Снег падал беззвучно, словно пепел, летевший с небес.
Когда на бамбуковой флейте Линь Сяоюй появилась седьмая трещина, на правой руке Чэнь Цяо уже не осталось кожи и плоти — белые кости покрылись сине-черными узорами, будто под ними копошилось что-то живое. Он не кричал, не шевелился, лишь молча опустился на колени в снег, левой рукой до боли впившись в промерзшую землю. Ногти загнулись назад, кровь смешивалась с талым снегом и стекала вниз, но до этого никому не было дела.
Она стояла перед ним на коленях, положив флейту поперек колен; кровь на ее губах уже запеклась темно-красной коркой. Она не плакала и не смотрела на Чэнь Цяо — лишь большим пальцем дюйм за дюймом стирала следы крови с корпуса инструмента. Кровь просачивалась сквозь межпальцевые промежутки и текла в отверстия флейты, словно жаждущая поглотить ее душа.
Звук флейты зазвучал.
Это было не пение, а выдавливание звуков. Словно ржавую полоску железа царапали ногтями — прерывисто, но от этого шевеление в груди Чэнь Цяо резко замерло. В горле у него сжалось, из носа хлынула черная кровь и шмякнулась на снег; она не растаяла, а мгновенно превратилась в черный лед.
Она закрыла глаза, ее ресницы, покрытые капельками крови, мелко-мелко дрожали.
Чэнь Цяо попытался поднять руку, но та дрожала, как последний сухой лист на ветру. Он приоткрыл рот, но звук не шел. Горло было забито привкусом ржавчины, и даже дыхание казалось глотанием битого стекла.
Мелодия флейты внезапно взмыла вверх.
Пронзительный визг, словно нож вонзился в барабанные перепонки.
Тело Линь Сяоюй резко выгнулось дугой, позвоночник издал сухой треск. Она не упала, а напротив, прижалась губами к флейте еще плотнее; ее губы от крови стали фиолетовыми, но она продолжала играть. Капли крови хлынули из раны на ее запястье — капля, вторая — и упали на трубку флейты, впитываясь внутрь, как иссушенная за десять лет земля.
Зрение Чэнь Цяо начало затуманиваться.
Он видел, как на ее запястье свежий порез сочится кровью, и капли крови стекают по суставам пальцев — капля, вторая — падая на трубку флейты и впитываясь внутрь, как иссушенная за десять лет земля.
Она внезапно замолкла.
Флейта треснула.
Первый звук — «клац», второй — «тресь», третий — «гул», словно оборвавшаяся на ветру струна, после которой не осталось эха.
Корпус флейты раскололся на семь частей и упал на снег, походя на семь сломанных фаланг пальцев.
Она опустила голову, глядя на собственное горло. Кровь хлынула из боковой части шеи — не фонтаном, а просачиваясь, как протекающий глиняный кувшин. Она не зажала рану, не вскрикнула, лишь подняла руку и, обмакнув кончик пальца в кровь, нарисовала на ладони Чэнь Цяо руну.
У этой руны не было ни штрихов, ни линий — казалось, кровь проступила сама собой: три косые чертилки, одна горизонтальная и точка, словно детский каракульный знак.
Чэнь Цяо уставился на эту руну, и из горла у него вырвалось:
— Ты?..
Она не ответила. Лишь прижалась лбом к его груди.
Ее глаза наконец посмотрели на него.
В них не было ненависти, обиды или огня мести — лишь гладь мертвой воды.
Когда Бай Чжи ступила на снег, к ее обуви листились три сухих листа, а на манжетах еще оставалась зола от печи. Она была не в бессмертных одеждах, а лишь накинула старый ватник со затертым добела воротом и заплатками по углам.
Она опустилась на колени перед Линь Сяоюй, ничего не говоря, лишь протянула руку, желая коснуться ее лица.
Голова Линь Сяоюй чуть качнулась в сторону, уворачиваясь.
Рука Бай Чжи замерла на полуслове.
Она вдруг горько усмехнулась, отчего уголки ее глаз покраснели.
— Ты все-таки... выбрала его, — произнесла она очень тихо, словно боясь потревожить чей-то сон, — а не одержимость твоей матери.
Линь Сяоюй не шевельнулась.
Кончик пальца Бай Чжи легко коснулся кровавой руны, и та неожиданно слабо затеплилась, словно живое сердце.
— Печать Возвращения к Пустоте... — тихо проговорила она. — Финал Бессмертного Клана Музыкальных Ритмов — это не запечатывание духовной силы, это запечатывание самого выбора. Ты ценой собственной жизни заперла для Белого Тигра путь.
Она подняла голову и посмотрела вдаль.
Духовные источники Тридцати Шести Пиков источались дюйм за дюймом. Ручьи у подножия гор покрылись льдом, но подо льдом змеился тусклый багровый свет — словно в кровеносных сосудах текла не вода, а кровь.
Колокол Бессмертного Двора прозвенел трижды.
Никто в него не бил.
Никто и не осмелился бы.
Снег повалил с новой силой.
Стая Тяньских воронов пронеслась по небу — сплошная черная масса, будто тушь плеснули на пепельные небеса. Вороньи перья падали на снег, на сухие ветви, опустились на плечо старой женщины, сидевшей у очага и кипятившей воду.
