— Что? Не этот?
Дариан и Уивер застыли в недоумении. Они только что потратили десять минут, помогая Чансу изловить этого зверя. И теперь выясняется, что это не та цель?
В их душах вновь зашевелилась тревога. От успеха операции напрямую зависело количество магических камней, которые они получат.
Чанс тем временем связался с другими постами. Услышав отрицательные ответы от Кертиса и Олдена, он понял: второй Озерный кот направился прямиком к Иэну.
— Дело плохо!
Отец и сын переглянулись. Никто из них не верил, что Иэн сможет остановить монстра. Если этот второй зверь сильнее первого, то у мага, который только недавно прорвался на 2-й ранг, нет никаких шансов.
Теперь их волновали уже не магические камни, а безопасность Иэна. Если гениальный зельевар Школы погибнет здесь, у них у всех будут серьезные проблемы.
— Быть беде!
Повисла тяжелая пауза. Спустя несколько секунд кристалл связи снова ожил, заставив всех вздрогнуть. Но сообщение, которое они услышали, повергло их в ступор.
— Цель обнаружена в западном секторе. Озерный кот нейтрализован.
Каждое слово было понятно, но вместе они складывались в нечто невообразимое. Это был не вопрос, а констатация факта, в которую невозможно было поверить.
Чанс и остальные маги стояли, ошеломленно глядя на кристалл. Информация казалась абсурдной. Озерный кот — опасный противник, ради поимки которого собрали целую группу опытных магов. А Иэн справился в одиночку...
Разве такое возможно?
— Идемте, проверим, — Чанс поднял голову.
Правда это или нет, станет ясно только на месте.
Группа почти бегом направилась к западному берегу острова. Еще издали они увидели огромную тушу Озерного кота, лежащую на земле. Рядом на корточках сидел Иэн, деловито собирая кровь монстра во флаконы.
— Глава Чанс, вы уже здесь? — Иэн поднял голову.
— Это?.. — Чанс переводил взгляд с гигантского зверя на спокойного юношу и обратно, не находя слов.
— А, вы про этого кота? Он меня здорово напугал. К счастью, у меня с собой было несколько мощных алхимических артефактов! — Иэн поднялся, отряхивая руки, и улыбнулся.
— Алхимические артефакты? Вот оно что, — Чанс облегченно выдохнул.
Это объяснение звучало правдоподобно. Учитывая статус Иэна в Школе, он вполне мог иметь доступ к высококлассным боевым предметам.
Но что это за артефакт такой силы? Этот Озерный кот выглядел как один из сильнейших представителей своего вида на среднем уровне 0-го круга. Неужели простая «алхимия» способна на такое?
Чанс оставил свои сомнения при себе, решив не задавать лишних вопросов.
— Алхимические артефакты? — уголки губ Дариана и Уивера дернулись.
Для бродячих магов даже простенький магический артефакт был роскошью, а магические камни они считали буквально поштучно. Им было сложно представить одноразовый предмет, способный убить такого монстра.
Так вот они какие, маги Школы?
Уивер смотрел на Иэна со смесью зависти и жгучего недовольства. Они оба были учениками 2-го ранга, но Иэн, полагающийся на дорогие игрушки, не вызывал у него уважения.
Однако реальность была сурова. Уиверу оставалось лишь опустить голову и мечтать о том дне, когда он тоже вступит в какую-нибудь могущественную организацию.
— Главное, что камни нам заплатят! — Дариан, напротив, сиял. Ему было плевать, как именно Иэн убил кота; его волновала только награда. Жаль только, что его глупый сын до сих пор не понял пропасти, разделяющей их и магов Школы. Но тут уж ничего не поделаешь — некоторые вещи познаются только на собственном опыте.
Вскоре подоспели и остальные маги. Вид мертвого гиганта поверг их в шок.
— Проблема с Озерными котами решена. Будьте спокойны, обещанное вознаграждение получат все, включая господина Иэна, — объявил Чанс, не скрывая радости.
Смерть монстров означала, что добыча ресурсов восстановится, а это было главным.
Иэн удивился. Он ведь был «спонсируемым» магом, и по идее его помощь считалась ответной услугой. Чанс оказался на редкость щедрым и дальновидным человеком.
Вскоре группа вернулась в поместье, везя с собой туши двух Озерных котов. На берегу их уже ждала Крис и другие члены семьи. Увидев добычу, они разразились радостными криками.
Вечер. Банкетный зал.
Чанс восседал во главе стола. По обе стороны от него расположились два мага 2-го ранга из семьи Серебряного Озера. Ниже сидели гости, включая Иэна и его спутников. Крис заняла место рядом с Иэном, что выглядело немного... необычно.
— Прежде всего, благодарю всех за помощь. Наша семья в одиночку не справилась бы с этой угрозой! — Чанс поднял бокал и осушил его до дна. — Награда ждет вас, можете забрать её в любое время. И, конечно, вы можете погостить у нас еще несколько дней. Рыба из Серебряного озера славится своим вкусом!
Чанс хлопнул в ладоши.
В зал вошли служанки, неся блюда с ароматной рыбой под соусом.
— Серебряная рыба. Это тоже один из ресурсов нашего озера. Она не является магическим зверем, но её мясо пропитано маной и невероятно нежное.
Иэн попробовал кусочек. Действительно, вкус был превосходным — свежим и насыщенным.
Банкет затянулся допоздна. Когда гости начали расходиться, Чанс пригласил Иэна в свой кабинет для приватной беседы.
— Это благодарность за вашу помощь, господин Иэн, — Чанс протянул ему увесистый мешочек.
Иэн заглянул внутрь и удивленно приподнял бровь. Там лежали редкие водные растения, местные деликатесы и полная бутыль Воды из Лунного источника. Общая стоимость содержимого тянула как минимум на пятьсот магических камней.
— Глава Чанс, это лишнее, — покачал головой Иэн. Он уже получил то, ради чего приехал — кровь Озерного кота. Брать сверх этого было бы нечестно.
— Нет, господин Иэн, вы это заслужили. Если бы вы не остановили второго зверя, наши потери были бы куда страшнее, — настойчиво возразил Чанс, пододвигая мешочек обратно.
— Хорошо, — Иэн согласился принять дар, но бутыль с Водой из Лунного источника решительно вернул. — Но это я не возьму. Мне это сейчас без надобности, а у вашей семьи и так проблемы с добычей. Вы спонсировали меня много лет, мне совесть не позволит забрать такой дефицитный ресурс.
— Вы слишком благородны, — вздохнул Чанс, глядя на возвращенную бутыль. — Тогда давайте поступим так: у нашей семьи есть сокровищница. Вы можете зайти туда и выбрать любой предмет, который вам приглянется.
На этот раз Иэн отказываться не стал.
Они проговорили еще некоторое время. Иэн узнал много нового о жизни семейных кланов в Лесу Изумрудной Тени. Их существование можно было описать одной фразой: выживает сильнейший.
Каждый год какие-то семьи исчезали, а на их месте появлялись новые. Именно поэтому Семья Серебряного Озера так держалась за союз со Школой Хортон — это был их щит от многих бед.
— Вот оно как, — задумчиво произнес Иэн. Эта поездка не только принесла ему ресурсы, но и открыла глаза на многие аспекты реального мира.
— Ах да, кстати... Как вам Крис? — внезапно спросил Чанс.
Кхе-кхе!
Иэн поперхнулся воздухом. Под пристальным, выжидающим взглядом главы семьи он почувствовал себя так, словно сам угодил в логово опасного зверя.

Комментарии

Загрузка...