Новости озаушниках из Банды чёрного медведя быстро разнеслись по всему дирижаблю.
Услышав об этом, ученики принялись бурно обсуждать случившееся; большинство радовалось, что Редли получил по заслугам, а те девушки, к которым он приставал, услышав новость, и вовсе громко ликовали.
Но всё это не имело никакого отношения к Ричарду.
В этот момент Ричард сидел в комнате 225, одновременно восстанавливая ману и беззаботно разглядывая стоявшую перед ним группу аристократов.
— Не хотите ли представиться?
Ричард сидел на табурете, а Элли в сильном волнении застыла рядом с ним.
У Ричарда было низкое происхождение, и он не знал никого из этих аристократов, но Элли знала их всех наперечёт.
Те, кто стоял перед ними, были не кем иными, как отпрысками величайших благородных семейств Королевства Золотого Дрока. В обычное время даже отцу Элли пришлось бы выложить целое состояние, чтобы просто удостоиться аудиенции с кем-то из них.
— Пожалуй, начну я.
Высокий, красивый мужчина с золотистыми волосами опустился на стул напротив Ричарда.
— Меня зовут Кевин Медичи, и я здесь для того, чтобы предложить тебе, Ричард, вступить в наш альянс.
— Семья Медичи! — сдавленно воскликнула Элли.
Семья Медичи являлась самым влиятельным аристократическим родом в Королевстве Золотого Дрока. Земли, находившиеся в их прямом владении, вместе с землями вассалов составляли ровно четверть территории всего королевства.
В народе история о том, как семья Медичи выросла из простых мелких лавочников в великих аристократов, заставляла бесчисленных купцов бесконечно восхищаться ими.
Ричард подпер подбородок рукой и спокойно произнес:
— Похоже, передо мной особа крупных масштабов.
Какой бы могущественной ни была семья Медичи, она оставалась влиятельной лишь в пределах Королевства Золотого Дрока. На этом дирижабле не существовало знатности или нищеты — здесь были лишь сила и слабость, жизнь и смерть.
Сдашь экзамен — будешь жить, провалишься — умрёшь.
Кевин вовсе не удивился реакции Элли, однако безмятежность Ричарда заставила его слегка изумиться.
Судя по поведению Ричарда, его собственный дворянский статус и славное имя ни капли на того не действовали.
Это одновременно озадачивало Кевина и в то же время вызывало у него скрытое уважение.
Не каждый способен в мгновение ока переломить убеждения, формировавшиеся десятком лет. Тот, кто мог так быстро принять реальность ученика мага, несомненно, обладал незаурядными качествами.
Подумав мгновение, Кевин решил первым сбавить обороны.
— Но по сравнению с магами семья Медичи — всего лишь горстка смертных, обладающих жалкой силой.
Ричард усмехнулся: этот молодой господин Кевин, судя по всему, человек сообразительный.
— Итак, молодой господин Кевин, какова боевая мощь вашей организации? Какое место я займу в вашем альянсе? И какую выгоду смогу извлечь?
Ричард не собирался вести пустые разговоры с аристократами и сразу перешел к сути сотрудничества.
Это застало Кевина, привыкшего к аристократическим переговорам, врасплох — он даже не нашёлся, что ответить.
— Это...
Кевин замялся, его мозг лихорадочно соображал, как бы выстроить ответ логично и последовательно.
Однако из-за этой заминки кто-то ответил за него.
— Ничтож... Ричард, я считаю, что тебе стоит смотреть на вещи шире.
За спиной Кевина внезапно заговорил рыжеволосый аристократ.
Этот молодой человек отличался плотным телосложением и заплывшим жиром лицом. Хотя его тон вроде бы претендовал на миролюбивый, в нём совершенно не удавалось скрыть тухлый душок заносчивости — в глубине души он ни в грош не ставил Ричарда.
— Вступление к нам — это шанс для тебя, ведь в нашей организации состоят исключительно аристократы, — с высокомерным видом заявил рыжий толстяк. — Стоит тебе присоединиться, и ты тоже станешь частью дворянства.
Стоило толстяку произнести эти слова, как Кевин понял: дело испорчено.
Человек, которому плевать даже на семью Медичи, станет ли он дорожить титулом аристократа, который скоро вообще потеряет всякий смысл? Бойся он предложить ему хоть пост герцога, тот наверняка отказался бы без малейших колебаний.
