Пепел тяньских воронов опускался медленно.
Дело было не в стихнувшем ветре — земля затягивала его внутрь. Серо-белая пыль оседала дюйм за дюймом, цепляясь за трещины в скалах Горы Цинъя, словно капли туши, упавшие в высохшую чернильницу, и медленно расплывалась, превращаясь в иероглифы.
Письменность чжуань.
Никто ее не узнавал. Но левый глаз Чэнь Цяо видел ее насквозь.
Это были не иероглифы. Это были трещины, оставленные семью ударами топора; это была недопетая фраза, сорвавшаяся с дырочки флейты Линь Сяоюй; это был последний штрих, который Чжао Уцзю перед смертью нацарапал костяшками пальцев на Кровавом Нефрите. Пепел впитался в почву, и духовная жила начала нагреваться. Это было не просто тепло — это было липкое, медленное жжение, похожее на тухлое железо, пролежавшее в воде три дня.
Стена Ши Я раскололась.
Она не обрушилась. Обломки сами собой поднялись в воздух, словно костяшки на счетах, перебираемые невидимым пальцем, и один за другим зависли в пустоте, выстраиваясь в косую линию — от корней старой сохлой софоры у подножия горы ровно до того древнего дерева, которое Чэнь Цяо срубил в свои семь лет.
Пенек все еще стоял там. Покрытый мхом, он походил на бесхозное надгробие.
Фея Бай Чжи вышла из тумана без медицинской шкатулки, без бессмертных одеяний. В сером полотняном платье, босиком, с прилипшими к щиколоткам остатками лекарственного жмыха от вчерашней варки пилюль. В ладонях она бережно держала семь пилюль — черных, как уголь, по поверхности которых змеились жилки крови, словно живые черви.
Она не взглянула на Чэнь Цяо.
Она присела на корточки и втиснула первую пилюлю в трещину духовной жилы.
Червь-гу прорвал скорлупу. То была не кровь — лианы. Темно-красные, шипастые, они оплели жилы духовного источника, словно старуха, чинящая рваную одежду, стежок за стежком зашивая его изнутри.
Вторая.
Третья.
С каждой брошенной пилюлей в белках ее глаз прибавлялось по кровавой прожилке. Когда опустилась седьмая, оба ее глаза стали полностью алыми. Кровь хлынула из уголков глаз — не слезы, а густая, тошнотворно-сладкая жижа. Капая на камни, она издавала шипение, прожигая крошечные ямки.
Твоя мать погибла не под мечом, — ее голос звучал хрипло, словно наждачная бумага скребла по ржавчине. — Ее превратили в привязку для духовной жилы.
Чэнь Цяо не шелохнулся. Грязь на подошвах его обуви все еще оставалась той самой, что он принес с края обрыва: она высохла трещинками, прилипла к лодыжкам, и от любого движения на землю сыпались мелкие крошки.
Картинка в его левом глазу снова сменилась. Бесчисленные версии его самого были обезглавлены разными Шэнь Цяо. На этот раз его казнила женская рука. Под ногтями чернела земля с Горы Цинъя.
Бай Чжи не стала ждать его вопросов. Она повернулась и направилась к самому сердцу алтаря — к корням того древнего дерева.
Она протянула руку не к стволу, а к покрытой мхом каменной плите у самых корней. Под ней виднелись семь зарубок от топора — разной глубины, будто кто-то тупым орудием рубил камень семь лет подряд.
Это зарыл твой отец, — произнесла она.
Правая рука Чэнь Цяо машинально скользнула за пояс. Семь железных топоров застыли у него за спиной, неподвижные, как изваяния. На топорищах были вырезаны имена. Он не узнал ни единого.
В глубине алтаря раздался звук.
Хрусь.
Это не топор рубил дерево. Это топор опускался на камень.
Ритм был точь-в-точь как мелодия флейты Линь Сяоюй.
Левый глаз Чэнь Цяо резко сузился.
Он помнил. В тот год ему было семь лет, и перед тем, как срубить древнее дерево, он услышал звук, исходивший из его сердцевины. То был не ветер и не птицы. Кто-то играл на бамбуковой флейте половину мелодии.
