Кончик пальца Бай Чжи был испачкан кровью — одна капля упала на кончик хвоста Змеи с Золотой Чешуей. Тело змеи вздрогнуло, чешуя отлила тусклым золотом и обвилась вокруг рукояти старого топорища. Три года назад Чэнь Цяо расколол на нем лезвие, когда колол дрова, и с тех пор больше им не пользовался, но всё равно носил с собой.
Пламя свечей в тайной комнате не колыхалось, но с балок сыпался мелкий пепел, оседая на бронзовых ушках печи для пилюль. Инспектор стоял в трех шагах от них, обшлага его одежды отсырели от ночной росы; он не произнес ни слова и не уходил. Он пристально смотрел на змею, словно на готовый взорваться грозовой снаряд.
— Гу Противостояния Судьбе готово.
Голос Бай Чжи звучал тихо, так, будто она говорила о том, что сегодняшнее лекарство уже сварилось.
Она протянула топорище. Линь Сяоюй стояла на коленях на циновке, опустив голову, а пряди волос закрывали половину ее лица. Она не смотрела ни на змею, ни на Бай Чжи, а лишь уставилась на собственные носки туфель: подошвы были испачканы грязью из предбанника пилюльной комнаты — сероватой, высохшей и потресковавшейся надвое.
Змея медленно вползла на ее запястье, не кусая и не жаля, а лишь обвившись вокруг него, словно послушный браслет.
Инспектор наконец заговорил:
— Пилюля готова, теперь проверьте душу.
Бай Чжи ничего не ответила. Она подняла руку и мягко опустила рукав Линь Сяоюй, прикрывая змею. Ее движения были неторопливыми, словно она укрывала одеялом заснувшего ребенка.
Инспектор развернулся и ушел. Дверь осталась открытой, сквозняк из щели растрепал лежавшую на столике стопку недожженных бумажных талисманов, их уголки загнулись, обнажая снизу строчку мелкого текста: Бессмертный Клан Музыкальных Ритмов, семь ветвей оборваны, душа заперта в Тяньшу.
Бай Чжи двинулась лишь тогда, когда дверь закрылась.
Она достала из рукава пилюлю размером с рисовое зернышко — сероватую и безвкусную. Она разжала ладонь Чэнь Цяо: на его ладони чернели мозоли, старые шрамы и следы от заноз вчерашней рубки дров. Она вложила пилюлю ему в руку, не убирая пальцев в течение трех вдохов.
— Если ты веришь ей, позволь ей умереть, — произнесла она.
Чэнь Цяо не шевельнулся. Не кивнул и не покачал головой. Он опустил взгляд на свою ладонь: пилюля прижалась к коже, словно замерзшая песчинка снега.
— Если не веришь, позволь ей жить.
Он поднял глаза и посмотрел на нее.
Бай Чжи не отвернулась. Ее глаза покраснели, но слез в них не было. Лишь уголки губ чуть опустились вниз, натянутые, как струна на пределе.
Чэнь Цяо развернулся и ушел. Дверь он не закрыл. В щели все еще гулял ветер, заставляя пламя свечи метаться, а тени на стене ползли вверх, напоминая какое-то крадущееся чудовище.
Этой же ночью Линь Сяоюй заговорила во сне.
Голос был очень тихим, похожим на шелест ветра в сухом бамбуке:
— Отец, не убивай его...
Чэнь Цяо стоял у нее за дверью, топор прислонился к углу стены, а на его лезвие еще налипала дневная сосновая смола — липкая и нетронутая.
Он не толкнул дверь. Не постучал. Он просто стоял до тех пор, пока лунный свет не сдвинулся с оконного переплета и не упал на ее изголовье: та треснувшая бамбуковая флейта снова источала тонкую серебряную нить, тоньше паутины, которая обвилась вокруг пряди ее волос и слегка покачивалась.
Он развернулся и направился в пилюльную комнату.
Дверь была не заперта. Лампада всё еще горела.
Бай Чжи стояла перед жаровней, сжимая в руке свиток из шелка. Языки пламени лизали края, бумага скручивалась, а тушь расплывалась, словно растворяющаяся в воде кровь.
Чэнь Цяо не издал ни звука.
Она тоже не обернулась.
Отсветы огня отражались на ее профиле, следы от слез еще не высохли, но взгляд был холодным.
Когда шелковый свиток прогорел до середины, на нем внезапно проступило изображение.
