Семь железных топоров замерли в воздухе, словно семь старых веревок, оборванных ветром.
Чэнь Цяо стоял неподвижно. Огонь Души на его левом боку уже выжег плоть и кожу, обнажив под ними темно-красные жилки — они походили на прогоревшие угли или высохшее русло реки. К подошвам его сапог все еще липлась грязь, принесенная прошлой ночью с края обрыва; она потрескалась мелкими трещинами, облепив щиколотки, и при каждом движении с нее осыпались крошки.
Тени топоров начали дрожать.
Не от ветра. Они двигались сами по себе. На каждом призрачном силуэте было вырезано имя — кое-где значилась фамилия, кое-где лишь позывной, а на некоторых недоставало половины знаков, будто их соскребли ножом или опалили огнем. Лезвия топоров не имели заточки, но от них в воздухе пролезали тонкие трещины, словно бумагу беззвучно рвали ногтем.
Ши Я сидел в углу, воткнув костяную трость в землю, а на коленях у него легла половина недоеденной лепешки. Не поднимая головы, он постучал суставом пальца по набалдашнику — раз, другой, третий.
— Седьмой топор должен вернуться на свое место, — произнес он.
Чэнь Цяо не ответил. Его правый глаз был пуст, но левым он видел: из тени центрального топора, прямо с конца его рукояти, медленно выступал человеческий силуэт.
Этот топор — без лезвий, без узоров, смоляно-черный целиком — выглядел так, будто его выкопали из самого сердца земли.
На конце рукояти были высечены два иероглифа: Шэнь Чжао.
Чжао Уцзю стоял на коленях.
Его правая рука уже обратилась в пепел, от левой остались лишь белые кости, а кожа опадала кусками, словно выветрившиеся глиняные черепки. Маска раскололась: половина лица повторяла черты матери Чэнь Цяо, но эта маска осыпалась, обнажая более глубокие очертания — надбровные дуги, переносицу, подбородок, точь-в-точь как у самого Чэнь Цяо. Вот только в уголках глаз залег шрам, глубокий, как вырезанный на старом амулете знак.
Он не плакал. Кровь сочилась из глазниц — капля, вторая — и падала на каменные ступени, оставляя маленькие черные пятна.
Бай Чжи стояла в трех шагах от них; ее левая рука побелела и заиндевела, ногти вонзились в ладони, а кровь капала на ступени, оставляя крошечные черные пятна. На ее обшлагах осталась серая пыль от печи, а в складках одежды застряли три неиспользованных панциря Гу Противостояния Судьбе, неподвижные.
— Ты не мой отец, — заговорил Чэнь Цяо.
Его голос прозвучал так, будто топор рубил мерзлую землю.
Чжао Уцзю не поднял головы. Его губы шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый звук, похожий на свист ветра в щели пустой двери.
Тени топоров медленно приподнялись и указали на него.
Никакой жажды убийства. Никакой ярости. Лишь одно... подтверждение.
Корпус топора завибрировал.
Призрачный силуэт Шэнь Чжао шагнул из топора.
Он был одет в старый овчинный полушубок, на ногах — соломенные лапти, а на левом плече белел шрам, будто от чьего-то укуса. Лицо в точности повторяло лицо Чэнь Цяо.
Вот только взгляд его был пустым и суровым, словно тысячелетний погребенный снег.
— Я убил твою мать, — сказал он.
Ветер влетел в разбитое окно, подхватил половину засохшего хризантемного листа, протащил его на три дюйма по каменным ступеням и затих.
Чэнь Цяо не шелохнулся.
Ши Я перестал стучать тростью.
Бай Чжи впилась ногтями еще глубже, кровь сочилась между пальцами и капала к ее ногам, оставляя крошечные черные пятна.
— Чтобы ты выжил, — произнес Шэнь Чжао.
Огонь Души внутри Чэнь Цяо резко качнулся.
Он увидел.
Не воспоминание. Картину.
В тот год стояли сильные морозы, и валил густой снег. Возле очага он сидел на корточках, угольком вырисовывая родинку на лице матери. Родинка на ее левой щеке казалась отблеском света, отшлифованная ветром, словно нерастаявший леденец.
Руки матери были ледяными.
Она ничего не сказала, лишь сунула ему в ладонь кусок печеного батата.
Затем она повернулась и вышла за дверь.
Там стоял человек в черном с топором наперевес.
На лезвии топора еще блестела кровь.
Не чужая.
Ее собственная.
Она размазала кровь по рукояти топора и тихо произнесла: Шэнь Чжао, не позволяй ему увидеть.
Тот кивнул.
Топор опустился.