И действительно, услышав слова толстяка, Ричард тут же расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха, Кевин, ты слышал? Какие щедрые условия предложил мне твой шестёрка.
Ричард с сарказмом окинул взглядом свиту аристократов за спиной Кевина. Хоть их лица и казались с виду дружелюбными, презрение к нему, заложенное в самой их сути, скрыть было невозможно.
Иронично, но именно этот аристократ благороднейших кровей, Кевин, искренне отбросил спесь, чтобы переманить его на свою сторону.
— Я обязан пояснить: я происхожу из великого рода Бирмингемов, и семья Медичи ещё не даёт тебе права делать меня последователем Кевина, — с серьёзным лицом объяснил рыжеволосый толстяк, словно речь шла о чём-то крайне важном.
Он совершенно не понимал смеха Ричарда. Присоединиться к ним и стать аристократом — скольким людям в Королевстве Золотого Дрока не удавалось отыскать этот путь, сколько бы золота они ни тратили?
А этот плебей, получив столь великую милость, вместо глубокой благодарности сидит и насмешливо смотрит на него.
Просто уму непостижимо.
Плебей он и есть плебей, даже чудом став магом, своим тупым умом он неспособен постичь столь возвышенные вещи.
Кевин тяжело вздохнул: не бойся врага словно бога, бойся союзника словно свинью.
Слова толстяка почти полностью обессмысливали эту попытку переманивания, но Кевин всё же хотел попытаться всё исправить.
Если этот ученик мага Ричард присоединится к ним, их альянс не только обретет мощное подкрепление, но и избавится от опасного соперника.
— Клянусь именем моего рода! Поли, если ты скажешь ещё хоть слово, хотя бы единую букву, я вышвырну тебя вон!
В голосе Кевина звучал нескрываемый гнев. Эти бесцеремонные слова заставили пухлое лицо Поли побагроветь.
Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то возразить, но, натолкнувшись на ледяной взгляд Кевина, в конце концов захлопнул его.
— Ричард, не обращай внимания на слова Поли. Он представитель новой знати, поэтому излишне кичится своим статусом. Но далеко не все члены нашей организации таковы, — повернувшись к Ричарду, Кевин мгновенно сменил выражение лица на безупречно вежливую улыбку.
В нашем альянсе уже состоят один рыцарь, два полуадепта со связанными Морями Души и пять оруженосцев. Пусть я не знаю обстановки на других дирижаблях, но силы нашей группы определенно хватит, чтобы пройти это испытание. К тому же среди нас есть прямой потомок Легендарного рыцаря.
С этими словами Кевин загадочно приблизился к Ричарду:
— Ричард, ты слышал ту легенду? Легендарные рыцари, основавшие семь королевств, прибыли из обители богов, и в жилах их потомков течет божественная кровь.
Слова Кевина пробудили у Ричарда интерес. Он действительно слышал легенды о Легендарных рыцарях — о том, как в древние времена семеро героев пришли из божественных земель в мир смертных и среди диких земель, полных магических зверей, основали нынешние семь королевств.
В преданиях говорилось, что те Легендарные рыцари обладали невероятной силой: кто-то мог изрыгать пламя, кто-то обращался в зверя, а чьё-то тело не брало ни одно оружие.
Судя по тому, как выразился Кевин, эти легендарные рыцари определенным образом были связаны с магами.
— К чему ты клонишь? Неужели эти Легендарные рыцари — потомки магов? — предположил Ричард.
— Пусть и не совсем, но близко к тому.
Кевин хитро блеснул глазами, намеренно замолчав на полуслове.
— Похоже, это секрет, и мне нужно вступить в ваш круг, чтобы узнать правду.
Задумчиво произнес Ричард. Его взгляд переметнулся с Кевина на толпу дворян за его спиной, а затем обратно на самого Кевина.
— У меня есть один вопрос. Ответь на него, и я присоединюсь к вам.
Ричард выпрямился, и его лицо стало серьёзным.
— Слушаю.
— С чего бы тому рыцарю и двум полуадептам объединяться с вами?
Альянс Кевина казался Ричарду крайне уродливым образованием.
