Родовое гнездо Рио представляло собой раскидистое поместье. Величественный главный замок был сложен из серого камня, в просторном дворе фонтан переливался искрами на закатном солнце, а дорожки обрамляли причудливые светящиеся растения самых разных оттенков.
Слуги уже выстроились в ряд, встречая хозяина, их движения отличались безупречной четкостью и выучкой.
— Мы прибыли, молодой господин, — старый Форт отворил дверцу кареты и склонился в поклоне.
Исен ступил на подножку и окинул взглядом знакомое и в то же время чужое поместье.
Слегка кивнув, он в сопровождении дворецкого и слуг направился к главному зданию.
Имперская столица, парадная гостиная в резиденции маркиза Рио.
В отличие от сурового и теплого замка в родовых землях, здешнее пространство поражало простором и монументальной глубиной.
С высокого потолка свисала огромная хрустальная люстра, ее холодный и яркий свет отражался в отполированном до зеркального блеска черно-овсяном полу и на тяжелых полотнах с портретами предков, висевших на стенах.
Исен шел вслед за дворецким по безмолвному длинному коридору, и его шаги гулко разносились в тишине.
Дверь из темного дерева с тяжелой резьбой отворилась, открывая взору внутреннее убранство залы.
На главном месте сидел его отец, маркиз Слин Рио.
Прямой, как сосна, он не стал облачаться в парадные регалии и ограничился темным охотничьим камзолом, словно только что вернулся из дозора.
Между его пальцев тлела трубка из мифрила, откуда вился тонкий бледно-голубой дымок. Лицо маркиза почти целиком скрывалось в сизой пелене, но от него исходила та самая невыносимая, въевшаяся в самую суть власть и леденящая отчужденность, которые безмолвно заполняли всё пространство.
Маркиза сидела на боковом кресле. На ее ухоженном лице застыла сдержанная и вежливая улыбка, а изысканное придворное платье широким шлейфом раскинулось на глубоком сиденье.
По обеим сторонам расположились несколько старейшин и дядьев из боковых ветвей рода.
Когда Исен вошел, они синхронно приподнялись в знак приветствия.
— Отец, мать, — Исен остановился в центре залы, прижал правую руку к груди и отвесил безупречный аристократический поклон.
— Вернулся, — взгляд маркиза пронзил клубы дыма, оценивающе скользнув по сыну. — С тем делом ты справился неплохо. Уже похож на наследника маркизата.
— Благодарю за оценку, отец, — Исен слегка опустил голову.
— Дорога была легкой? — Подала голос маркиза, ее мягкий голос сочился материнской заботой. — Устал, наверное? Приказать подать горячего молока с медом?
— Благодарю матушку за заботу. Дорога прошла благополучно, — ответил Исен.
— Довольно. В эти дни перед церемонией не покидай пределы Внутреннего города, — маркиз отвел взгляд и вновь углубился в свою трубку. — В день перед испытанием за тобой пришлют. Форт обо всем позаботится.
Маркиза тут же вставила:
— Ты принимал зелье концентрации по расписанию? Если эффекта недостаточно, я велю купить еще порцию.
— Мать зря беспокоится, зелье действует прекрасно, — ответил Исен.
Маркиз лишь глухо угукнул, давая понять, что разговор окончен.
О судьбе прежнего казначея не было сказано ни слова: то были лишь сорняки, которые уже вырвали с корнем.
Старейшины из побочных ветвей задали пару дежурных вопросов о делах в родовых землях, пряча почтительность за почтительными реверансами.
Встреча продлилась недолго.
Спустя мгновения старый Форт бесшумно выступил вперед.
— Покои для молодого господина Исена полностью подготовлены.
— Ступайте, — маркиз махнул рукой, и дым снова скрыл его выразительное лицо.
— Отец и мать, отдыхайте, уважаемые старшие, не сочтите за труд продолжить, — Исен еще раз поклонился, отступил на два шага и под проводническим жестом старого Форта покинул гостиную.
Миновав холодные сверкающие коридоры, Исен вернулся в отдельное крыло, отведенное специально для него.
На третье утро после прибытия в столицу у черного хода поместья беззвучно остановилась ничем не примечательная черная карета без каких-либо фамильных гербов.
Исен уже ждал во дворе.
Он переоделся в дорожный костюм из прочного, но лишенного вычурности темно-серого сукна – строгий и незаметный.
Он бросил взгляд на застывшего рядом старого Форта.
