Топор Чэнь Цяо сорвался вниз, но не вонзился в алтарный камень.
Топорище задрожало.
Семикратное эхо просочилось из рукояти, словно ветер в трещины старого дерева. Тихое, хриплое, прерывистое — не крик, а глухой стон.
— Не бойся...
— Не плачь...
— Чжао-эр...
Левый глаз Чэнь Цяо снова начал гореть. Сердце Кровавого Нефрита забилось в груди в точном унисон с этими голосами. Он не шевельнулся, к подошвам его обуви всё еще липкла грязь, а в ее иссохших трещинах застрял пепел Горы Цинъя.
Линь Сяоюй стояла в трех шагах от него, не притрагиваясь к флейте. Ее тень в свете алтаря истончилась до водянистого пепла, но под сенью тех семи голосов начала подниматься дюйм за дюймом. То были не души — звуки. Обрывок мелодии, исторгнутый из отверстия флейты, вплетенный ветром в стежки воспоминаний.
Она подняла руку, указывая пальцем в пустоту.
В воздухе семь увядших звуков начали вытягиваться, переплетаться и срастаться. Словно кто-то волочил по снегу оборванную нить, постепенно складывая ее в очертания лица — женщина в сером матерчатом платье, с цином в объятиях, а позади нее бушует огонь. Она не смотрела на пламя, лишь опустив голову, впекала последний напев в уши ребенка.
Этим ребенком был Чэнь Цяо.
В тот год, когда ему исполнилось семь лет, дождь лил как из сита. Он присел на корточки за древесным пеньком и услышал, как мама говорит: «Не издавай звуков, не шевелись, не смиряйся с судьбой».
Топор все еще вибрировал.
Призрачный силуэт Чжао Уцзю внезапно вырвался из трещины в полу алтаря. Он не произнес ни слова и не поднял руки. Лишь истощив последние остатки человеческого облика, ринулся к самому сердцу алтаря — к тому древнему древесному пню, заросшему мхом.
Он опустился на колени, прижавшись лбом к земле.
Прядь седых волос соскользнула с его виска, легкая, как пепел.
На этой прэди были вышиты четыре иероглифа: «Чжао-эр, не плачь».
Он не плакал. Он просто впился ногтями в каменный шов, вдавливая ту седую прядь в трещину пня.
Камень алтаря начал трескаться.
Не рушился — отступал. Словно дверной засов старого дома, под дуновение ветра отворившийся сам собой.
Семь увядших звуков разом умолкли.
Наступила тишина.
Затих даже ржавый жар земных жил.
Затем из трещины донесся смех.
Не плач.
Холодный смех.
— Ты наконец-то научился убивать ее голосом.
Голос был легким, словно царапанье ногтя по краю фарфоровой чаши.
Топор Чэнь Цяо все еще был занесен.
Он не опустил голову. Он в упор смотрел на эту трещину, точно на половинку леденца, спрятанную им в детстве в поленьях — прекрасно зная, какой он сладкий, но не смея прикоснуться.
Тень Линь Сяоюй резко задрожала. На рукаве ее правого сгиба разодралась ткань, обнажая кожу, вздутую от ядовитых узлов вен — то была не кровь, а печати. Проклятие Усмирения Души Бессмертного Двора пробивалось сквозь ее плоть, точно черви, грызущие кости.
Она не закричала. Она лишь бережно опустила бамбуковую флейту к своим ногам.
Последний завиток сизого дымки растаял в отверстии инструмента.
Остатки бренного тела Чжао Уцзю окончательно обратились в прах. Дуновение ветра — и от них ничего не осталось. Лишь та седая прядь продолжала торчать из пня, словно вбитый в историю ржавый гвоздь.
Каменные стены Ши Я по-прежнему висели в воздухе. Осколки не падали и не шевелились. Они застыли там, словно толпа немых, не успевших договорить.