В нормальном союзе каждый участник должен приносить пользу — по крайней мере, подавляющее большинство из них. Однако в группе Кевина, помимо рыцарей и учеников магов, остальные члены, если и не были обузой, то по крайней мере не представляли никакой ценности.
Подобный уродливый союз по идее не должен был существовать в принципе. А раз он существовал, значит, за ним стояла какая-то внутренняя опора, о которой Ричард не знал.
Ричард предполагал, что этой опорой служили те самые магические артефакты, о которых упоминали аристократы.
— Вопрос прост, — Кевин словно бы с облегчением выдохнул. — Потому что большинство из нас владеет...
— Кевин!
Резкий окрик оборвал его на полуслове.
Это была женщина-аристократка в фиолетовом плаще. В Королевстве Золотого Дрока пурпурный цвет считался символом высшей знати, и носить его мог лишь тот, чей род происходил по меньшей мере из герцогов.
Увидев это, Ричард беспомощно покачал головой, подумав про себя, что он и впрямь питал какие-то иллюзии насчет аристократов.
— Похоже, наше сотрудничество не состоится. Господа, прошу на выход.
Ричард поднялся, показывая, что аудиенция окончена, и не оставил Кевину ни шанса на объяснения.
Если бы эта банда аристократов обладала хотя бы половиной — да что там, третью уважения Кевина — Ричард всерьез задумался бы о вступлении в их организацию.
Среди стольких учеников Кевин наверняка был далеко не единственным организатором подобных союзов. Стоит начаться экзамену, как эти объединения в первую очередь откроют охоту на одиночек.
Но отношение этой компании дворян было таково, что Ричард ни за что не осмелился бы повернуться к ним спиной.
К тому же Элли тоже стала полуадептом, и разве путь в команде с хорошо знакомым и надежным человеком хуже, чем с этой шоблой аристократов?
Видя, что Ричард непреклонен, Кевин не стал больше ничего говорить. Соблюдая этикет, он пожал Ричарду руку и удалился.
После их ухода Ричард разжал ладонь, которой только что пожимал руку Кевину.
На его ладони чернел клочок бумаги, сплошь исписанный рунами магов.
— А этот Кевин забавен.
Ричард усмехнулся и небрежно сунул записку в карман.
Спустя полчаса техосмотр дирижабля завершился, судно набрало высокую скорость, и все ученики снова разошлись по своим тесным каютам.
Ричард сидел на кровати, мысленно прокручивая в голове только что завершившийся бой.
Он выпустил восемь магических стрел подряд, истратив примерно половину внутренней маны. Иными словами, выплесни он всю свою энергию без остатка, общее количество выпущенных магических стрел составило бы пятнадцать штук.
Хотя в книгах мощь магических стрел описывалась как жалкая и ничтожная, и никто, кроме новичков-учеников, не стал бы так транжирить ману...
Однако в реальном бою их убойная сила, сравнимая с пулями из пистолета, всё же поразила Ричарда.
Пятнадцать магических стрел равнялись пятнадцати пулям.
Обладая такой силой, Ричард был уверен: до тех пор, пока его не застанут врасплох или не атакуют толпой, он с легкостью сдаст экзамен.
Закончив мысленный разбор боя, Ричард достал из кармана ту самую записку.
Содержание было предельно простым: Кевин предлагал один магический камень в качестве платы за то, чтобы Ричард пощадил его во время вступительного экзамена.
Расчет магическими камнями — после зачисления.
— Мозги у аристократов, поднявшихся на торговле, работают куда лучше, чем у той кучки идиотов, — с легким вздохом отметил Ричард и сунул записку обратно в карман.
Сделка не требовала от Ричарда никаких усилий, взамен принося один магический камень.
Кевин же получал то, к чему стремился: ученик мага на этом экзамене являлся настоящим хищником, и обменять будущие выгоды на каплю безопасности в настоящем казалось ему более чем оправданным.
Это было взаимовыгодное предприятие.
После технического обслуживания дирижабль больше не сбавлял ход.
Целых десять дней судно без устали летело к намеченной точке.
Стоя во главе группы новобранцев-магов, Эрилия, державшая в руках исполинский двуручный меч размером с дверное полотно, глянула на возвышающуюся вдали черную башню, пронзающую небеса, и отдала приказ:
— Приготовиться к посадке!
Академия магов Чёрной башни была позади.

Комментарии

Загрузка...