Тогда он не обернулся.
Он испугался.
Капли крови Бай Чжи упали на каменную плиту, впитываясь в следы от топора. Все семь зарубок одновременно вспыхнули слабым светом. Духовная жила забилась в судорогах. Издалека, со стороны узла духовной жилы Бессмертного Двора, донесся глухой удар, словно далекий колокол, по которому ударили сбоку.
Она не обернулась и больше ничего не сказала.
Лишь подняла руку и окровавленным кончиком пальца начертала меж собственных бровей знак.
Этот символ мать Линь Сяоюй перед смертью оставила кровью на струнах циня.
Губы Бай Чжи шевельнулись, не издавая звука. Но левый глаз Чэнь Цяо услышал.
Догорай за нее эту мелодию.
Она повернулась и зашагала назад в туман. Шаги ее были легки, словно она ступала по золе. С каждым шагом лекарственной пыли на ее щиколотках становилось всё меньше. На третьем шаге кожа на ее левой ноге начала сереть, превращаясь в опаленную огнем бумагу.
Она не оглянулась.
Туман поглотил ее.
Чэнь Цяо стоял неподвижно.
Семь железных топоров вдруг враз задрожали.
То был не резонанс.
То был ответ.
В тенях топоров проступили семь человеческих фигур. Не призраки. Воспоминания. Женщина, прижимающая к груди цинь, опустилась на колени в огонь, впевая последний мотив в уши ребенка. Мужчина, стоявший на каменных ступенях на коленях, зарывал семь топоров глубоко в землю, один за другим. Ребенок собирал хворост под дождем, получил пинок от охотника, но не заплакал, а лишь крепче прижал к себе ветки.
Тени топоров растаяли.
В глубине алтаря снова раздался звук.
Хрусь.
На этот раз ближе.
Словно кто-то, прямо внутри древесной сердцевины, рубил топором что-то невидимое.
Чэнь Цяо шагнул вперед, направляясь к древнему дереву.
Он не стал вытаскивать топоры.
Он просто протянул руку и коснулся коры пня.
Под корой проступили слова.
Они не были вырезаны. Они выросли сами. Словно древесный наплыв, словно годовые кольца, словно старый шрам.
Сяо-Чжао, не плачь.
Он узнал этот почерк.
Он видел его тогда, когда маска Чжао Уцзю раскололась на куски.
Он присел на корточки и ногтями принялся сковыривать эту строку.
Ногтевые пластины треснули, проступила кровь, капая на пень.
Внезапно на пне открылась трещина.
Внутри оказалась не древесная сердцевина.
Там лежала обломанная бамбуковая флейта.
Ствол флейты был треснут, а внутри пряталась капля крови.
Капля крови затрепетала.
Словно бьющееся сердце.
Чэнь Цяо не прикоснулся к ней.
Он поднял голову и посмотрел в небо.
В облаках разорвалась щель.
Небесный свет?
Нет. С небес свисали семь цепей, и на каждой висел труп.
Головы у всех мертвецов отсутствовали.
Но в груди каждого пульсировал Кровавый Нефрит.
На самом нижнем теле было надето серое полотняное платье, ноги его были босыми, а на щиколотках еще чернел лекарственный жмых.
Он не сдвинулся с места.
Он лишь бережно положил обломок флейты на пень.
Затем он развернулся и пошел в самую глубь алтаря.
Шаги его были легкими.
Словно ступал по золе.
Позади него семь железных топоров медленно поднялись, зависнув у него над головой, словно семь оков.
В глубине алтаря вновь раздался звук.
Хрусь.
На этот раз звучала флейта.
Звук исходил не из самой флейты.
Он исторгался из его собственного горла.
Он не играл.
Он не плакал.
Он просто чуть приоткрыл рот.
Точно так же, как в те семь лет, услышав звук из сердцевины дерева, он хотел оглянуться, но не посмел.
Теперь же он обернулся.
Из глубин древесного ствола донесся смех.
Низкий, знакомый — точь-в-точь как у Чжао Уцзю, как у Шэнь Цяо, как у его матери.
Ты наконец-то научился убивать ее голосом.

Комментарии

Загрузка...