Мериэль смотрела вслед Хербасу, который исчез, обратившись во вспышку пламени. Она постепенно принимала свой прежний облик – на вид святой и непорочной шестнадцатилетней девушки. Артефакт «Взор Двенадцати Злых Богов», до этого паривший за её спиной, тоже пропал: Мериэль явно убрала его в хранилище.
Лицо Мериэль оставалось невозмутимым, однако, если присмотреться, можно было заметить, что ноготь на указательном пальце её правой руки исчез, будто испарился в воздухе.
Взглянув на палец, Мериэль слегка вскинула бровь и с оттенком досады пробормотала себе под нос:
— Похоже, в той части, которой я пыталась восполнить недостающие фрагменты «Расщепления», всё ещё есть изъяны. Впрочем, проблема не так велика; это куда лучше того состояния, в котором заклинание было найдено в руинах. Тогда оно было почти полностью утрачено.
— Если я продолжу исследования в выбранном направлении, то вполне вероятно, что смогу полностью воссоздать эту затерянную магию древности. Должна признать, моё решение отправиться в путешествие на Западный континент было верным. По крайней мере, на Центральном континенте, где полно волшебников, подобных нетронутых руин уже не найти.
С этими словами Мериэль окуталась черным дымом и, вновь обратившись в темную комету, взмыла в небо, взяв курс на замок черных магов.
... Эйл открыл глаза. Он нахмурился, глядя на раствор внутри неизвестного сосуда, в котором находился, не сразу сообразив, как он здесь оказался.
В памяти всплыло, как он пытался сбежать внутри белой змеи, но, кажется, был обнаружен Зогомонли, после чего потерял сознание.
При этой мысли Эйл тут же опустил взгляд на своё тело, погруженное в странную жидкость. Он обнаружил, что, помимо отсутствия одежды, в нём самом не произошло никаких видимых изменений.
Осмотрев себя, Эйл сосредоточился на растворе.
Без сомнения, эта жидкость, в которую он был погружен целиком, обеспечивала его кислородом. По текстуре она казалась чрезвычайно вязкой, напоминая некую биологическую субстанцию.
Оглядевшись, Эйл понял, что находится внутри плотоядной биокапсулы, похожей на живой организм. Он коснулся темно-красной стенки – как он и предполагал, на ощупь она напоминала живую плоть.
Упершись руками в податливые стенки, Эйл попытался податься вперед, но вскоре почувствовал натяжение. Инстинктивно оглянувшись, он с ужасом обнаружил, что из центра его спины тянется похожий на гнилую плоть отросток, соединяющий его с этой биокапсулой.
Это открытие привело Эйла в содрогание. Пересилив себя, он схватил отросток и, терпя раздирающую боль, рывком вырвал его из своей спины.
Как только плотская пуповина была отсоединена, из раны на спине и из самого отростка хлынула кровь. Однако жидкость, окружавшая Эйла, обладала мощными исцеляющими свойствами. Рана на спине затянулась почти мгновенно, оставив лишь едва заметный шрам.
Глядя на кровь и жуткую биокапсулу, Эйл решил больше не медлить. Он резким движением пробил плотскую стенку изнутри. Из проделанного отверстия тут же хлынула биологическая жидкость, заливая всё снаружи.
Эйл навалился всем телом, расширяя разрыв, и, наконец, сумел выбраться наружу!
Оказавшись снаружи, он обнаружил, что капсула висела в воздухе. Он рухнул на землю вместе с потоком жидкости, но, к своему удивлению, почти не почувствовал боли от падения.
Сейчас это его мало заботило. Эйл поспешно поднялся, судорожно выплевывая остатки жидкости из легких. После серии приступов кашля он, наконец, издал хриплый вдох, вновь вдыхая нормальный воздух.
Восстановив дыхание, Эйл огляделся и замер в оцепенении.
Он находился в той самой гигантской каверне, где встретил Балрога, лорда-демона Зогомонли. Однако теперь пещера была заполнена огромными отростками гнилой плоти, тянущимися к скалам, а в центре, над пустотой, висела та самая биокапсула.
Медленно поднимаясь на ноги, Эйл внезапно осознал, что его ночное зрение невероятно обострилось. Он отчетливо видел в тенях впереди фигуру огромного Балрога. У демона отсутствовала нижняя часть тела и одна рука, всё его существо было покрыто ранами и гнилью. Сомнений не было – это был лорд Зогомонли, который схватил его ранее.
Только теперь Зогомонли не дышал. Он был мертв.
Эйл машинально потянулся к поясу, желая достать из пространственной сумки зелье для восстановления сил, но тут же вспомнил, что он абсолютно наг. Сумки на нём, разумеется, не было.
