Масло в светильнике в Зале наказаний почти догорело.
Чжао Уцзю сидел за столом, железная маска лежала слева от него, а его открытое лицо было бледнее бумаги. Он не зажигал свечей, а лишь при свете луны, пробивавшемся сквозь окно, обмакнул палец в собственную носовую кровь и вывел на стене имя Шэнь Чжао. Кровь сосыла медленно, стекая вдоль трещин в кирпичной кладке, словно две переломанные гусеницы.
Когда контролёр толкнул дверь, вместе с ним ворвался порыв холодного ветра, заставивший чахлый огарок светильника в углу качнуться трижды. Он не отдал почестей и ничего не сказал, а лишь швырнул на стол бамбуковый свиток. Бумажные страницы зашуршали, словно растоптанные сухие листья.
Заместитель Чжао, Контрольное Управление зафиксировало за тобой тридцать семь преступлений против бессмертных. Немедленно сдай печать и следуй со мной в Небесную Тюрьму для допроса.
Чжао Уцзю не шелохнулся. Он закончил писать последний иероглиф имени Чжао, на мгновение замер пальцем на его финальной черте, а затем медленно поднял руку и ударил ладонью по духовной стеле перед входом в зал.
Стела была отлита из черного железа, на ней были высечены законы Бессмертного Двора, и она не трескалась целое столетие. От этого удара не раздалось ни звука, не появилось трещин, но на поверхности камня, словно на пропитанной водой бумаге, медленно проступил темный узор. Затем вся стела раскололась посередине, разлетевшись на семь кусков, которые рухнули на землю, напоминая семь переломанных костей.
Под ней показалась нефритовая пластинка.
Белый нефрит, со сколотым уголком, с вырезанным крошечным цветком сливы — таков был старинный обычай выдавать дочерей замуж в клане Шэнь. На обратной стороне пластинки виднелись четыре маленьких иероглифа: Младший сын рода Чэнь, вверяется Уцзю.
Зрачки контролёра сузились, его рука легла на рукоять меча на поясе: Ты... ты смеешь укрывать реликвию мятежного рода?!
Чжао Уцзю не взглянул на него. Он наклонился, поднял нефритовую пластинку и отер ее рукавом так нежно, будто боялся потревожить сон ребенка. Он прижал пластинку к груди и продержал так ровно десять вдохов, после чего глухо произвел: Я защищал его семнадцать лет. Как думаешь, знает ли он теперь, кому именно срубили голову его отец?
Контролёр отступил на полшага, его кадык дернулся, но он промолчал.
Чжао Уцзю спрятал нефриторовую пластинку за пазуху и повернулся, направляясь к выходу. Шаги его были тверды, но грязь на подошве его левого башмака была красной — с Горы Цинъя. После прошлогоднего сбора урожая те поля у подножия горы Бессмертный Двор забрал под выращивание духовных трав, всех жителей переселили, а в земле до сих пор оставались невыкопанные клубни батата.
Он не закрыл дверь. Ветер хлынул снаружи, заставляя написанные кровью иероглифы на стене слегка трепетать.
Дверь заброшенного храма не запирали, ее лишь подперли изнутри сухой веткой.
Чжао Уцзю толкнул дверь и вошел, в лицо ему пахнуло смесью сырости и запаха крови. Чэнь Цяо прижался спиной к углу, его правая грудь была обмотана рваными тряпками, сквозь которые проступала черная кровь, похожая на капли туши на старой вате. Он не спал; его глаза были широко открыты, а взгляд устремлен на пробивающийся сквозь прорехи в крыше лунный свет, словно он считал звезды.
Линь Сяоюй лежала у его ног, бамбуковая флейта покоилась поперек ее колен. На корпусе флейты залегли три трещины, из которых сочилась кровь, собираясь в капли, падавшие одна за другой на глиняный пол.
Чжао Уцзю не посмотрел на нее. Он подошел к Чэнь Цяо, опустился на корточки и вытащил из-за пазухи ту самую нефритовую пластинку.
Твоя мать жива, — произнес он.
Чэнь Цяо не шевельнулся. Он даже не моргнул.
Ее заперли на самом дне Небесной Тюрьмы, пригвоздив семьюдесятью двумя гвоздями, сковывающими душу. Каждые семь дней у нее забирают частицу души, чтобы выплавить из нее исток для Духовной Жилы. То, что Бессмертный Двор взращивает с ее помощью — вовсе не духи, это аппетит Небесного Пути.
Пальцы Чэнь Цяо медленно сжались в кулак.
