— Хозяин, если мы пройдем еще хоть немного, то окончательно выбьемся из сил. — Тао Сань приоткрыл полог паланкина. Его лицо от голода приобрело синюшный оттенок, скулы опасно выпирали, а на потрескавшихся губах запеклась кровь. — У нас уже три дня нет ни воды, ни еды, слуги больше не могут идти.
Тао Аньжань тяжело вздохнул, поглаживая деревянный ларец, который крепко прижимал к груди:
— Согласно указаниям благодетеля, нам осталось идти еще пять дней. Там отличный фэншуй, наш род Тао непременно процветет. Скажи нашим старым товарищам, чтобы потерпели еще немного.
Тао Сань хотел было что-то добавить, но замялся, покачал головой и отошел.
В Северной Ци, в Ханьчжуне, всего за десять лет возвысился богатей по фамилии Тао. Никто не знал, как он сколотил состояние, известно было лишь, что глава клана Тао Аньжань часто уезжал в дальние странствия, а возвращался всегда с грудами золота и драгоценностей. Одни говорили, что Тао Аньжань занимается торговлей лекарствами и наживается на войне, другие утверждали, что он потомок знати Восточной Цзинь и нашел спрятанные сокровища павшей империи, а третьи шептались, что он мастер геомантии и звездных карт, разбогатевший на грабежах древних гробниц.
В обычное время семья Тао была известна своей добротой: в голодные годы они открывали лавки и раздавали кашу. Если встречали нищих или сирот, то щедро угощали их вином и мясом, дарили серебро или принимали к себе в услужение. Даже чиновникам, которые постоянно придумывали поводы для сбора денег, они платили без малейшей скупости.
Благодаря таким поступкам клан пользовался всеобщим уважением, поэтому в смутные времена семья Тао долгие годы жила в безопасности.
В разгар лета, когда Тао Аньжань отдыхал от жары во дворе, к нему явился юноша в странных одеждах и попросил о встрече. Услышав описание внешности и наряда гостя, Тао Аньжань изменился в лице и поспешно, даже не надев обуви, выбежал встречать его.
Увидев юношу, Тао Аньжань пришел в еще больший ужас, но тут же с глубочайшим почтением проводил гостя во внутренние покои, где они тайно беседовали до глубокой ночи. Лишь после этого хозяин распорядился подать небольшой паланкин прямо к дверям зала, чтобы отвезти юношу из поместья.
Событие это было окутано тайной. Слуги видели, что Тао Аньжань был сам не свой, и никто не осмелился задавать вопросы. В ту ночь в покоях главы клана до рассвета горел свет, а на окнах металась его беспокойная тень.
На следующее утро Тао Аньжань собрал сотню членов своего клана, приказал упаковать ценные вещи и немедленно покинуть поместье, чтобы переселиться в Таохуаюй к югу от Чанъаня.
Люди были в замешательстве: как можно так просто бросить налаженную жизнь и огромное имущество?
Тао Аньжань, мрачный, как грозовая туча, отрезал:
— Кто хочет идти со мной — путь будет тяжелым, но в Таохуаюе нас ждет благоденствие. Кто не хочет — я выдам щедрую сумму, которой хватит на десять лет безбедной жизни.
После этих слов никто из сотни людей не колебался. Все клялись следовать за ним до конца. Лишь несколько человек взяли отступные и молча ушли.
Соседи, узнав об отъезде семьи Тао, не могли сдержать слез. Они провожали их более пятидесяти ли, прежде чем попрощаться. Даже власти прислали отряд солдат, чтобы те сопроводили клан до границ Ханьчжуна.
Кто бы мог подумать, что новость о внезапном переселении богатейшего клана Тао не только потрясет Ханьчжун, но и разожжет алчность нескольких банд разбойников.
Не прошло и трех дней, как семья Тао была окружена бандитами. Сотня изнеженных слуг, привыкших к комфорту, не могли противостоять свирепым грабителям. Впрочем, у разбойников были свои правила: им нужны были только деньги и провизия.