— Молодой господин, — старый Форт подался вперед, понизив голос почти до шепота. — Путь ваш лежит в Башню Магов, и нам запрещено сопровождать вас. Воля мастера Гарла – это непреложный закон, и в столице никто не посмеет ее нарушить. Никому не ведомо, каким именно будет испытание, поэтому держите разум в чистоте и думайте лишь о самом испытании. — Он ненадолго умолк, а затем добавил:
— Все готово. Что до поместья, старый слуга всегда будет ждать вас здесь.
— Мм, — Исен кивнул, прекрасно понимая скрытый смысл слов старого Форта. Как бы ни было велико могущество рода Рио, перед лицом подлинной силы ведьмаков они оставались лишь покорными овцами.
— Мм.
Никаких лишних прощаний. Исен повернулся и направился к мрачной карете.
Кучер с головой прятался в тени капюшона, его лица было не разглядеть; он лишь молча распахнул дверцу.
Прошло неизвестно сколько времени.
Дверь отворилась.
Исен шагнул на холодные и твердые черные каменные плиты, и его шаги отозвались гулким эхом.
Он поднял глаза.
Величественно.
Холодно.
Между небом и землей с абсолютным, подавляющим превосходством возвышалась черная гигантская башня, высота которой казалась немыслимой.
Массивные плиты ее стен были сложены из неведомого материала – то ли камня, то ли металла. По их поверхности вились тончайшие серебристо-серые прожилки, напоминающие застывшие подземные реки. Вершина башни терялась в густых тучах, источая постоянное, давящее до спазм в груди напряжение.
Это было не просто строение, а скорее дремавшее древнее чудовище, и каждый беззвучный пульс энергии в его стенах заставлял воздух вокруг едва заметно искривляться.
Исен оказался далеко не единственным на пустой площади перед башней.
Около тысячи юношей и девушек стояли разрозненными группами. Большинство были одеты просто, неся на себе следы долгого и тяжелого пути, а кое-кто щеголял и в вовсе оборванных нарядах.
Многие инстинктивно обхватывали себя руками или отчаянно терли ладони, словно слабое тепло могло прогнать стужу, пробирающую до мозга костей.
Такова была самая естественная реакция бренной плоти перед лицом непостижимой силы.
Лишь малая часть подростков, чьи одежды выглядели куда богаче и отличались более качественным кроем, пытались расправить плечи, из последних сил сохраняя остатки былого достоинства.
Но на дне их глаз плескались все те же нескрываемая тревога, растерянность и страх перед неизведанным, ничем не отличавшие их от остальных кандидатов.
Почти каждый понятия не имел, что произойдет дальше и как с этим справиться, оставаясь во власти чистого трепета и ужаса.
Башня хранила безмолвие, словно безжалостно разглядывая скопившуюся у ее подножия толпу скота, предназначенного на заклание.
Время вязко и медленно тянулось в удушливой атмосфере, и никто не смел издать лишнего звука.
Если кто-то не выдерживал холода и тихонько кашлял, то тут же зажимал рот рукой и испуганно озирался по сторонам, смертельно боясь навлечь на себя непредвиденную карательную меру.
Тяжелые створки Башни Магов бесшумно скользнули внутрь, и в дверном проеме, словно привидение, возник силуэт, закутанный в темно-зеленый балахон.
Края мантии шевелились без малейшего дуновения ветра, а глубокий капюшон полностью скрывал лицо, оставляя лишь зловещую полосу тени.
— Первое испытание – Иллюзия Хаотичного Квадрата. Сумевшие выйти самостоятельно остаются. Заблудившиеся – уходят навсегда...
В тот самый момент, когда голос затих, рунный водоворот резко расширился, ускорил вращение, и из него хлынул мощный невидимый поток притяжения.
Стоявшие на площади подростки, которые еще кое-как держались на ногах или пытались подняться, словно щепки оказались втянуты в невидимый бурный поток и помимо своей воли оторвались от земли.
Их испуганные крики обрывались на полуслове, едва они успевали сорваться с губ: вихрь мгновенно подхватывал их и затягивал в крутящийся рунный вихрь, стирая из вида.
Исен почувствовал, как его окутала непреодолимая сила, и тело рухнуло в бесконечную бездну.
Вокруг царила непроглядная тьма – ни звука, ни проблеска света, и даже собственное ощущение реальности постепенно растворялось в небытии.

Комментарии

Загрузка...