Ноги Чэнь Цяо ступали по Огню Души, но он не чувствовал жара.
Огонь был синим, с серыми краями, похожий на перегоревший бумажный пепел. От каждого шага он рассыпался, взмывал вверх и оседал в грязи на его лодыжках, но не гас, а лишь делал грязь еще темнее. Шаг за шагом он поднимался наверх, не глядя ни под ноги, ни на небо. Он неотрывно смотрел на обезглавленный гигантский труп: в его груди билось Сердце Кровавого Нефрита — багровое до черноты, похожее на застывший сгусток крови, — оно пульсировало раз за разом, словно дыша.
Когда истерзанное тело Чжао Уцзю вытянули наверх с помощью Огня Души, оно напоминало связку сухих ветвей, разбросанных ветром. Правая рука его давно сгинула, от левой остались лишь кости, а плоть растрескалась, подобно обожженному на солнце глиняному кувшину, и осыпалась от малейшего прикосновения. Он опустился на колени перед кровавым нефритом, не поднимая головы и не говоря ни слова. Его маска раскололась, и половина лица принадлежала матери Чэнь Цяо, но это лицо дюйм за дюймом осыпалось, обнажая нечто куда более знакомое — надбровные дуги, переносицу, челюсть, точь-в-точь как у самого Чэнь Цяо. Лишь в уголке глаза залег глубокий шрам — старый рубец, словно вырезанный ножом прямо по кости.
— Ты не мой отец, — заговорил Чэнь Цяо, и его голос звучал так, будто наждачная бумага терлась о железо. — Ты — моя темница.
Чжао Уцзю не ответил. Он поднял руку, от которой остались лишь белые кости, и его кончики пальцев коснулись кровавого нефрита.
Кровавый нефрит вздрогнул.
Из щелей между его пальцами потянулся сизоватый дым — не черный, а серовато-белый, похожий на пепел от сгоревшей дотла старой ваты. Дым этот не поднимался и не рассеивался, а ввинчивался по прожилкам в глубину нефрита, словно вода, впитывающаяся в сухую землю. Его тело начало прозрачнеть, проступали кости, а плоть, словно сдуваемый ветром пепел, опадала лоскутами, опускаясь прямо в Огонь Души — беззвучно и не сгорая до конца.
— Я отдал жизнь, чтобы ты жил, — его голос был легок, как последняя черепица, соскользнувшая с карниза. — А теперь... твоя очередь стать им.
Чэнь Цяо не шевельнулся. Подошвы его обуви все еще были испачканы землей с края обрыва, она потрескалась мелкими трещинами, цепляясь за лодыжки, и при каждом движении осыпалась крошкой. Огонь Души на его левом боку уже прожег плоть до костей, обнажая темно-красные жилы — они походили на добела раскаленные уголья или пересохшее русло реки. Его правый глаз ослеп, но левый видел: глубоко внутри кровавого нефрита проступал чей-то силуэт.
Это лицо точь-в-точь походило на его собственное.
Шэнь Чжао.
На нем не было ни парадных одежд, ни короны. Босой, он сжимал в руке черный топор без лезвия и острия. На самом конце рукояти были вырезаны два иероглифа: Шэнь Чжао.
— Я твой отец, — произнесла тень, и голос ее, казалось, доносился из самых недр земли, неся с собой привкус ржавчины. — Я убил твою мать, чтобы ты жил.
Чэнь Цяо не заплакал и не гневался. Он лишь опустил голову и взглянул на свою правую руку. На ладони алели семь отметин — следы от клейма семи железных топоров, и каждый горел, точно раскаленный железный гвоздь, вогнанный в плоть. Он помнил слова Ши Я: каждый топор запечатывает одно божественное проявление, стертое Бессмертным Двором. Седьмой топор принадлежал Шэнь Чжао.
Он поднял руку не для того, чтобы защититься, а протянул ее к кровавому нефриту.
Кровавый нефрит резко качнулся.
Огонь Души взметнулся из-под его ног подобно обратной волне прилива и мгновенно поглотил его целиком. Плоть начала таять, кости стали прозрачными, а жилы превратились в огненные нити, оплетавшие семь железных топоров, которые парили у него над головой — семь оков, сковавших рассыпающуюся человеческую фигуру.
Он не кричал от боли.
Он лишь смотрел, как последний клочок призрачной тени Чжао Уцзю превращается в сизый дым и без остатка растворяется в кровавом нефрите.