Она не подняла головы, лишь глубже толкнула чайник в костер.
Вода еще не закипела.
Но она вдруг заплакала.
Слеза упала на глиняный столик очага, прожгла крошечную лунку.
Она не стала ее стирать, лишь уставилась на этот прожог и пробормотала:
— Мой сын... прошлой зимой тоже вот так сидел у огня и кипятил воду.
Никто ей не ответил.
Позади нее на стене висел ржавый топор, на топорище было вырезано слово «Чэнь».
Чэнь Цяо взвалил Линь Сяоюй на спину.
Она была легкой, как охапка сухой соломы, а ее дыхание — столь слабым, что почти не ощущалось. Кровь все еще сочилась из раны на ее шее, стекая по воротнику и окрашивая спину Чэнь Цяо в красный цвет.
Он ничего не говорил и не смотрел по сторонам.
Просто шел вперед.
На снегу оставались два следа: один глубокий, другой мелкий.
Позади Духовные Жилы начали обратный ток.
Духовные источники Тридцати Шести Пиков Бессмертного Двора устремились из родников обратно в недра земли, словно у горы вырвали сухожилия и кости. Аптечные поля на склонах за одну ночь увяли, взорвались три печи алхимиков, дым взметнулся в небо, не превращаясь в тучи, а сразу оседая пеплом.
Простолюдины бежали по улицам: кто-то рыдал над пустой кадкой для воды, кто-то падал на колена перед дверями, а кто-то вдруг указал на небо и завопил:
— Я помню... я раньше умел летать!
Никто ему не поверил.
Но плакал он искреннее всех.
Стаи Тяньских воронов кружили в вышине, и там, куда падали их перья, в сознании смертных проступали воспоминания: женщина, прижимающая к груди ребенка, стоит на вершине горы, сжимая в руке флейту; старец вкладывает пилюлю в рот малышу со словами: «Проглоти, и больше не будет больно»; юноша рубит топором древнее дерево, и сердцевина ствола раскалывается, обнажая обломок белой кости, на которой вырезано имя «Шэнь Цяо».
Никто уже не помнил об этом.
Но теперь они видели.
Ши Я сидел на пороге заброшенного храма, сжимая в руке половину железной пластины и что-то царапая на ней ногтем.
Его ноги были сломаны, и хоть он сидел, казалось выше тех, кто стоял.
Он выцарапывал слова.
Бессмертный Двор лгал семьсот тридцать два года.
Закончив, он спрятал железную пластину за пазуху, поднял голову и устремил взгляд туда, куда удалился Чэнь Цяо.
Он не кричал и не шевелился.
Лишь чуть-чуть поправил масляную лампу у своих ног.
Фитиль качнулся и погас.
Ветер подул из щели в двери, взметнув с земли несколько хлопьев пепла.
Среди пепла лежал обломок сломанной флейты.
Бай Чжи стояла на краю обрыва, сжимая в пальцах пилюлю — совершенно черную, похожую на застывшую кровь.
Она не стала ее принимать.
Она просто смотрела на удаляющуюся спину Чэнь Цяо и тихо произнесла:
— Если ты и впрямь сумеешь расколоть Врата Небесной Тюрьмы... вспомни, спроси за меня — ненавидит ли она меня?
Ветер не ответил.
Она осторожно положила пилюлю на снег.
Стоило пилюле коснуться земли, как снег не растаял, а треснул.
Тонкая трещина поползла из-под пилюли, словно змея, и ушла в землю.
Вдалеке Чжао Уцзю стоял перед руинами Зала Суда, уже сняв железную маску.
На его лице виднелись дорожки от слез.
Но это был не плачь.
То была кровь, сочившаяся из глазниц.
Он опустил голову и посмотрел на свою ладонь.
На ладони было свежо выцарапано слово:
— Шэнь Цяо, я не смог защитить твоего сына, но за тебя я подожду, пока он придет.
Он развернулся и зашагал в сторону Небесной Тюрьмы.
Шаги его были тверды.
Грязь, прилипшая к подошвам, была красной землей горы Цинъя.
Снег продолжал идти.
Чэнь Цяо на своих плечах нес Линь Сяоюй сквозь чащу сухих деревьев.
В лесу висело семь железных топоров, замерших в воздухе и ждавших своего часа.
На лезвии каждого отражалось лицо.
Стертое лицо.
Поверхность седьмого топора была совершенно пустой.
На ней виднелся лишь легкий след от резца.
Словно кто-то не успел высечь имя.
Линь Сяоюй на его спине вдруг шевельнулась.
Она не открыла глаз.
Но последним усилием ее палец легко начертал на его груди два слова.
Кровавые иероглифы были настолько блеклыми, что их едва можно было разглядеть.
— Не верь.
Чэнь Цяо не остановился.
Он лишь чуть выше подбросил ее на своей спине, устраивая поудобнее.
Снежинки падали на его ресницы.
Он даже не моргнул.
Впереди медленно проступали Врата Небесной Тюрьмы.
На воротах значилось семь имен.
Седьмым было — «Чэнь Цяо».
Ветер стих.
Стая воронов рассеялась.
Снег все еще шел.

Комментарии

Загрузка...