Исен покачал головой:
— Не знаю. Прошу мастера разъяснить.
Гарл глубоко вздохнул, щупальцами затянув капюшон обратно так, чтобы скрыть свое потерянное старое лицо. Он постарался сделать голос спокойным, однако тот все равно заметно дрожал:
— Врожденная ментальная сила... девяносто восемь.
— Согласно стандартам распределения квалификации Совета магов, ментальная сила от десяти до двадцати пяти – это первый ранг, от двадцати шести до сорока – второй, от сорока одного до пятидесяти пяти – третий, от пятидесяти шести до семидесяти пяти – четвертый, а выше семидесяти шести... это пятый.
Он умолк, а щупальце указало на все еще слабо мерцавшую на хрустальном шаре цифру:
— У тебя пятый ранг. Пятый ранг с врожденной ментальной силой девяносто восемь.
Исен промолчал секунду.
— Эта квалификация... высокая?
— Высокая?!
Голос Гарла резко взлетел, сорвавшись на пронзительный визг, а несколько щупалец одновременно заплясали в воздухе, поднимая свистящий ветер:
— Высокая? Это называется высокая? Я в этой глуши, на второстепенном материке, в этой паршивой империшке уже семьдесят лет! Знаешь, сколько всего здесь рождалось людей с врожденной ментальной силой выше пятидесяти пяти?
Ему не потребовался ответ Исена – он сам скрежетал зубами, выдавая разгадку:
— Ни одного!
Пережив всплеск эмоций, Гарл резко сник. — Семьдесят лет... Я охраняю эту башню уже семьдесят лет, через мои тесты прошли не меньше восьмидесяти тысяч детей. Знаешь, каков был высший рекорд?
Не дожидаясь ответа Исена, щупальце резко выбросилось вперед, подхватило с каменного постамента свежую чашку и жадно влило в себя глоток чая.
— Пятьдесят три, — хрипло произнес Гарл. — Девчонка с врожденной ментальной силой в пятьдесят три. Третий ранг, с натяжкой. А что потом? А потом она двадцать лет прозябала во втором ранге адепта, в конце концов выскочила замуж за местного мелкого аристократа, родила троих детей, и сейчас сорняки на ее могиле наверняка уже выше меня.
— Что же до пятого ранга... — Гарл замолк. — Я за всю жизнь такого не видел. И ваша крошечная империя с населением в семьдесят миллионов никогда не рожала ничего подобного.
Исен помолчал пару секунд, а затем медленно произнес:
— Ну а теперь родилась.
Гарл замер на секунду.
А следом на его древнем лице расцвела почти безумная улыбка.
— Ха-ха-ха, и то верно, родилась же!
Он резко вскочил на ноги, подол темно-зеленой робы заволновался, а несколько щупалец задвигались вразнобой, словно пытаясь выплеснуть накопившееся за десятилетия напряжение.
— Семьдесят лет... Семьдесят лет! — Голос Гарла сделался хриплым и взвинченным. — Я всю жизнь стерегу это гиблое место, через меня прошли больше восьмидесяти тысяч детей, и не нашлось даже четвертого ранга, не говоря о пятом! И вот сегодня, именно сегодня...
Он круто развернулся, направив тень капюшона на Исена, а в мутных зрачках заплясало невыразимое пламя:
— Парень, ты понимаешь, что это значит?
Исен чуть приподнял брови, ожидая продолжения.
Гарл не ждал ответа, продолжая говорить сам с собой, а в голосе его звучало что-то до безумия фанатичное:
— На этот раз Имперская академия магов набирает новичков. По правилам Совета магов, за каждого доставленного адепта третьего ранга академия выплачивает мне награду в тридцать кристаллов маны! За четвертый – сто! За пятый – тысячу!
Он запнулся, и щупальца судорожно сжались.
— Тысячу кристаллов маны!
Голос Гарла задрожал.
— Знаешь, сколько я скопил за эти годы? Триста двадцать семь! Триста двадцать семь кристаллов маны за целых семьдесят лет! Если вычесть затраты на медитации, на эксперименты, на содержание этой башни... Семьдесят лет, триста двадцать семь штук!