Пытаясь спасти жизни своих близких, Тао Аньжань вспомнил о нескольких богатых семьях, с которыми они раньше тесно общались и одаривали друг друга подарками. Он надеялся на помощь в беде, но, как говорится, упавший феникс хуже курицы. Узнав о разорении семьи Тао, бывшие друзья наглухо закрыли перед ними ворота.
Те, кто не выдержал тягот, по ночам тайком сбегали, прихватив ценные вещи. Остались лишь несколько верных слуг, которые вместе с родом Тао голодали, просили милостыню и брели по пути, где каждый прием пищи был лишь вопросом случая.
Однако наступил засушливый год. Больше месяца не упало ни капли дождя, беженцев становилось все больше, и найти еду было негде.
— Тао Сань, сколько лет ты уже со мной? — раздался из паланкина старческий голос.
— Отвечаю господину: я был принят вами, когда мне было двенадцать, прошло уже тридцать один год. — Хотя их разделяла ткань паланкина, Тао Сань почтительно склонился.
— Тридцать один год... Род Тао процветал ровно тридцать два года. Теперь, когда я принял это решение, ты не жалеешь?
— Вы даровали мне вторую жизнь, господин. Я лишь хочу умереть после вас, чтобы с почестями похоронить вас в гробу.
— Ха-ха... Я еще не стар, а ты уже пророчишь мне смерть. — В смехе Тао Аньжаня проскальзывал страх. — Сегодня дальше не пойдем, отдохните. Пошли слуг поискать воды и еды. Когда доберемся до Таохуаюя, я обязательно обеспечу вам достойную жизнь.
Тао Аньжань сжимал в руках пучок промытых диких трав, с горькой усмешкой глядя на паланкин. В душе он вздыхал: если бы не появление того юноши, разве дошли бы они до такого?
Слуги, обессиленные от голода, повалились спать. Члены семьи жевали траву, которую было трудно даже проглотить.
— Спите, во сне не так чувствуется голод, — снова вздохнул Тао Аньжань, залез в паланкин и вскоре захрапел.
Во сне он видел, как весь клан запекает молочного поросенка. Уголья жарко пылали, мясо, покрытое бело-красными полосками жира, шипело, пузырилось и источало манящий аромат.
Запах становился все отчетливее, пока не вырвал его из сна. Он тупо уставился в потолок паланкина, где был спрятан ларец, и немного успокоился. Раздвинув полог, он увидел, что слуги окружили костер, на котором жарилась половина свиной ноги.
Тао Сань, увидев, что господин проснулся, радостно насадил кусок мяса на кривой нож и протянул к паланкину:
— Милостью господина нам удалось найти только что подохшего дикого кабана. Вы так крепко спали, я решил дождаться, пока мясо прожарится, прежде чем будить вас.
Обычное жареное мясо, на которое раньше он и не взглянул бы, сейчас казалось дороже золотых гор. Тао Аньжань взял нож и, не обращая внимания на жар, принялся жадно жевать:
— Как вкусно... Хорошее мясо... Ха-ха, небо сжалилось над нами.
— Вы наелись, господин? — глаза Тао Саня отражали пляшущие языки пламени.
— Скорее зови остальных, пусть тоже едят! — Тао Аньжань оторвал еще кусок жирного мяса и вгрызся в него так, что жир потек по подбородку.
— Они... они уже вряд ли смогут поесть... — Тао Сань почтительно улыбнулся, и морщинки в уголках его губ приобрели насмешливый оттенок.
— Тао Сань... Что ты такое говоришь? — Тао Аньжань замер с полуоткрытым ртом, и куски мяса выпали на землю.
— Тогда ты вырезал всю мою семью и забрал книгу сокровищ. Разве ты не думал, что придет время расплаты? — Тао Сань поднес нож к губам и высунул язык, облизывая лезвие. — Я хранил этот нож тридцать два года, только ради сегодняшнего дня.
— Ты... ты... — потрясение было столь велико, что Тао Аньжань побледнел, пятясь вглубь паланкина.
