Неизвестно, сколько прошло времени.
Под ногами внезапно ощутилась твердая земля.
Тело Исена слегка качнуло, но он быстро выровнял центр тяжести и открыл глаза.
Перед глазами предстала затянутая туманом незнакомая лесная чаща.
Исполинские древние деревья застилали небо, их причудливо переплетенные сучья и ветви образовывали гигантский полог, разбивавший солнечный свет на мелкие пятна, которые хаотично ложились на усыпанную прелой листвой землю.
В воздухе висел влажный запах перегноя и странный аромат неведомых цветов, а в ушах стоял тихий стрекот насекомых, при этом никаких следов живых существ заметно не было.
Куда более жутко было то, что окружающий пейзаж словно беззвучно искривлялся.
Стоявшее секунду назад слева старое дерево в мгновение ока оказалось позади; тропинка под ногами, очевидно уходившая вперед, после пары шагов приводила обратно к началу; даже направление света постоянно менялось – то падая сверху, то пробиваясь сбоку, из-за чего ориентироваться в пространстве не было никакой возможности.
— Блуждающий мираж? — Исен приподнял брови и пробормотал себе под нос:
— Направление спутано? Ха, обычному человеку с такой штукой пришлось бы несладко, но хорошо, что у меня есть читы.
Никаких раздумий или ориентиров – четыре стороны света проявились в сознании так четко, будто были заложены на уровне инстинктов.
Уголки губ Исена тронула легкая усмешка.
Не колеблясь, он шагнул в выбранном направлении.
Туман вокруг сгущался с каждым шагом, ветви древних деревьев закручивались все причудливее, а на стволах некоторых из них даже проступали смутные очертания человеческих лиц, чьи губы шевелились, рождая невнятное бормотание.
Исен даже не удостоил их взглядом.
Вскоре туман перед глазами резко рассеялся.
Искривленная чаща исчезла, гигантские деревья пропали, а те жуткие лица и шепот канули в небытие.
Яркий свет хлынул вокруг, тактильные ощущения вернулись.
Исен ступил на холодный пол из черного камня, иссеченный тусклыми рунами, и картина перед ним прояснилась.
Под огромным куполом раскинулось обширное пространство.
В самом центре возвышался массивный постамент магического круга, высеченный из чистейшего кристалла.
В сердцевине круга парил клубок медленно вращающейся туманной дымки, излучавший загадочное сияние неопределенного сине-фиолетового оттенка.
В тот момент, когда ноги Исена коснулись холодного рунного пола, горячий чай, источавший освежающий растительный аромат и зажатый в щупальцах того самого человекоподобного силуэта, что говорил с ним ранее, мирно завис меж нескольких гибких щупалец.
В ту самую секунду, когда фигура Исена полностью проявилась, державшее чашку щупальце судорожно замерло!
— Хлюп!
От немыслимо резкого вздрагивания хозяина щупальца большая часть горячего чая выплеснулась из чашки.
Обжигающая бледно-зеленая жидкость плеснула на мантию, издав тихое шипение и испустив крошечное облачко пара; струясь по темно-зеленой ткани, она капала на пол, разбиваясь на мельчайшие брызги.
Потерявшее самообладание 1упальце мгновенно втянулось вглубь мантии, словно обожглось.
Исен остался стоять на месте, устремив на него взгляд.
Фигура в капюшоне часто и мелко затряслась, будто внутри нее что-то вибрировало на предельной скорости.
Спустя несколько секунд из тени капюшона исторгся голос – хриплый, словно прокуренный дешевым табаком на протяжении нескольких сотен лет, полный с трудом сдерживаемого, но всё же пробивающегося наружу острого трепета:
— ...Как ты так быстро?
Исен слегка опустил голову, в его тоне звучало почтение, лишенное раболепии:
— Сам не знаю. Просто шел в одном направлении, а пока шел, туман рассеялся, и я оказался здесь...
Облаченный в зеленую мантию человек на мгновение умолк.
Одно щупальце засунуло мягкую тряпицу обратно под мантию, а другое подхватило с соседнего каменного стола новенькую чашку.
Только теперь Исен заметил, что на этом столе стоял целый чайный сервиз – изящный и миниатюрный, совершенно не вянущийся с холодной и торжественной обстановкой Башни Магов.