Фея Бай Чжи стояла на краю алтаря, босыми ногами попирая лекарственный жмых. Глаза ее полностью покраснели, кровь струилась из уголков глаз, капая на камень и выжигая на нем семь рытвин. Она не глядела ни на Чэнь Цяо, ни на Линь Сяоюй.
Она опустила голову и извлекла из рукава пилюлю — черную, как древесный уголь, по которой змейками ползали кровавые прожилки, живые, как черви.
Она не стала ее бросать.
Она просто втиснула ее в глазницу своего левого глаза.
Кровь сочилась сквозь ее пальцы.
Уголок рта треснул, разорванный наподобие старой материи, полоснутой ножом.
— Твоя мать погибла не от меча, — ее голос хрипел, как наждачная бумага, трущая железо. — Ее переплавили в исток Духовной Жилы.
Чэнь Цяо не шевельнулся.
Он лишь плавно вонзил топор в землю у своих ног.
На рукояти топора виднелось семь зарубок — на каждой было высечено имя. Имя одной из сект, стертых Бессмертным Двором до того, как ему исполнилось семь лет.
Он помнил их не все.
Да и не хотел вспоминать.
Он просто присел на корточки и костяшками пальцев счистил грязь с подошвы.
Та грязь всё еще была привезена с края обрыва в тот самый день.
Она высохла, потрескалась и сыпалась крошками при любом движении.
Флейта Линь Сяоюй лежала на земле.
Ее тело раскололось трещиной, словно бамбуковый узел, перекусанный чьими-то зубами.
Из трещины сочилась капля крови.
Черно-алая.
Она не скатилась вниз.
Она сама поползла в сторону ног Чэнь Цяо.
Словно новорожденная змейка, она осторожно пробиралась сквозь каменные трещины, сквозь лекарственный жмых, мимо седой пряди, оставленной Чжао Уцзю.
Она остановилась у носка сапога Чэнь Цяо.
И замерла.
Кровь Бай Чжи все еще капала.
Одна капля упала на флейту.
Кровавая бусина внезапно вздрогнула.
А затем заговорила.
Не голосом.
Образами.
— Шэнь Чжао стояла на коленях перед Сердцем Кровавого Нефрита, прижимая к груди младенца.
На ней не было бессмертных одежд, лишь серое суконное платье, а на ногах — грязь Горы Цинъя.
Она сунула ребенка в объятия дровосека.
Дровосек опустил голову, не смея поднять взгляд.
Она тихо произнесла:
— Выживи. Не смиряйся с судьбой.
Видение оборвалось.
Капля крови вжалась обратно в трещину флейты.
Флейта окончательно раскололась.
Чэнь Цяо стоял неподвижно.
Кровавый Нефрит в его левом глазу продолжал биться.
А золотые печати проступали сквозь трещины костей в правой руке.
Он опустил голову, разглядывая ту каплю крови.
Разглядывая ту седую прядь.
Разглядывая треснувшую флейту.
Затем он наклонился и поднял топор.
Не взглянув ни на кого.
Не сказав ни слова.
Он развернулся и зашагал вниз с горы.
С его подошвы отвалился еще один кусок высохшей грязи.
Ветер ворвался в проем алтаря, взметая клубы пепла.
Каменные стены Ши Я по-прежнему висели в вышине.
Один из обломков внезапно качнулся.
Он сорвался вниз и рухнул прямо на флейту Линь Сяоюй.
Она не разбилась.
Флейта лишь легко качнулась.
Словно кто-то коснулся ее кончиком пальца.
Вдалеке каркнул ворон.
Раз.
Два.
Три.
Затем всё затихло.
Ветер гулял по опустевшему алтарю.
На земле остались лишь семь следов от топора.
Да прядь седых волос со словами «Чжао-эр, не плачь».
Она всё еще трепетала на ветру,
словно ожидая, кто придет забрать ее.

Комментарии

Загрузка...