Когда настала очередь Чэнь Шана, он уже собирался встать в строй, как вдруг по его спине пробежал леденящий холод. Всепоглощающий ужас окутал его — инстинктивный, первобытный страх, с которым тело просто не могло совладать. Словно добыча, столкнувшаяся на вершине пищевой цепочки с естественным хищником, он замер на месте. Всё он напрягся, сердце заколотилось, а спина мгновенно покрылась испариной. С большим трудом он повернул голову.
Вдалеке, у подножия Высокой Башни, неизвестно когда открылась дверь. Оттуда появилась фигура и неспешно зашагала в его сторону. На мужчине было простое, ничем не примечательное тёмно-серое одеяние. На вид ему было около тридцати, а лицо его казалось до того заурядным, что он запросто затерялся бы в любой толпе. Но стоило этому взгляду коснуться Чэнь Шана, как тот почувствовал себя так, словно его препарировали с головы до ног. Казалось, от этого пронзительного взора невозможно укрыть ни единой тайны. Мужчина подошел к Чэнь Шану и остановился.
Страх Чэнь Шана достиг предела. Ему почти хотелось опуститься на колени, броситься бежать, сделать хоть что-нибудь, лишь бы избавиться от этого чувства. Но ноги отказывались ему подчиняться. Он мог лишь стоять столбом, оцепенелый, словно изваяние.
Мужчина долго смотрел на него, прежде чем спросить: — Как тебя зовут?
Чэнь Шану с трудом удалось разлепить губы, и его голос прозвучал хрипло: — Чэнь... Чэнь Шан.
— Откуда ты родом?
— Лу Син, территория Черного Ворона.
Мужчина кивнул и больше ничего не сказал. Из складок одежды он извлек круглый диск размером с ладонь. Его поверхность была испещрена густым, затейливым узором, а в самом центре покоился тёмно-красный кристалл. Повертев вещицу в пальцах, он заставил кристалл ярко вспыхнуть. Затем мужчина поднял взгляд на Чэнь Шана, и в его глазах промелькнуло любопытство.
— В Элементарной Башне есть записи о тебе. Ты родился без какого-либо духовного таланта.
Сердце Чэнь Шана рухнуло вниз.
— Но теперь Высокая Башня показывает, что твой духовный талант соответствует стандарту, — продолжил мужчина. — Это очень странно. — Он убрал устройство и снова посмотрел на Чэнь Шана: — Пойдем, поможешь мне с одним тестом.
Чэнь Шан так и стоял неподвижно, а спина его покрылась холодным потом. Всё дело было в духовном таланте. Тот самый [Духовный талант (Белый)], пробужденный меньше месяца назад, обнаружил себя.
«Я был слишком беспечен, — подумал он. — У волшебников слишком много методов, которых я не понимаю. Не стоило мне опрометчиво собирать атрибуты! Но что теперь поделать? Разве у меня есть право отказаться?»
Не имея другого выхода, Чэнь Шан послушно последовал за волшебником внутрь Высокой Башни.
Внутри башня оказалась куда просторнее, чем снаружи. Никаких лестниц или перегородок — лишь уходящая вверх спиральная дорожка. Стены были сплошь усеяны густо расположенными кристаллами, источавшими мягкое молочно-белое свечение. Волшебник шел впереди неторопливым шагом, не издавая ни звука. Чэнь Шан семенил следом, ступая с максимальной осторожностью.
Страх еще не рассеялся. Ощущение того, что на тебя охотится природный хищник, по-прежнему давило на плечи, словно ледяная рука сжимала загривок. Это было абсолютное, подавляющее превосходство на уровне самих форм жизни. Всё равно что муравей, глядящий в небеса, или смертный, узревший божество!
Вскоре они добрались до конца прохода. Волшебник толкнул дверь, открывая взору круглую комнату, наполненную непонятными Чэнь Шану приборами. Одни напоминали хрустальные шары, другие — парящие кубики Рубика, а третьи выглядели так причудливо, что их и вовсе невозможно было опознать. В центре помещения возвышалась платформа, над которой парили несколько светящихся панелей с плотными строчками бегущих символов.
Волшебник подошел к одному из аппаратов и принялся его настраивать. Чэнь Шан стоял на месте, не смея шевельнуться или присесть.
