Кровь у Чэнь Цяо потекла сначала из ноздрей.
Черная, густая, как переварившийся отвар лекарственных трав, капля упала на сухие листья у его ног, беззвучно. Он не поднял руки, чтобы вытереть ее, лишь присел на корточки, левой рукой изо всех сил прижимая правый бок — там что-то шевелилось, словно змея грызла его ребра. Тело Дао Белого Тигра не ревело и не взрывалось, но он слышал, как внутри его костей что-то трескалось, подобно растрескивающейся мерзлой земле, звук за звуком, до умопомрачения медленно.
Линь Сяоюй стояла перед ним на коленях, бамбуковая флейта лежала поперек ее колен, и из ее отверстий сочились не струйки воздуха, а кровавые нити. Она не плакала и не кричала, лишь провела большим пальцем по корпусу флейты, растирая кровь ровным слоем, точно стирая старый нож.
Она подняла на него взгляд, и ее глаза сияли так ярко, что казалось, будто перед ним не живой человек.
Чэнь Цяо приоткрыл рот, но звука не издал. Он хотел сказать: «Не трогай меня», но в горле стоял сплошной привкус ржавчины. Он поднял руку, желая оттолкнуть ее, но пальцы дрожали, как бумага на ветру.
Зазвучала флейта.
Не музыка — скорее скрип. Словно кто-то скрежетал ногтями по ржавому железу: тонко, пронзительно, прерывисто. Но едва раздался этот звук, как шевеление в груди Чэнь Цяо резко замерло. Черная кровь хлынула из семи отверстий еще яростнее, однако тот жар, что грозил разорвать его плоть и кожу, словно за что-то ухватился, потек вниз по позвоночнику и устремился прямиком в отверстия флейты Линь Сяоюй.
Ее тело качнулось, но она устояла на ногах. Напротив, она прижала флейту к губам еще плотнее, ее губы от крови стали фиолетовыми, но она продолжала играть.
Зрение Чэнь Цяо начало затуманиваться. Он увидел, как на ее запястье свежий порез источает кровь, и капли, стекая по фалангам пальцев, падали — раз, два — на трубку флейты, где впитывались внутрь, как иссушенная за десять лет земля.
Он попытался встать, но ноги сделались мягкими, как размокшая пеньковая веревка.
— Ты... — наконец выдавил он слог, и голос его зазвучал так, будто наждачная бумага терлась о железо.
Линь Сяоюй не ответила. Она закрыла глаза, ее ресницы, испачканные кровью, подрагивали — раз за разом.
Сознание Чэнь Цяо погрузилось во тьму.
Он стоял перед дверью.
Дверь была черной, без узоров, без замка — лишь щель, сквозь которую не пробивался свет, но доносились звуки. Плач, хрип, кашель и тихий хруст ломающихся костей. Бесчисленные люди толпились за дверью, прижавшись лицами к полотну, с пустыми глазницами, но их рты непрерывно открывались и закрывались, будто выкрикивая одно и то же имя.
— Чэнь Цяо.
Он сделал шаг вперед, и его нога ступила на что-то мягкое и теплое — на волосы, на полы одежды, на обрывки шнурков. Опустив взгляд, он увидел, что земля подо ногами выстлана человеческой кожей. Одна, вторая — они складывались в дорогу.
Из щели в двери протянулась рука. Сухая, иссохшая, с почерневшими ногтями, на ее ладони был вырезан иероглиф — «Дух».
Он протянул руку, чтобы коснуться ее.
Эта рука внезапно схватила его за запястье с силой железных клещей. И тогда он услышал, как бесчисленные голоса зазвучали одновременно:
Если ты срубишь бессмертных, Небесный Путь непременно погибнет.
Если ты срубишь Небеса, все живые существа сгинут.
Если ты спасешь ее, то станешь следующим запертым здесь узником.
Он попытался вырваться, но хватка становилась все крепче. Из дверной щели медленно показалось лицо — это была Линь Сяоюй, но ее глаза были пусты, а уголки рта кривились в улыбке.
— Отец, — произнесла она, — я больше не выдержу.
Чэнь Цяо резко открыл глаза.
