Когда Чэнь Цяо, ступая по обломкам костей, поднялся к самому краю расселины, Седьмой Топор, Раскалывающий Небеса в его руке треснул.
Топор не разломился пополам — трещина, бесшумная, словно отсеченная ветром сухая ветвь, пролегла от самого основания рукояти. Из щели потянулся черный туман — не густой, не пахнущий смрадом, а похожий на серую пыль, высыпавшуюся из старой ватной фуфайки. Чэнь Цяо не остановился. Он лишь встряхнул рукой, и кусок кости соскользнул вниз, обнажая спрятанный внутри костяной свиток, тонкий, как человеческий волос.
Иероглифы были вырезаны, а не написаны. Каждая черта уходила так глубоко, будто пыталась вгрызться в саму кость.
Белый Тигр — не орудие, а рана Небесного Пути. Мелодия — не замок, а ключ, убивающий божеств. Если ты зарубишь бессмертного — Небесный Путь непременно падет; если ты зарубишь Небо — все живое погибнет.
Он уставился на эту строку, проведя подушечкой пальца по высеченным бороздкам. Не дрогнул, не закричал и не заплакал. Лишь рукоять топора вдруг легонько виткнулась, будто кто-то легонько постучал по ней снаружи.
Издалека донесся звук флейты Линь Сяоюй.
Она не играла — это было тихое пение. Словно ветер свистит в дупле пустого дерева, словно снежинки падают на железный котел, настолько тихое, что почти неразличимое. Но едва раздался этот звук, как из трещины в Топоре, Раскалывающем Небеса, хлынул серебристый луч и стрелой устремился в самую глубь расселины.
Тысячи воронов взмыли в едином крике.
То был не крик — взрыв. Тысячи птиц поднялись из трещин в земле, с утесов, с высохших деревьев; они хлопали крыльями так яростно, что воздух дрожал, но ни одна не улетела далеко. Они зависли в полумраке, переплетаясь крыльями, образуя очертания жертвенного алтаря — а снизу валил кровавый туман, бурля и поднимаясь пузырями, точно кипящее масло.
В центре алтаря рядышком сидели семь мертвецов.
На каждом была надета потрепанная одежда дровосека, а на поясе висел железный топор. Рукояти до блеска стерлись от долгих лет в руках, а на лезвиях зияло по три зазубрины — точно такие же, какими Чэнь Цяо десять лет рубил дрова.
Он шагнул вперед, и под его ногой с хрустом рассыпался костяной осколок.
Все семь мертвецов синхронно подняли головы.
Это были его собственные лица.
Глазницы зияли пустотой, но во взгляде читалось ожидание.
— Седьмое поколение, — заговорил первый мертвец, и его голос зазвучал так, будто ржавое железо скребло по камню. — Твоя очередь.
Чэнь Цяо ничего не ответил. Он опустился на колени и протянул руку к груди мертвеца — в нее был вонзен топор, лезвие глубоко ушло в кость, а кровь давно превратилась в черные засохшие корочки. Едва его кончики пальцев коснулись рукояти, от костей разлилось неожиданное тепло.
Это было не просто тепло — оно казалось живым.
Словно кто-то сжал его ладонь и попытался вложить в нее что-то.
Он резко отдернул руку, отступив на полшага назад, и врезался в кого-то сзади.
В трех шагах стоял Чжао Уцзю. Его железная маска тускло отсвечивала в сером свете, а на открытом подбородке запеклась кровь: одна капля как раз сорвалась с него, упала на синий камень и расплылась темно-красным пятном.
В руке он держал тело.
Одежда цела, прическа аккуратна, а на левом запястье поблескивает обломок нефритового браслета — такого, что Линь Сяоюй носила в детстве и который Чэнь Цяо видел у нее на изголовье кровати.
В грудь этого тела была воткнута бамбуковая флейта.
Из отверстий флейты сочилась кровь.
— Твой брат, — голос Чжао Уцзю был ровным, как точильный камень, — умер в подземелье Павильона Тяньшу. Он говорил, что хочет увидеть тебя в последний раз.