Пульсация кровавого нефрита замедлилась.
Словно сердце пропустило удар.
А затем...
Оно открыло глаз.
Его открыл не кровавый нефрит.
Это Огонь Души Чэнь Цяо сгустился в одинокий глаз.
В этом глазу не было ни зрачка, ни белков — лишь сплошная багровина, похожая на прогоревший уголь или... кровь.
Он устремил взор в небосвод.
На небосводе не было небес.
Лишь череда видений — словно осколки зеркал, старые гроссбухи, разорванные в клочья родословные книги:
Вот один Чэнь Цяо, которому Шэнь Чжао рассекает грудь топором, и кровь брызгает на снег, точно лепестки сливы Мэйхуа.
Вот другой Чэнь Цяо падает на колени в главном зале Бессмертного Двора, пронзенный насквозь семью цепями, а Линь Сяоюй стоит у подножия ступеней, сжимая в руке бамбуковую флейту — не играя, лишь глядя на него.
А вот третий обращается в пепел от пилюли Бай Чжи, и перед самой смертью во рту у него остается зажата половина недоеденной лепешки.
Каждый из них в разное время был убит тем или иным Шэнь Чжао.
Сердце Кровавого Нефрита внезапно дрогнуло.
Словно всхлипнуло.
Словно плач младенца — тихий и слабый, но пронзивший Огонь Души, прорвавшийся сквозь Небесную Тюрьму и многовековую печать.
Сизая дымка Линь Сяоюй выпорхнула из межбровья Чэнь Цяо, сгустилась в тонкую струйку и зависла в воздухе, словно сломанная флейта.
Она не двигалась.
Но беззвучно играла мелодию.
Семь железных топоров зазвучали в унисон.
Один удар, второй, третий...
Словно топор раскалывает дерево, словно клинок вонзается в кость, словно Ши Я на каменной стене снова и снова высекает улики.
Стая черных воронов Предка Сюань Я вдалеке, в Разломе Юймин, вдруг единой волной бросилась прямо в пламя.
Они не кричали, не взмывали ввысь — лишь врезались в скалы, сгорая заживо.
Пепел кружился в ветре, не рассеиваясь, а собираясь в половину какой-то обветшалой карты — очертания древнего массива под Горой Цинъя проступили так отчетливо, будто их только что нарисовали.
Каменная стена Ши Я внезапно рухнула.
Обломки камня взмыли в воздух, складываясь в карту.
В самом сердце карты лежало то самое древнее дерево, которое Чэнь Цяо срубил в семилетнем возрасте.
Под корнями дерева были зарыты первообразы семи железных топоров.
Котел для пилюль Бай Чжи в тысяче ли отсюда разлетелся на куски.
Из ее глаз хлынули кровавые слезы, в Даньтяне образовалось семь трещин, и кровь подолгу стекала по складкам юбки на голубые каменные ступени, оставляя темные пятна. Она не зажимала раны, а лишь пристально смотрела в сторону Небесной Тюрьмы и тихо произнесла: Твоя мать погибла не от клинка... ее обратили в исток Духовной Жилы.
От остаточной души Чжао Уцзю осталась лишь последняя ниточка, парившая у самого края кровавого нефрита.
Он протянул руку и прижал ее к груди Чэнь Цяо.
— Не слушай, — его голос звучал как ветер, гуляющий в пустом гробу. — Это Небесный Путь учится плакать голосом твоей матери.
В Сердце Кровавого Нефрита образовалась трещина.
Из щели показалась маленькая ручонка.
Белая, изящная, с чуть согнутыми пальцами.
Точь-в-точь как у Линь Сяоюй.
Она мягко сжала кончики пальцев Чэнь Цяо.
Глаз Огня Души по-прежнему смотрел перед собой.
В нем по-прежнему отражались бесчисленные копии Чэнь Цяо, убитые все новыми Шэнь Чжао.
А та рука не разжималась.
И не шевелилась.
Она просто держала его.
Точно так же, как в детстве, когда мать вела его через реку, и он чувствовал тепло ее ладони.
Ветер подул с Вершины Небесной Тюрьмы.
Он подхватил горсть пепла.
И опустил ее у ног Чэнь Цяо.
Это был последний комочек потрескавшейся земли с его подошвы.
Он не растаял.
И не сдвинулся с места.
Он просто тихонько прижался к Огню Души, словно зернышко, которое отказывалось улетать.

Комментарии

Загрузка...