Мелкие руны оторвались от поверхности пергамента, медленно закружились в воздухе и сплелись в узор, от сложности которого рябило в глазах.
В самом центре узора смутно проступила призрачная тень огромного глаза.
Глаз был закрыт.
Но даже от этого призрачного силуэта сердце Исена испуганно сжалось.
Ощущение давления шло из самых глубин души, и казалось, вздумай этот глаз открыться и взгляни он на него хоть раз, от Исена не осталось бы и пепла.
Разумеется, помимо этого, он еще и тревожился за собственную личность.
В конце концов, он здесь пришелец из другого мира, кто знает, способна ли эта штука просквозить его насквозь.
Глаз распахнулся.
Зрачок сиял чистейшим золотом, ни белков, ни радужки – лишь клубящийся в глазницах густой золотой свет.
Взгляд уставился на Исена.
В тот же миг Исену показалось, что его выпотрошили до самого дна.
От тела до души, от прошлого до настоящего – каждая клеточка, каждый проблеск сознания, любая мысль оказались беззащитны под этим золотым взором.
Он невольно подобрался, правая рука чуть сжалась в кулак.
Спустя три дыхания глаз закрылся.
Внутри палатки зазвучал безмятежный голос. Казалось, он доносился откуда-то из бесконечной дали и в то же время звучал прямо в глубине души; невозможно было разобрать ни пола, ни возраста – лишь запредельная, неземная властность и чистая звенящая пустота:
«Колебания души стабильны, спектр чист и свободен от примесей, отпечаток первоматерии отчетлив, исходный якорь прочен. Аномальных загрязнений нет, следов перерождения нет, мировых ориентиров нет, душевных меток нет, божественного влияния нет, бездонной эрозии нет, пустотных искажений нет, оков проклятий нет, одержимости демонами нет, остатков захвата чужого тела нет, манипуляций с памятью нет, контрактных привязок нет, кармических сплетений нет, родовых печатей нет, кровных оков нет, точек опоры веры нет, запретных печатей нет, посторонних взглядов извне нет, отклонений в судьбе нет. Проверка пройдена».
Эхо затихло.
Гигантский призрачный глаз начал медленно таять: с самых краев он крупица за крупицей рассыпался на мелкие искры и растворялся в воздухе.
Спустя несколько дыханий видение окончательно исчезло.
Серебряные руны на поверхности пергамента разом поблекли, возвращаясь к своему обычному виду.
А кристалл в руке Холдена в этот самый миг претерпел изменения.
Прозрачная текстура кристалла начала мутнеть, цвет сменился с бесцветного на молочно-белый, а оттуда на бледно-желтый, похожий на кость. Форма тоже поплыла: правильный многогранник искривился, съежился и застыл, превратившись в костяную плашку размером с большой палец.
Плашка оказалась неправильной прямоугольной формы, гладкая и теплая на ощупь, а сквозь нее смутно проступали тончайшие переплетенные узоры.
Холден шумно выдохнул, и его напряженные плечи заметно опустились.
Стоявшие позади него Макс и Фиги тоже разом расслабились.
— Ну всё, прошло, — Холден повернулся и обвел Исена взглядом. — Поздравляю, с этого момента ты официально зачислен в резерв адептов Башни Кровавых Костей.
С этими словами он швырнул костяную плашку Исену.
Исен поймал ее на лету.
— Это твой жетон, — пояснил Холден. — Активируй каплей крови. В дальнейшем в академии всё завязано на него: еда, жилье, лекции, поручения, обмен вещами. Если потеряешь – за восстановление придется выложить пятьдесят кристаллов маны, да еще и ждать проверки три месяца. И все это время придется сидеть на месте.
Исен кивнул и спрятал плашку за пазуху.
Холден с ног до головы окинул Исена взглядом, на секунду задержавшись на его лице.
В этом взгляде скользнуло мельком изумление, любопытство и нечто неопределенное, чему трудно было дать название.
— Те сто с лишним человек... все мертвы? О.
— Угу, — кивнул Исен. На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Как умерли? О.