Чэнь Цяо не шевельнулся. Он в упор смотрел на эту флейту: на корпусе виднелись три трещины, точь-в-точь как на флейте Линь Сяоюй.
Он помнил, как прошлой зимой она играла на ней какую-то мелодию — легкую, похожую на колыбельную для ребенка. Доиграв, она спрятала флейту за пазуху и сказала: Отец говорил, эта мелодия способна запирать души.
Тогда он не стал спрашивать, кто был ее отцом.
Теперь он знал.
Он опустил взгляд на собственную ладонь.
Пилюля, которую дала Бай Чжи, все еще была там. Серовато-белая, не растаявшая и не растворившаяся, похожая на кусок льда, примерзший к коже.
Он не стал доставать ее или выбрасывать.
Он просто поднял глаза и посмотрел на Чжао Уцзю.
— Ты знал заранее, — произнес он.
Чжао Уцзю не стал отрицать. Рука, державшая тело, чуть ослабла, и труп обмяк, свесив голову, с наполовину прикрытыми глазами и едва заметной улыбкой на губах — словно перед самой смертью он услышал что-то прекрасное.
— Перед смертью твоя матушка умоляла меня защитить тебя, — сказал Чжао Уцзю. — Я не сберег твоего отца и не сберег твою мать. Я защитил тебя, но позволил тебе прожить такую жизнь.
Чэнь Цяо промолчал. Он повернулся и направился к алтарю.
Шаги его были тверды, как у человека, идущего рубить старое вязовое дерево.
Он протянул руку, чтобы вытащить топор из груди мертвеца.
Стоило пальцам коснуться рукояти, как позади снова раздался звук флейты.
На этот раз звуки не струились тихо.
Они плакали.
Линь Сяоюй стояла на краю расселины, ее белое платье было измазано грязью, а подошвы туфель раскололись пополам — точь-в-точь как в ту ночь в зале алхимии. Она не плакала в голос, просто неотрывно смотрела на спину Чэнь Цяо, а из отверстий флейты капля за каплей падала на землю кровь, роняя бусины оборванного ожерелья.
Позади нее стая воронов внезапно рассеялась.
Из тумана выплыла черная тень — не человеческий силуэт, а фигура, сотканная из бесчисленных вороньих перьев, столь высокая, что она подпирала самый купол неба.
Голос Предка Сюань Я просочился со всех сторон, проникая в самые кости, словно завывания ветра:
— Ты думаешь, она спасает тебя?
— Она лишь выполняет договор своей матери.
— Твоя жизнь в обмен на перезагрузку Небесного Пути.
Рука Чэнь Цяо замерла на рукояти топора.
Он не обернулся.
Он лишь легонько вдавил пилюлю с ладони в трещину на рукояти топора.
Пилюля раскрошилась, и серовато-белый порошок впитался в узоры на кости.
Корпус топора внезапно ярко вспыхнул.
То был не свет.
То была кровь.
Она сочилась из каждой высеченной черточки на топоре, словно кто-то заново вырисовывал на нем заклинание.
На железной маске Чжао Уцзю появилась трещина.
Он не поднял руку, чтобы коснуться ее.
Лишь опустил глаза на собственный рукав — там виднелось серое пятнышко от пепла, упавшего прошлой ночью, когда они сжигали бумажные талисманы в Зале Суда.
Он вдруг вспомнил, как тридцать лет назад точно так же стоял здесь и смотрел, как женщина выводит кровью иероглифы на дверном косяке.
Закончив писать, она повернулась и сунула ему в руки сверток с младенцем.
Она сказала: Не позволяй ему узнать, что его отец — убийца божеств.
Он не ответил согласием.
Он просто крепче прижал к себе ребенка.
Теперь ребенок вырос.
В его руке — топор убийцы божеств.
И этот ребенок собирается вытащить седьмой топор.
Мелодия флейты Линь Сяоюй резко оборвалась.
Она подняла лицо: слез не было, но глаза покраснели, словно угли после пожара.