— Блуждающий мираж, — голос зеленомантийника обрел прежнюю ледяную твердость, однако прислушавшись, всё еще можно было уловить едва заметные нотки дрожи:
— С момента его создания прошло двести семьдесят лет, а рекорд прохождения составлял сто пятьдесят семь вдохов. Его установил тогдашний адепт третьей ступени Мерлин Кейн перед испытанием на официальное получение титула ведьмака...
Он сделал паузу, направляя тень капюшона на Исена.
— Сколько ушло у тебя? Всего семьдесят семь вдохов, и я, Гарл, за всю свою жизнь такого не видел. Нет, я даже помыслить о подобном не мог...
Окончив фразу, Гарл снова умолк.
— Вы ведьмак Гарл?
— Я и есть Гарл...
В голосе человека в зеленой мантии прозвучал сложный оттенок:
— Единственный адепт третьей ступени в Империи и хозяин этой башни...
Исен слегка поклонился, сохраняя подобающий этикету вид:
— Для меня огромная честь встретиться с вами, мастер Гарл...
— Честь? — Гарл издал неопределенный смешок, из-под подола его мантии высунулось несколько щупалец и ловко закрутило лоскут мягкой ткани, вытирая прежние следы чая. — Честь – это когда человек проходит Блуждающий мираж чуть больше чем за семьдесят вдохов, а мне почему-то кажется, что всё должно быть наоборот...
Исен промолчал.
Гарл помолчал пару секунд, его темно-зеленый балахон качнулся без всякого ветра, и из рукавов показались несколько темно-бурых щупалец, на концах которых покоился хрустальный шар размером с кулак.
Внутри шара клубились нити тумана, изредка вспыхивали астральные искры.
— Положи руку сюда!
Исен послушно шагнул вперед и прижал правую ладонь к поверхности хрустального шара.
В тот же миг, как ладонь коснулась стекла, неспешно кружившийся доселе звездный туман резко замер.
Секунду спустя изнутри шара вырвался ослепительный свет!
Он был чистейшего серебристо-белого цвета, сияющий, как сгусток звездного скопления, и мгновенно разогнал все тени вокруг постамента магического круга.
Клубящаяся дымка взвихрилась, и по всей поверхности хрустального шара начали проступать плотные ряды цифровых рун.
Цифры неслись с бешеной скоростью.
10, 20, 30, 40...
Скорость роста ничуть не замедлялась.
50, 60, 70...
Щупальца Гарла, до этого убранные под мантию, вскинулись разом, точно наступили коту на хвост, и застыли в воздухе.
80, 90...
Цифры продолжали ползти вверх.
95, 96, 97...
На отметке «98» значение наконец замерло.
Серебристо-белое сияние медленно угасло, вновь обратившись во вращающийся внутри шара звездный туман, и лишь застывшее число «98» отчетливо светилось на поверхности сферы, источая мягкое сияние, которое долго не рассеивалось.
Пространство под огромным куполом погрузилось в мертвую тишину.
Щупальца Гарла так и висели в воздухе, замершие до мельчайших ворсинок на кончиках. Из глубины тени его капюшона донесся еле слышный звук дыхания, напоминавший скрип старых мехов, которые тянут изо всех сил, пытаясь сдержать натугу.
Исен отнял руку, перевел взгляд с замершего числа «98» на застывшего в неподвижности Гарла и чуть приподнял брови.
— Мастер Гарл?
Никакого ответа.
— Мастер Гарл?
— Не мешай!
Голос Гарла прозвучал хрипло, почти срываясь. То самое щупальце, что ранее пряталось под мантию, резко вынырнуло, беспорядочно взмахнуло в воздухе и бессильно повисло.
Он поднял одно щупальце и медленно приподнял край капюшона.
Облеку взору предстало до крайности старое лицо.
Кожа напоминала темно-бурый пергамент, покрытый сетью глубоких и мелких морщин, два помутневших глаза выкатились от ужаса и в упор уставились на злосчастную цифру «98», губы затряслись в лихорадке, но из них не вылетело ни звука.
Лишь добрую минуту спустя он с трудом сглотнул слюну, а его голос заскрипел, словно термокембриевая бумага по наждаку:
— Ты... ты хоть понимаешь, что значат эти цифры?

Комментарии

Загрузка...