Ночная темнота давила тяжело, медные колокольчики на площадке наблюдения за Духовной Жилой давно сорвали, и теперь на ветру раскачивались лишь три обрывка веревки, похожие на недогоревшие благовонные палочки.
Линь Сяоюй стояла на коленях на каменных ступенях, положив флейту поперек колен, а подушечки пальцев скользили по третьей трещине на корпусе инструмента. Она не плакала и не задыхалась — лишь размазала кровь по отверстиям флейты. Кровь была теплой, только что исторгнутой из ее левого запястья. Стражники Бессмертного Двора не заметили ничего странного: они дремали вокруг диска наблюдения за Духовной Жилой, а нефритовые пластинки на их поясах еще излучали тусклый свет, напоминая три угасающих светильника.
Звук флейты зародился безмолвно.
Но пульсация Духовной Жилы вдруг сбилась.
Ртутные узоры на диске наблюдения резко изогнулись, словно кто-то схватил их за горло. Все три стражника одновременно открыли глаза, их зрачки сузились до размеров игольного ушка, в горле застёнал хриплый звук, а из носовых ходов, ушных раковин и уголков глаз сочилась кровь. Она не капала на землю — ее целиком впитала почва: Духовная Жила пошла вразнос.
Линь Сяоюй не шевельнулась. Она прижала флейту к губам и тихонько дунула.
Тончайшая, похожая на серебряную нить квинтэссенция Духовной Жилы была вытянута ею наружу и запечатана внутри корпуса флейты. Эта субстанция вела себя как живое существо: она извивалась в бамбуковой трубке, ударяясь о внутренние стенки и издавая едва слышный звон.
Она подняла голову и посмотрела на горную тропу.
Пришел Чэнь Цяо.
Он не бежал и не кричал — просто нес топор, поднимаясь шаг за шагом. Грязь на подошвах давно высохла и превратилась в комья; с каждым шагом от них откалывались мелкие крошки, падая на каменные ступени так, будто кто-то отсчитывал его следы.
Он увидел, что она сплошь покрыта кровью, а ее одежда на груди залита багрянцем, словно ее окатили киноварью. Он не стал ничего расспрашивать и не остановился: снял верхнюю одежду, укутал ее, наклонился и взвалил на спину.
Она не сопротивлялась, прислонившись головой к его плечу, а ее дыхание было легким, как ветер, скользящий по сухой траве.
Он шел очень твердо, топор висел у бедра, а на его лезвие налилась ночная роса — капля за каплей они падали на каменные ступени, не издавая ни звука.
На середине подъема ветер внезапно стих.
Рука Линь Сяоюй приподнялась.
Она не отталкивала его и не цеплялась за него.
Она о ладонь легла ему на грудь.
Кончики пальцев касались старого шрама — того самого, оставленного волком в пятилетнем возрасте; у края шрама даже сохранился отпечаток половины волчьего зуба.
В тот миг Тело Дао Белого Тигра яростно задрожало.
Не было ни грозного рыка, ни вспышки света.
Была лишь тишина.
Горный ветер утих, замолкли цикады, и даже доносящийся издалека барабанный бой ночного дозора Бессмертного Двора словно кто-то придушил.
Небосвод над головой треснул, образуя щель.
Это была не молния и не лунный свет.
Это были Врата.
Черные-пречерные врата висели в небесах, их края покрывали трещины, словно их разрубили топором, а затем они снова сошлись. В щели врат что-то шевелилось — не души и не тени, а бесчисленные оборванные цепи, оплетавшие мертвые скелеты, которые медленно ползли вперед.
Чэнь Цяо остановился.
Он не поднимал головы.
Он лишь чувствовал, как грудь нестерпимо горит, будто к ней прижали раскаленное железо, но это тепло казалось до боли знакомым — точно материнская рука в далеком детстве.
Линь Сяоюй заговорила.
Голос ее звучал очень тихо, словно о брусчатку бились осколки фарфора.
— Ты... вовсе не дровосек.
Чэнь Цяо не шевельнулся.
Температура тела той, что висела у него за спиной, падала.
Он опустил голову и посмотрел на собственные руки. Ладони в мозолях, суставы пальцев крупные, а под ногтями до сих пор забились опилки от вчерашней заготовки дров. Он помнил, как каждый день до рассвета поднимался в горы, рубил три вязаки дров, менял их на полдоу риса, относил лекарство Ши Я и варил кашу для Сяоюй.
Он помнил, как Ши Я говорил: Твоего отца убили свои же.
Он помнил заплату на рукаве Чжао Уцзю и грубую конопляную нить на носке его сапога — они были того же цвета.
Он помнил пилюлю, которую дала Бай Чжи: она горчила, как ржавчина от горелого железа.
Он помнил, как в тот день, когда Линь Сяоюй впервые протянула ему флейту, ее пальцы были ледяными, но она все равно пододвинула к нему миску с теплой кашей.