Чжао Уцзю вложил нефритовую пластинку ему в ладонь.
Прикоснись к ней, она еще теплая.
Чэнь Цяо не взглянул ни на пластинку, ни на Чжао Уцзю. Он опустил голову и уставился на собственные руки. Ладони были сплошь покрыты мозолями, суставы пальцев утолщены, промежутки между большим и указательным пальцами растрепались от многолетнего сжатия топора, а под ногтями забились опилки и ржавчина.
Но теперь нефритовая пластинка в его ладони постепенно, мало-мальски согревалась.
Будто кто-то внутри нее легко и тепло выдыхал воздух.
Жаркий ком в его груди внезапно замер. Он больше не грыз ребра, не разрывал плоть. Он сжался, осел вниз, подобно дикому зверю, услышавшему зов матери.
Он не взмахнул топором.
Впервые в жизни он не взял в руку топор.
Чжао Уцзю смотрел на него, его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать, но звука не исторгли. Он поднялся, отступил на шаг и снова надел железную маску. На лице под маской залегли следы слез, высохшие и похожие на старые корочки крови.
Он повернулся и пошел к выходу; его шаги гулко и сухо отдавались стуком о битую черепицу.
У самого входа он остановился.
Перед смертью твоя мать просила передать тебе: не верь Небесному Пути, верь топору в своей руке.
Дверь осталась открытой.
Ветер влетел снаружи, подхватив горсть пыли с земли и унеся ее к флейте Линь Сяоюй, где та осела тонким серым налетом.
Чэнь Цяо опустил голову, глядя на нефритовую пластинку.
На ее обратной стороне, поверх тех четырех иероглифов, неведомо когда появилась еще одна строчка мелких знаков, написанных кровью — настолько тонких, что их едва можно было разглядеть:
Твоего отца собственными руками в Небесную Тюрьму отправил я.
Он не шелохнулся.
Он лишь прижал нефритовую пластинку к самому сердцу.
В трех лижах от храма, на горной тропе, ровным строем быстро продвигался отряд облаченных в черное культиваторов. На поясах у них покачивались железные таблички с высеченной надписью: Управление стражей закона · Седьмой отряд контроля.
Шедший впереди внезапно остановился и взмахом руки отдал приказ.
Погодите.
Он присел на корточки и провел пальцем по влажному пятну на земле.
Это не вода.
Кровь.
Свежая, сохранившая тепло тела.
Он поднял голову, устремив взгляд в сторону заброшенного храма, и нахмурился: Чэнь Цяо... отправился в тот разрушенный храм?
Шедший позади тихо произнес: Разве он не был под домашним арестом?
Домашним арестом? — тот усмехнулся, размазывая кровь по ладони и поднося ее к носу, чтобы принюхаться. Если бы он действительно находился под арестом, эта кровь уже давно бы остыла.
Он поднялся, вытер руку о полу одежды, но до конца не оттер.
Передать приказ: третьему отряду зайти с тыла, пятому — перекрыть гору, не поднимайте шума и не пугайте тех, кто внутри.
А... Чэнь Цяо?
Если он действительно предал нас, то поимка его — наша заслуга. А если нет... — он на мгновение замолчал, и голос его стал тише, — тогда сделайте вид, что ничего не заметили.
Ветер пронесся по горному гребню, подхватив несколько сухих листьев и опустив их ему на плечо.
Вдали ворона опустилась на сухю ветку дерева, склонила голову, глядя на храмовые ворота, и, не издавши ни звука, взмыла ввысь.
Внутри храма Чэнь Цяо спрятал нефритовую пластинку за пазуху, прямо у сердца.
Он медленно поднял руку и провел по поясу — Седьмой Топор, Раскалывающий Небеса, был на месте.
Но он не стал к нему прикасаться.
Он опустил взгляд на Линь Сяоюй.
Она закрыла глаза, дыхание ее было легким, словно она спала.
Он протянул руку и бережно убрал прядь растрепавшихся волос с ее лба.
Движение было невероятно медленным, словно он боялся разбить хрупкий фарфор.
Затем он поднялся, взвалил ее себе на спину и направился к выходу из храма.
Его ступни ступали по осколкам черепицы бесшумно.
Лунный свет пал на его спину, напоминая тонкий слой инея.
Двери храма за его спиной тихо сошлись.
Ветер снова ворвался внутрь.
И качнул зачахший огарок светильника в углу.
Масло в нем наконец догорело.
Тонкая струйка черного дыма медленно поднялась вверх и растворилась в лунном сиянии.
Словно никем не узнанная душа.

Комментарии

Загрузка...