— Да, это я. Тот самый ребенок, что прятался под кроватью и видел, как ты убиваешь мою семью. — Из глаз Тао Саня покатились слезы, он воззвал к небу: — Папа, мама, сестра, я отомстил за вас!
— У них... у них был сын! — Тао Аньжань потерял связность речи. — Ты... ты...
— Мои родители были родом из глубоких гор Юго-Запада. Они нарушили семейные правила, полюбили друг друга, забрали из клана чудесную книгу и бежали в Центральный Китай, скрывая свои имена.
— В ту дождливую ночь они приютили мужчину, потерявшего сознание у порога, не подозревая, что впускают волка в овечью шкуру.
— Тот мужчина был бандитом из Ханьчжуна, раненным в засаде врагами. Вместо благодарности он возжелал дочь своих спасителей... Ха-ха, а убегая, он прихватил книгу, в которой были описаны способы лечения, яды и точные координаты десятков огромных гробниц. Благодаря этой книге он стал богатейшим человеком и знаменитым благодетелем.
— Господин Тао, я ничего не упустил?
Тао Аньжань в одно мгновение постарел на десятки лет, его тело обмякло в паланкине:
— Почему ты только сейчас решил действовать?
— Потому что их сын терпел тридцать два года. Я хотел не только уничтожить твой род, но и вернуть книгу, чтобы начать жить еще лучше.
— Книга в крыше паланкина, забирай. — Тао Аньжань закрыл глаза с безмятежной улыбкой. — Все эти годы я творил добро, пытаясь искупить грехи, но так и не нашел покоя. Круговорот кармы, возмездие неизбежно. Довольно... довольно...
— Мне нужно кое-что еще.
— Говори. Все, что у меня есть, — твое.
— Тот юноша.
— Он уже ушел, я не знаю, где он.
— Ушел? В ту ночь ты переоделся юношей, уехал из поместья на паланкине, а под утро вернулся через заднюю дверь. Я все видел.
Тао Сань пнул паланкин, гулкий звук показал, что дно пустое:
— Старик шестидесяти лет, сколько он может весить?
— Скажи мне, кто этот юноша? Почему, увидев его, ты бросил все имущество и бежал? Почему отравил его тем самым ядом из книги и с таким трудом вез в Таохуаюй?
— Я... я не знаю, кто он... Но он... он... — Тао Аньжань бормотал в замешательстве, его взгляд был пуст. — Я знаю, что не проживу и минуты, и виноват перед всей вашей семьей. За тридцать с лишним лет мы сроднились. Перед смертью у меня одна просьба: доставьте этого юношу в Таохуаюй. Там есть еще одна книга, в ней описано, как все устроить. Это нужно сделать обязательно.
— Вообще-то я хотел дождаться прибытия в Таохуаюй, чтобы расправиться с вами и слугами. Но я был слишком голоден. Боялся, что мы не дойдем и все умрем от голода. — Тао Сань поднял нож и бросил его в паланкин. — Все эти годы ты был со мной добр. Я сдержу слово: умру после тебя и похороню тебя как следует. Сказано — сделано.
— Господа, спектакль достаточно захватывающий? — К ним подошел Цуй Шушэн в кроваво-красном наряде жениха, хлопая в ладоши. — Не то чтобы возмездия нет, просто время еще не пришло. А когда пришло — за добро платят злом.
Студент подал знак, музыканты убрали инструменты, и толпа отступила.
Жители были ошеломлены увиденным. Поселок Таоцзячжуан обосновался в Таохуаюе более шестидесяти лет назад, сменилось уже два поколения глав клана. Каждый год глава с доверенными людьми уезжал в дальние странствия, возвращаясь с огромными богатствами.
Поэтому жители поселка не знали нужды, а торговля с соседними деревнями была лишь прикрытием.
Что же касается того, откуда глава клана брал сокровища, кто из них стал бы задавать лишние вопросы? Когда живешь в достатке, остальное не так уж важно.