Не на нее.
Он ударил сам себя.
Кровь брызнула на снег, распустившись черным цветком.
Левая половина тела Чэнь Цяо вспыхнула и полностью обратилась в огонь.
Плоть исчезла, сухожилия и кости превратились в уголь, а Огонь Души пополз из грудной клетки к левой руке, левой ноге, левой щеке. Он стоял, словно изваяние наполовину из живой плоти, наполовину из пламени.
Призрачный силуэт Шэнь Чжао протянул руку, желая коснуться его.
Чэнь Цяо отступил на шаг.
— Ты не мой отец, — повторил он.
— Я, — ответил Шэнь Чжао. — Я — живой залог, купленный ценой жизни твоей матери. Я живу ради того, чтобы жил ты. Каждая унция Огня Души, которую ты пробуждаешь — это расплата за гнев Небесного Пути, которую я принимаю на себя вместо тебя.
— Тогда почему... — Голос Чэнь Цяо оборвался.
— Почему я не умер? — Шэнь Чжао усмехнулся, и эта улыбка напомнила ветер, хлещущий по сухим ветвям. — Потому что я не могу умереть. Стоит мне умереть, как угаснет Огонь Души твоей матери. И тогда ты не выживешь.
Он поднял руку и указал на грудь Чэнь Цяо.
Ядро Души Кровавого Нефрита дюйм за дюймом наливалось красным.
— Я впечатал Ядро Души твоей матери внутрь ценой собственной жизни. Каждый раз, когда ты используешь Тело Дао Белого Тигра, я беру на себя лишнюю порцию кары Небесного Пути. Когда ты разрубил то древнее дерево, это я заранее высек зачар в его сердцевине. Когда ты встретил Линь Сяоюй, это я заставил Тяньских воронов шептать в твоих снах. Все, к чему ты пришел сегодня — не случайность.
— Ты — моя тюрьма, — произнес Чэнь Цяо.
Шэнь Чжао не ответил.
Он лишь тихо кивнул.
Тени топоров медленно приподнялись и указали за окно.
Не на Чжао Уцзю.
Не на Бай Чжи.
Не на Ши Я.
Ввысь.
Туда, где возвышалась никогда прежде не упоминавшаяся Вершина Небесной Тюрьмы.
Изувеченное тело Чжао Уцзю вдруг зашевелилось.
Он приподнял единственную уцелевшую половину лица, уголки его губ дернулись, словно в усмешке.
— Твоя мать... перед смертью умоляла меня не убивать тебя, — промолвил он.
— И я ответил, что согласен.
— Но я не говорил, кому именно дал это обещание.
Его тело начало рассыпаться.
Не обращаться в пепел. Оно осыпалось на землю песчинками, зернышко за зернышком.
Три панциря Гу Противостояния Судьбе на обшлагах Бай Чжи внезапно треснули, превратились в сизый дымок и устремились к Огню Души Чэнь Цяо.
Костяная трость Ши Я со щелчком переломилась.
Он опустил взгляд на обломок и пробормотал: Седьмой топор... вернулся на свое место.
Огонь Души Чэнь Цяо резко вздрогнул.
Корпус топора издал легкий звон.
Это был не звук. Это была вибрация.
Похожая на биение сердца.
Похожую на... плач младенца.
Он поднял голову и посмотрел ввысь.
Над Вершиной Небесной Тюрьмы не было облаков.
Не было света.
Только сплошная... пустота.
Пустая, как сорванный лист бумаги.
Последний клочок плоти от тела Чжао Уцзю упал на землю и растаял струйкой дыма.
Этот дым поплыл к Чэнь Цяо и растворился в пламени на его левом плече.
Чэнь Цяо не увернулся.
Он стоял наполовину живой, наполовину пылающий, с пустым левым глазом и отражением небесной выси в правом.
Ши Я поднял сломанную трость, провел пальцем по месту излома и прошептал: Кровавые письмена твоей матери... начертаны не на рукояти Шэнь Чжао.
Они...
Он не договорил.
Потому что Чэнь Цяо двинулся.
Он поднял руку.
Не для того, чтобы взять топор.
Он протянул ее к небу.
На ладони медленно раскрылась кровавая трещина.
Кровь сорвалась вниз.
Упала на землю и не растеклась.
Словно нерастаявший леденец.
За окном снова поднялся ветер.
Он подхватил увядший лист хризантемы, протащил его на три дюйма по каменным ступеням и затих.
Тени топоров замерли в воздухе, непрерывно вибрируя.
Указывая ввысь.
На ту самую... никогда не записанную Вершину Небесной Тюрьмы.

Комментарии

Загрузка...