На картине была изображена женщина с младенцем, сидевшая под деревом софоры на Горе Цинъя. Между бровей женщины залег узор — похожий то ли на тигриный когтистый след, то ли на талисман. Младенец держал глаза закрытыми, и между его бровей тоже чернела отметина — печать Белого Тигра.
Горло Чэнь Цяо судорожно дернулось.
Бай Чжи наконец обернулась.
Огонь плясал в ее глазах, напоминая два угасающих огонька лампады.
— Я солгала тебе, — произнесла она.
Чэнь Цяо ничего не ответил.
— И солгала себе самой.
Она бросила оставшуюся половину шелкового свитка в огонь.
Пепел взметнулся вверх, и одна частичка упала ему под ноги.
Он опустил голову и заметил в пепле крошечный несгоревший кусочек туши — это был первый штрих иероглифа Линь, кривой и косой, словно его написал ребенок.
Он протянул руку, желая поднять его.
Но Бай Чжи опередила его, придавив пепел носком туфли.
— Ты должен ненавидеть меня, — сказала она.
— Но ты не ненавидишь, — она сделала паузу. — Ты просто... не веришь.
Чэнь Цяо не шелохнулся. Пилюля на его ладони неизвестно когда уже растаяла. Ни боли, ни жаркой волны — лишь прохлада, словно он прикоснулся к куску льда.
Он развернулся и пошел к выходу.п
Бай Чжи не стала его останавливать.
Дверь за его спиной захлопнулась.
Ветер пронесся по галерее, подхватил горстку пепла и понес ее к печи для пилюль — на дне печи тихо лежала нефритовая подвеска-колокольчик с оборванным красным шнуром, ее язычок криво свесился, словно кто-то легонько тронул его.
Огонь в печи постепенно угасал.
Возле подсвечника валялся пустой опрокинутый фарфоровый флакон, на его горлышке еще виднелись сухие, бледно-зеленоватые остатки пилюли.
На полу расплылось крошечное пятно влаги — то была не вода, а высохшие слезы, оставившие после себя блеклый соляной ободок.
Чэнь Цяо вышел во двор и поднял голову.
Луна наполовину скрылась за облаками, будто кто-то откусил от нее кусок.
Он разомкнул ладонь.
Пилюля исчезла.
Вместо нее из центра его ладони вилась тонкая, как волосок, серебряная нить, тянувшаяся прямиком к комнате Линь Сяоюй.
Он не сдвинулся с места.
Лишь снова взвалил топор на плечо.
На топорище медленно ползла Змея с Золотой Чешуей, и под ее чешуей едва заметно пульсировали кровавые узоры — точь-в-точь такие же, как серебряные нити в флейте Линь Сяоюй.
Вдалеке над горным хребтом зависла стая Тяньских воронов.
Одна птица отделилась и полетела вниз.
Она опустилась ему на плечо.
Не издавая ни звука.
Лишь склонила голову набок, уставившись на серебряную нить у него на ладони.
Ветер стих.
Тени деревьев замерли.
Вся гора словно замерла под чьей-то невидимой кнопкой паузы.
Чэнь Цяо шагнул вперед, направляясь к домику Линь Сяоюй.
Его шаги были очень легкими.
Словно он боялся потревожить чей-то сон.
Но он не знал одного.
Внутри этой комнаты Линь Сяоюй лежала с открытыми глазами.
Она не спала.
В ее руке был зажат кинжал.
Острие упиралось ей в грудь.
Ее губы беззвучно шевелились, словно она напевала никому не слышную песню.
За окном лунный свет внезапно полностью погас.
В тучах треснула щель.
Лучик света упал ей меж бровей.
Там медленно проступала печать Белого Тигра.
Она была четче, чем на картине.
И казалась гораздо более... живой.
Она тихо прошептала:
— Отец... я больше не выдержу.
Снаружи рука Чэнь Цяо замерла на деревянном полотне двери.
Он не толкнул ее.
И не отдернул руку.
Ветер поднялся снова.
Он растрепал полы его одежды, перебирал ее волосы и колыхал ту самую серебряную нить.
Один ее конец был связан с ним.
Другой — с ней.
А посредине была змея.
Было гу.
Был недогоревший шелковый свиток.
Был разбитый нефритовый колокольчик.
И одно никогда не произнесенное вслух имя.

Комментарии

Загрузка...