Она приоткрыла рот, но звука не издало.
И все же Чэнь Цяо услышал.
Услышал не ушами.
В самой глубине его костей те семь мертвецов в один голос проговорили:
— Не вытаскивай.
Он не остановился.
Крепко сжав рукоять, он дюйм за дюймом тянул топор на себя.
Когда лезвие вышло из грудины мертвеца, все семь тел в центре алтаря одновременно обратились в прах.
Взлетел ветер и развеял их.
В кровавом тумане остались лежать лишь семь железных топоров.
Сжав в руке Топор, Раскалывающий Небеса, Чэнь Цяо обернулся и посмотрел на Линь Сяоюй.
Она не стала прятаться.
И не улыбнулась.
Она лишь подняла руки и бережно положила флейту на землю.
Затем повернулась и зашагала в глубь расселины.
Шаг, второй, третий.
Кровь капала с ее запястья на камни, не издавая ни звука.
Чжао Уцзю наконец шевельнулся.
Он шагнул вперед, и под железной маской зашевелились губы.
— Сяоюй...
Она не оглянулась.
Ветер с самого дна расселины взметнул подолы ее платья, обнажая лодыжку — на ней виднелся старый шрам в форме крошечного топора.
Чэнь Цяо опустил взгляд на ладонь.
Пилюля исчезла.
Но рукоять топора излучала тепло.
Он вдруг вспомнил, как в тот год, когда ему исполнилось семь, снег выпал раньше обычного.
Он сидел на корточках в дровяном сарае, догрызая половину черствой лепешки.
И услышал снаружи звон волочащихся по земле цепей.
Заглянув в щель между досками, он увидел отца, прикованного цепями к бронзовым воротам.
Мать выводила на них письмена кровью.
А Чжао Уцзю стоял рядом, сжимая в руке нефритовый колокольчик.
К тому колокольчику была привязана красная нить.
Та самая красная нить теперь была повязана на флейту Линь Сяоюй.
Он сжал топор еще крепче.
Кровь капля за каплей срывалась с его пальцев на землю.
Словно кто-то ждал, пока он сделает выбор.
В глубине расселины туман стал еще гуще.
Медленно проступили очертания ворот.
На них были выбиты девятислойные письмена-заклинания.
Из каждого сочилась кровь.
Из щелей между створами донесся шепот.
То не был голос Сюань Я.
И не голос Чжао Уцзю.
И не голос мертвецов.
Это был голос Линь Сяоюй.
— Отец, — произнесла она. — Ты наконец-то пришел.
Ветер стих.
Стая воронов рассеялась.
Только Чэнь Цяо стоял в трех шагах от ворот.
Топор в руке.
Кровь капает.
Ворота еще не открылись.
Но он знал.
В следующий миг ворота распахнутся.
И он войдет внутрь.
Он не сдвинулся с места.
Он лишь бережно воткнул топор в расщелину камня у своих ног.
Затем опустился на колени и поднял флейту Линь Сяоюй.
На ее корпусе все еще оставалась ее кровь.
Он не стал ее вытирать.
Просто спрятал за пазуху.
Ближе к сердцу.
Костяной свиток, вырезанный Ши Я перед смертью, все еще лежал у него на ладони.
Написанные слова не изменились.
Но он больше не чувствовал холода.
Вдалеке, на самом краю неба, в облаках образовалась брешь.
Луч лунного света упал прямо на те ворота.
И на них начали медленно проступать кровавые иероглифы.
То были не девятислойные заклинания.
Всего семь слов.
Если ты не зарубишь их, умру я.
Вновь поднялся ветер.
Он пронесся над расселиной, над алтарем, над теми семью железными топорами.
Коснулся подола одежды Чэнь Цяо.
Скользнул по железной маске Чжао Уцзю.
Проследовал в ту сторону, где скрылась Линь Сяоюй.
Никто не произнес ни слова.
Никто не шелохнулся.
Лишь те ворота тихо скрипнули.
Словно кто-то изнутри толкнул их створки.

Комментарии

Загрузка...