Он нахмурился, и лицо его исказилось от тревоги. Было очевидно, что одежду с него снял Зогомонли. Вспоминая, как демон обошелся с вещами Кардана, Эйл не был уверен, уцелели ли его пожитки и пространственная сумка.
Лихорадочно озираясь, он вскоре заметил неподалеку от трупа демона свою пространственную сумку, Меч Черного Ворона и обрывки одежды. Эйл бросился к ним. Первым делом он накинул плащ «Покров Ночи», чтобы прикрыть наготу, закрепил меч за спиной и, лишь взяв в руки пространственную сумку, облегченно выдохнул.
В сумке было всё его достояние. Зелья и ингредиенты – дело наживное, но два безлучных артефакта, «Безмолвный Лик» и «Сияние Айсари», были баснословно дороги.
Особенно «Сияние Айсари». Эйл прекрасно понимал, что Лантрио лишь одолжил его, и не рассчитывал, что за одно участие в Турнире Учеников ему подарят столь ценный предмет.
Убедившись в сохранности вещей, Эйл успокоился. Он выбрал из кучи тряпья несколько крупных кусков ткани, разорвал их и связал подобие набедренной повязки.
Закончив с этим, он поднял голову, готовясь уходить. Тело лорда Зогомонли он трогать не собирался. И дело было не в почтении к покойному, а в простом нежелании – или, скорее, страхе.
Могущественное существо, сумевшее выжить в схватке с родом драконов-демонов и тремя организациями черных магов... Даже его труп представлял опасность, о которой простому ученику мага не стоило и помышлять.
Волшебники при исследовании руин не раз становились жертвами проклятий, просто коснувшись останков древних мастеров. Эйл, будучи всего лишь учеником, не собирался так рисковать.
Закрепив сумку на повязке, Эйл уже собирался покинуть пещеру, как вдруг заметил на скале рядом с местом, где нашел вещи, строку текста, высеченную на общем языке Западного континента.
Вглядываясь в письмена, Эйл тихо прочел:
— Демон всегда останется демоном, ему не стать человеком. Сегодня я помог тебе однажды, завтра ты поможешь мне истребить черных магов и драконов-демонов. Мой срок подходит к концу; отправить в мир людей высшего демона – вот стиль лорда-демона Зогомонли.
Эйл смутно чувствовал, что это послание Зогомонли оставил именно ему.
Однако смысл многих слов ускользал от него. Если фразу «помог тебе однажды» он истолковал как исцеление своих ран, то остальное понималось с трудом.
Поразмыслив немного, Эйл покачал головой и пошел прочь. Смерть Зогомонли вызвала у него лишь легкий вздох сожаления, не более.
Благодаря необъяснимо усилившемуся ночному зрению, Эйл уверенно продвигался по извилистым туннелям. Ориентируясь по следам, оставленным щупальцами демона, когда тот тащил его и Кардана, Эйл вскоре вышел к месту их падения.
Посмотрев на слабый свет, пробивающийся сверху, он достал из сумки несколько семян. Он намеревался использовать Силу Природы своей эльфийской родословной, чтобы ускорить их рост и создать лозы, по которым можно было бы выбраться.
Но как только он потянулся к магическому источнику, в голове возникла тяжесть и дурнота. Нахмурившись, Эйл с досадой произнес:
— Похоже, в этой Преисподней отторжение Силы Природы слишком велико. Что ж, придется выбираться, полагаясь на собственные руки.
Вздохнув, Эйл начал восхождение. Окрепшее тело позволяло ему карабкаться по скалам с удивительной легкостью. Подобно ящерице, он стремительно поднимался по отвесным стенам.
Пещера оказалась невероятно глубокой. Даже с его нынешней скоростью Эйлу потребовалось почти полчаса, чтобы выбраться из провала и вновь оказаться на поверхности, в той самой долине, где он сражался с Карданом.
Ступив на твердую землю, Эйл глубоко вдохнул. После долгого пребывания под землей воздух снаружи казался невероятно свежим, вызывая чувство блаженства.
Размявшись, он приготовился двигаться дальше, надеясь по пути увеличить счет своих побед.
Кардан погиб от рук Зогомонли, а не от его меча, так что количество убитых врагов у Эйла не увеличилось – их по-прежнему было всего трое.
Эйл вышел из долины и продолжил путь, но внезапно услышал звуки спора. Прислушавшись, он узнал один из голосов. Это был Джерри – предел ученика мага, также представлявший «Воронье Гнездо»!
PS: Вторая глава.

Комментарии

Загрузка...