— Я убил. О.
В палатке снова повисла тишина.
Макс моргнул, и монетка замерла в воздухе над его пальцами. Ленивое выражение на лице Фиги на мгновение застыло, а в глубине глаз мелькнуло удивление.
Холден же и бровью не повел, только чуть приподнял уголок рта и снова оглядел Исена.
— Есть артефакт? О.
— Что такое артефакт? О.
— Эм, значит, нет. О.
— Высший рыцарь? О.
— Да. О.
— Сколько лет? О.
— Шестнадцать. О.
Холден помолчал секунду, затем кивнул.
— Ладно, тогда неудивительно.
Больше он расспрашивать не стал, просто повернулся и направился к выходу из палатки. — Пошли, отведу вас в район новичков. Если по дороге захотите о чем-то спросить – спрашивайте сразу. После сегодняшнего дня мне возиться с вами некогда.
Холден шел впереди, шагая неторопливо и размеренно.
— Ты, должно быть, из последней партии этого года, остальные из других империй уже прибыли, — бросил Холден через плечо, и в его голосе послышалось облегчение. — Опоздай вы еще на два дня, я бы уже пошел докладывать страже, не передохли ли все посланцы Империи Терновника по дороге.
Исен шагал рядом, чуть приподняв брови:
— Старший брат, в этом году много народу? О.
— Ну, около семи тысяч, — лениво отозвался Холден.
Взгляд Исена слегка сузился.
Семь тысяч.
— Много? — Холден усмехнулся и махнул рукой в сторону раскинувшегося вдали грандиозного комплекса построек. — Под началом Башни Кровавых Костей двадцать шесть империй да еще несколько независимых материков, общая численность населения – почти десять миллиардов. Семь тысяч новичков за год – это много? Ты знаешь, сколько людей застревает на иллюзиях хаоса? Сколько не выдерживают даже первого испытания? О.
Он опустил руку и зашагал дальше:
— К тому же из этих семи тысяч дожить хотя бы до конца десятого года повезет если только половине. Ведьмаками быть – не в бирюльки играть.
Исен ничего не ответил.
Он прекрасно слышал: Холден вовсе не пугал их, а просто констатировал факты.
Они пересекли каменную площадку и ступили на широкую черную дорогу.
По обеим ее сторонам через равные промежутки возвышались несколькометровые костяные столпы, на вершинах которых горел мертвенно-зеленый огонь, бросая на путь зловещие, пляшущие тени.
Спустя примерно четверть часа впереди выросла гигантская арка.
Она взмывала ввысь метров на тридцать, а в ширину была такой, что по ней спокойно разъехались бы десять повозок.
Косяки ворот были сложены из бесчисленных костей разной толщины: одни сияли белизной нефрита, другие отливали бледно-золотым, третьи сплошь покрывала мелкая вязь рун.
На перемычке арки три огромных кроваво-красных иероглифа сплелись в причудливый узор.
Исен уставился на них на пару секунд, и ему показалось, что сами штрихи живые и медленно шевелятся прямо у него на глазах.
— Не пяься долго, — раздался голос Холдена. — Это лично ректор вырезал, долго смотреть – рассудок повредишь.
Исен отвел глаза и кивнул.
В этот самый миг пространство прямо под аркой содрогнулось.
Воздух словно сжали и разорвали невидимые тиски, издав тихий щелкающий звук. Огромный силуэт мгновенно обрел плоть, и перед ними из ниоткуда выросла пятиметровая голова летучей мыши, повисшая посреди прохода и наглухо перекрывшая дорогу.
Голова была абсолютно черной, с кожзаменительной кожей, покрытой сетью мелких морщин и темно-красных прожилок. Длинные заостренные уши торчали вверх, а внутренности ушных раковин отливали зловещей багрянцем. Глаза размером с таз сверкали вертикальными золотыми зрачками, уставившись на двоих стоящих перед воротами.
— Стоять. Назовите себя.
Неумолимая волна давления хлынула из разинутой пасти, отчего воздух вокруг них словно застыл.

Комментарии

Загрузка...