Он ничего не сказал.
Топор выскользнул из его рук.
С глухим стуком он рухнул на каменные ступени.
Лезвие смотрело вверх, отражая врата в небесах.
Из щели врат выплыла струйка черного тумана, опустилась на рукоять топора и беззвучно заставила проступить на внутренней стороне лезвия нововысеченный иероглиф — Шэнь.
Чэнь Цяо уставился на этот иероглиф.
Был неграмотен.
Но он помнил.
Перед смертью мать вывела этот иероглиф кровью на стене — нарисовала три раза, причем на третий раз успела изобразить лишь половину черты.
Его горло кадыком дернулось, собираясь задать вопрос.
Но рука Линь Сяоюй медленно соскользнула вниз и легла ему на запястье.
Ее пульс бился невероятно слабо.
Словно у мертвеца.
— Твоего отца звали Чэнь Шэнчэнь, — тихо проговорила она. — Твою мать звали Шэнь Чжао.
Плечи Чэнь Цяо чуть заметно оцепенели.
Он не обернулся.
Он просто наклонился и поднял топор.
Корпус топора был ледяным, но иероглиф Шэнь обжигал ладонь до онемения.
Он снова взвалил ее на спину и продолжил путь наверх.
В конце горной тропы стоял пограничный камень Бессмертного Двора.
На камне было высечено: Всякий практикующий, дерзнувший посягнуть на Духовную Жилу, подлежит истреблению девяти поколений рода.
У подножия камня лежало тело.
Это был личный страж Чжао Уцзю; из его груди торчал обломок флейты, а кровь еще не до конца засохла.
В руке мертвеца была зажата бумажка.
Уголок бумаги обгорел наполовину, но несколько иероглифов все еще можно было разобрать:
Врата Небесной Тюрьмы: ключом служит музыка, клинком — Белый Тигр, а жертвою — цареубийца.
Чэнь Цяо не остановился.
Он перешагнул через тело и миновал пограничный камень.
Флейта Линь Сяоюй выскользнула из рукава и упала на землю.
На корпусе инструмента пролегла тонкая трещина.
Похожая на серебряную нить квинтэссенция Духовной Жилы просачивалась из трещины наружу и обвивалась вокруг его щиколотки, словно лиана, словно путы, словно живая судьба, выползшая из-под земли.
Он не стал опускать голову.
Он просто шел.
Снова поднялся ветер.
Он пронесся над пограничным камнем, над телом, над обгоревшим клочком бумаги.
Пепел от бумаги взмыл в воздух, упал на каменные ступени, и его придавила нога.
Это была Бай Чжи.
Она стояла в трех чжанах от него, зажав в пальцах пилюлю. Сама пилюля была угольно-черной, но от нее исходило едва заметное серебристое сияние.
Она ничего не сказала.
Лишь аккуратно положила пилюлю в углубление на постаменте пограничного камня.
Это углубление по форме напоминало отверстие флейты.
Она повернулась и пошла вниз с горы.
Шла очень медленно.
Ее рукав испачкался в пыли, но она не стала ее стряхивать.
Позади горный ветер кружил пыль, кровь, обрывок бумаги, остаточное эхо звуков флейты и те небесные врата, увлекая все это в еще более глубокую ночную тьму.
Чэнь Цяо, неся на спине Линь Сяоюй, вошел в зону оцепления Бессмертного Двора.
Он не оглядывался.
Позади три иероглифа истреблению девяти поколений на пограничном камне внезапно потеряли цвет.
Словно кто-то стирал их пальцем, шаг за шагом.
Остался лишь неясный след.
Похожий на кровь, на слезу, на забытое имя.
— Шэнь.
Врата в небесах медленно сомкнулись на дюйм.
Но из щели врат что-то упало вниз.
Не свет.
А волосок.
Серебристо-белый, тонкий и длинный, источавший легкий аромат сандалового дерева.
Он опустился на плечо Чэнь Цяо.
Тот не заметил.
Он лишь чувствовал, что дыхание той, что была у него за спиной, стало совсем легким.
Словно она собиралась раствориться в ветре.
Он ускорил шаг.
Внизу, у подножия горы, мерцал огонь.
Туда приближался ночной дозор Бессмертного Двора с факелами в руках.
Он не останавливался.
Он лишь крепче сжал рукоять топора.
На внутренней стороне рукояти те четыре иероглифа Чэнь Шэнчэнь вмиг раскалились так, будто превратились в железо.
А флейта Линь Сяоюй, лежавшая на каменных ступенях, извергала из трещины серебряные нити, которые дюйм за дюймом ползли вверх по его щиколотке.
Словно признавая своего господина.
Словно поджидая, когда он собственными руками снова распахнет врата.

Комментарии

Загрузка...