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием машин. Спустя мгновение волшебник вдруг повернул голову и бросил на него взгляд: — Ты боишься меня?
Чэнь Шан на секунду остолбенел, а затем честно кивнул.
На лице волшебника промелькнула слабая улыбка: — Бояться — это нормально. Я только что прорвался на уровень Третьего Волшебника, и излучение моего тела пока не удается полностью сдерживать. Впрочем, живым существам оно не вредит. К тому же я состою в Панъевропейском Союзе Волшебников, так что можешь не переживать насчет того, что я причиню тебе вред.
Он отвел взгляд и продолжил настраивать аппаратуру: — Подойди и ложись.
Чэнь Шан подошел и лег на платформу. Поверхность оказалась ледяной. Он уставился на парящие над ним светящиеся символы, не понимая ни единого знака.
Испытание началось. Один прибор нацелился на его голову, другой закрепился на запястье, а прямо над грудью зависла панель, где быстро сменялись знаки.
Наблюдая за этими, волшебник заметил: — Если мы подтвердим, что твой духовный талант соответствует стандартам, ты станешь отличным материалом.
Сердце Чэнь Шана тяжело ухнуло. Материалом? Звучало пугающе. Собравшись с духом и подстегнув свою храбрость, он спросил: — Материалом... Меня что, препарируют?
Руки волшебника замерли, а затем он рассмеялся.
— Не ожидал, что тебе знакомо слово «препарирование». Но ты зря накручиваешь себя. Так поступали волшебники древности. Горстка Черных Волшебников тайком похищала живые существа ради бесчеловечных опытов. Это было неэффективно и расточительно. Теперь всё иначе.
— Не могли бы вы объяснить подробнее? — попросил Чэнь Шан.
— Возьмем тебя за пример. Если твои показатели устроят нас, тебя объединят в исследовательскую группу с другими людьми в похожем положении под началом опытных волшебников.
— Твои эти загрузят и проанализируют вместе с образцами всей исследовательской группы. Если подтвердится, что именно окружение Иного Мира подстегнуло рост твой приобретенной духовной силы, этот вывод вплетут в масштабный проект «Развитие духовной силы», превратив в один из бесчисленных подпроектов.
Тон волшебника был спокоен, но в нем сквозила неизбывная гордость: — Систематизация и масштаб. Десятки тысяч волшебников неустанно трудятся над бесчисленными проектами. Эффективность несравнима с древней эпохой. Даже те древние чудища, что пережили былые времена, вынуждены признать превосходство этой модели.
Чэнь Шан лежал на платформе, а в уме от легкого оцепенения стоял гул.
Ужасающие, кровожадные и могущественные Черные Волшебники, о которых он читал в романах своей прошлой жизни, в устах этого человека казались лишь неэффективными и расточительными пережиткам былых веков. Напротив, десятки тысяч волшебников, изо дня в день исследующие бесчисленные темы, куда больше напоминали модель научных изысканий из его прежнего мира.
Разница заключалась лишь в том, что предметами изучения стали не физика, химия и биология, а духовная сила, стихии и законы. Или, если взглянуть иначе, всё это и *было* здешними физикой, химией и биологией. Но было одно кардинальное отличие: в этом мире знания не оставались просто знаниями — их можно было воплотить в колоссальную личную боевую мощь!
«Тогда чем же являются мои атрибуты? — размышлял он. — Не проявление ли это знаний, которые мне еще предстоит постичь?»
Он вспомнил слова того боевого воина: «Пока тело успевает за развитием, в одно мгновение можно создать миллиарды боевых воинов».
Всё упиралось в масштаб. Всё сводилось к систематизации. К тому, чтобы превратить совсем всё в нечто пригодное для массового производства, итераций и оптимизации. Сюда же относились знания, сила и сами волшебники.
— Результаты готовы.
Голос волшебника вернул его к реальности. Чэнь Шан повернул голову: символы на парящих панелях перестали бежать. Волшебник несколько секунд всматривался в один из экранов, после чего повернулся к нему, и в его глазах блеснуло удовлетворение.
— Ты действительно преодолел черту, открывающую путь к совершенствования волшебника.

Комментарии

Загрузка...