Он резко повернулся к Исену, и в помутневших глазах вспыхнул почти безумный огонек:
— Но теперь, стоит мне отправить тебя в академию, я получу тысячу кристаллов маны! Тысячу!
Голос Гарла внезапно упал до шепота, пропитанного почти благоговейной дрожью:
— Тысячи кристаллов мне хватит, чтобы купить рецепт ингредиентов для «Озарения света» и оплатить три попытки создания. Если получится, я смогу... я снова смогу попытаться прорваться на уровень полноправного ведьмака!
Он задрал голову, глядя на клубящийся туман под сводом потолка, и мутные слезы покатились по темно-коричневым морщинам:
— Семьдесят лет... Я думал, у меня в этой жизни уже не будет надежды...
Исен так и стоял на месте, молча наблюдая за тем, как этот адепт третьего ранга теряет всякое самообладание.
Долгое время Гарл приходил в себя.
Наконец он поднял одно щупальце, кое-как утер лицо, вновь надвинул капюшон, пряча свое жалкое выражение. Голос вернулся к прежней ледяной нотке, но прислушавшись, все еще можно было рассчитать остаточную дрожь:
— Кхм... Прошу прощения, потерял контроль.
Он снова опустился на каменное кресло, несколько щупалец втянулись внутрь балахона, оставив снаружи лишь одно, сжимающее чашку, из которой он сделал жадный глоток.
Время текло секунда за секундой.
Больше никто из новичков так и не появился.
Спустя долгое время последняя рябь у края основания магического круга окончательно утихла, а медленно вращающееся облако тумана потускнело, превращаясь обратно в неподвижный рунный узор.
Гарл неожиданно подал голос, в котором сквозила пресыщенная лень:
— Все, остальные провалились, остался только ты один.
— Согласно статье семь, пункту три «Закона просвещения Совета магов», всякий, кто прошел через хаотичный иллюзорный барьер и при этом обладает врожденной ментальной силой не ниже сорока, автоматически получает право на поступление и обучение в соответствующей академии магов. Ты соответствующ. А поскольку я принадлежу к Башне Кровавых Костей, поступать ты, естественно, будешь в нее же.
Он сделал паузу, и одно щупальце взметнулось вверх.
— Три дня.
— У тебя есть всего три дня, чтобы разобраться с мирскими делами, попрощаться с родными и собрать вещи. На рассвете четвертого дня транспортный дирижабль академии прибудет к моей Башне Магов точно по расписанию. Опоздавшие считаются добровольно отказавшимися от квоты, все последствия на их совести.
— И еще: пусть твой род подготовит побольше кристаллов маны и золотых монет. В академии у каждого знания есть своя цена, хочешь получить что-то – плати, и плати немало, усек?
— Понимаю, господин Гарл.
— Ах да, и помни: о деталях тестирования запрещено распространяться кому бы то ни было, нарушителей ждет поголовное уничтожение рода, понял?
— Да.
— Ну, ступай!
Тяжелые каменные створы, ведущие наружу из башни, бесшумно раздвинулись, открывая виды имперской столицы.
Исен вышел из Башни Магов.
Тяжелая дверь за его спиной бесшумно сомкнулась, отрезая от внешнего мира все, что таилось внутри.
В тот самый миг, когда створки почти сошлись, Исен уловил донесшийся из щели громогласный хохот, куда более бурный, чем прежде, и в этом звуке сквозила исступленная, безумная радость:
— Ха-ха-ха... Тысяча кристаллов маны! Наконец-то забрезчила надежда! Семьдесят лет, я все-таки дождался этого дня!
Он невольно обернулся.
Но едва он повернул голову, раздался глухой стук – тяжелые каменные плиты захлопнулись наглухо, не оставляя зазоров и намертво запирая безумный смех внутри башни.
Увидав это, Исен не удержался и криво усмехнулся:
— Похоже, он и вправду свихнулся.

Комментарии

Загрузка...