Хорошая машина, сколько стоит?
Я покачал головой, приходя в себя, и жестом показал, что со мной все в порядке. Охранник отошел, а я оглядел салон — где же Тао Хуа? За окном, у пассажирского сиденья, росло персиковое дерево, чьи ветви грациозно покачивались на ветру.
Мне приснился сон?
Я улыбнулся. Потому что теперь я знал, что мне нужно делать.

Комментарии

Загрузка...