Лунный свет пал сквозь разбитое окно на лицо Линь Сяоюй. Она все еще играла на флейте, на корпусе которой залегли три трещины; кровь сочилась из них, стекала по ее пальцам на землю и собиралась в небольшую лужицу. В левой руке она сжимала маленький кинжал, острие которого упиралось во внутреннюю сторону ее правого запястья, и кровь бежала по лезвию вниз, капая прямо в отверстие флейты.
Она не смотрела на него.
Уставившись на отверстие инструмента, она шевелила губами, и голос ее был легок, как ветер, проносящийся сквозь паутину:
— ...Отец, я больше не выдержу.
Гортань Чэнь Цяо судорожно дернулась. Ему хотелось выругаться, взреветь, расколоть топором эту флейту, эту кровь, эту дверь, эти Небеса.
Но он не мог пошевелиться.
Он увидел, как ее рукав закатался, обнажив полоску запястья — на нем в ряд тянулись семь тоньше волоска красных рубцов, словно семь струн цитры. Каждый из них был точной копией мозолей на его собственной ладони.
Он вспомнил тринадцатую главу и ту пилюлю, которую Бай Чжи сунула ему в ладонь.
Если ты веришь ей, позволь ей умереть.
Тогда он не сдвинулся с места.
Теперь он двинулся.
Он протянул руку не для того, чтобы отнять нож или обнять ее. Он просто большим пальцем осторожно стер кровь с уголка ее рта.
Кровь была теплой.
Опустив взгляд, он посмотрел на свою ладонь — та пилюля давно растворилась, обратившись в серый след, похожий на старый шрам.
Внезапно он вспомнил последние слова, высеченные Ши Я на осколке кости перед самой смертью:
Белый Тигр — не орудие, а рана Небесного Пути.
Он поднял голову и посмотрел в окно.
Луна наполовину утонула в облаках.
Ветер пробился сквозь оконную щель и заставил затрепетать масляную лампу на столе. Фитиль то вспыхивал, то тускнел, заставляя тени на стене метаться — и тени эти принадлежали не ему и не ей.
Семь иссохших скелетов стояли в ряд плечом к плечу, с торчащими из груди топорами, и молча смотрели на него.
Чэнь Цяо не шевельнулся.
Он лишь осторожно вытянул флейту из пальцев Линь Сяоюй.
Корпус треснул, кровь продолжала течь.
Он положил ее на землю, а затем медленно расстегнул верхнюю одежду.
Под ней, на коже груди, что-то шевелилось, будто живое существо ползало под кожей. Уставившись на это вздутие, он медленно поднял палец — не для того, чтобы придавить, а чтобы...
Легко ткнуть.
Кожа треснула, образовав тонкую щель.
Хлынула черная кровь.
Но эта тварь не сбежала.
Она замерла.
Словно ждала его.
Чэнь Цяо опустил взгляд на кровь на кончике своего пальца, а затем снова посмотрел на Линь Сяоюй.
Она продолжала играть, и в отверстии флейты кровавые нити переплетались с проблеском серебристого света, медленно просачиваясь меж его бровей.
Он внезапно усмехнулся.
Беззвучно.
Лишь уголки губ чуть приподнялись.
Затем он заговорил, и его голос звучал так хрипло, будто гравий перемалывал железо:
— Твою мать... как звали?
Мелодия флейты Линь Сяоюй оборвалась.
Она не открыла глаз.
Кровь продолжала капать.
Одна капля упала у его ног.
Она не ответила.
Но ее левая рука медленно поднялась.
Не для того, чтобы сжать нож.
Она протянулась к нему.
Кончик пальца был испачкан кровью.
В воздухе она вывела иероглиф.
— Чжао.
Дыхание Чэнь Цяо оборвалось.
За окном последняя крошечная крупица лунного света была окончательно поглощена облаками.
Во тьме воронье перо бесшумно опустилось на подоконник.
Не было слышно ни звука.
Лишь ветер трепал зачитанные страницы Генеалогии Бессмертного Рода Мелодий на столе — страницы перелистнулись на некий лист, где был изображен младенец с меткой Белого Тигра между бровей.
А в углу этой страницы виднелись мелкие строчки, высеченные Ши Я, которых никто никогда не видел:
Сын Шэнь Чжао, Чэнь Цяо, седьмое поколение, твоя очередь.

Комментарии

Загрузка...