Но этот спектакль, кажется, рассказывал историю о том, как Тао Сань тридцать два года вынашивал план мести, убил и съел семью Тао Аньжаня, присвоил его имя и обосновался здесь.
Если это правда, то...
Жители невольно вспомнили одну вещь — скрытую, ужасную тайну, в которую теперь безоговорочно поверили.
Единственное, что не сходилось: если вся семья Тао Аньжаня была убита, откуда взялся этот Цуй Шушэн? Или он сам из рода Тао?
— Мой дед был грешен, но более тридцати лет он творил добро, спасая бесчисленное множество людей, и вот настигла его такая участь... — Цуй Шушэн, не обращая ни на кого внимания, прошел сквозь пиршество и поднялся на сцену.
Только теперь люди заметили, что от него исходит густой запах крови, а его наряд жениха пропитан огромными, еще не засохшими пятнами.
— Дед беседовал с юношей всю ночь, узнал, что скоро клану грозит уничтожение, и, приняв поручение, решил бежать в Таохуаюй. Чтобы избежать беды, в ту ночь он притворился юношей, уехал из поместья, а местонахождение одного из тайников с сокровищами передал своему внебрачному сыну — одному из тех слуг, кого отпустили на следующий день. Моему отцу.
— Когда отец нашел сокровища и добрался до Таохуаюя, он обнаружил, что все перевернуто с ног на голову: Тао Аньжань стал старым слугой Тао Санем, а клан Тао заменили слуги. Отец сомневался, не веря, что верный Тао Сань мог совершить такое, и жил здесь под чужим именем, расследуя это дело.
— Ваши предки умели хранить тайны, но нет в мире стены без щелей. Отец вел расследование более двадцати лет и наконец узнал правду от умирающего слуги семьи Тао. Хм! Умирающий говорит искренне.
— Такая кровавая месть так потрясла отца, что он слег и был парализован, не успев отомстить. Я был еще мал, и только несколько лет назад, перед смертью, он рассказал мне все.
— Значит, ты устроил этот спектакль, чтобы обречь себя на смерть? Убив нескольких старейшин, которые еще знали об этом, ты считаешь, что отомстил? — Глава клана встал из-за стола, заложив руки за спину, и зашагал к сцене.
Привыкший к высокомерию, он не смотрел на студента, а глядел прямо перед собой — на его сапоги.
Те самые толстые сапоги на белой подошве ходили взад-вперед:
— Книга, оставленная дедом, содержала не только координаты сокровищ, но и множество странных техник золота и камня.
— Тао Сань, видишь молодого хозяина, почему еще не на коленях?! — рявкнул студент. Глава клана вздрогнул, прищурился и наконец поднял взгляд на юношу.
— Глава клана пользуется всеобщим уважением, как он может быть Тао Санем? Разве можно обмануть нас одним спектаклем?
— Даже если мы убили ваших предков, ты один, что ты можешь сделать?
— Смешно! Тао Аньжань насиловал и грабил, а его потомок пришел вершить правосудие!
— Замолчите! — седая борода главы клана затряслась, он зловеще усмехнулся. — Откуда ты знаешь, что я — Тао Сань?
После этих слов жители поселка застыли с открытыми ртами, недоеденные деликатесы падали на столы.
— Если дед рассказал отцу об одном тайнике, разве он позволил бы этой книге стать единственным экземпляром? Он давно переписал ее и передал отцу на хранение.
Студент вытащил из-за пазухи пожелтевшую от времени старую книгу:
— Люди способны продлевать жизнь с помощью кожи мертвецов. Эта техника смены кожи ради долголетия просто немыслима.
(Когда Тао Хуа рассказывал это, мое сердце екнуло. Этот способ был слишком похож на искусство гу, которым мастерски владел Юэ Ухуа. Родители Тао Саня бежали с Юго-Запада в Центральный Китай, неужели они были потомками племени гу? Многие нити сплетались воедино, неужели тот юноша был...)
Думая об этом, я хотел задать вопрос, но Тао Хуа приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию, и продолжил свой рассказ...

Комментарии

Загрузка...