Эйл разместил три руны в вершинах магического круга, а в промежутках между ними установил три магических камня низшего ранга.
Завершив приготовления, он сел в центр круга, скрестив ноги. Сжав в одной руке магический камень, он другой коснулся центральной точки формации и активировал её своей духовной силой.
Руны, аккумулировавшие мощь природы, вспыхнули ярким багровым светом. Температура в комнате мгновенно подскочила, в воздухе разлился отчетливый запах серы.
Оказавшись в условиях, напоминающих Ад Пламенных Змей, Эйл закрыл глаза и погрузился в медитацию.
В трансе перед ним снова возникли знакомые образы огненной бездны, но на этот раз эффект присутствия был поразительным. Прогресс медитации шел невероятно быстро. Хотя он всё еще не мог сравниться со скоростью учеников с первым или вторым уровнем сродства к стихиям, теперь он точно не уступал обладателям третьего уровня, а в чем-то даже превосходил их.
Ощутив небывалый прилив сил, Эйл едва не поддался ликованию, но вовремя взял себя в руки. Он полностью расслабился, отдаваясь процессу, и в лаборатории воцарилась тишина.
Время шло. Магические камни, питавшие круг, постепенно превратились в серую пыль. Оставшись без источника энергии, формация начала угасать. Красное свечение померкло, жар спал, и лишь едва уловимый аромат серы напоминал о случившемся.
Эйл открыл глаза. Глядя на остывший круг, он не чувствовал разочарования из-за кратковременности эффекта. Напротив, его лицо сияло: эксперимент подтвердил, что эффективность медитации напрямую зависит от окружающей среды.
Теперь, обладая рунами «Лавы», он мог имитировать условия Ада Пламенных Змей в любое время.
Правда, это означало, что его запасы камней, казавшиеся внушительными, начнут таять на глазах. Эйлу нужно было срочно искать новые источники дохода, чтобы поддерживать такой темп развития.
Заметив, что время аренды подходит к концу, он собрал вещи, стер рисунок круга с пола и покинул лабораторию.
Вернувшись к себе, он отпер дверь и замер: в комнате уже кто-то был. И этот гость был последним, кого Эйл ожидал увидеть.
— Господин Касапа? — Эйл вопросительно приподнял бровь. — Могу я узнать, чему обязан вашим визитом?
За столом сидел Касапа – лучший ученик их потока, обладатель родословной Громового зверя и высшего сродства к стихиям.
Заметив почтительный тон Эйла, Касапа едва заметно кивнул. Его лицо осталось бесстрастным, но в глубине души он был доволен таким приемом.
— Эйл, я слышал, ты стал старшим учеником. Я пришел спросить: что ты думаешь об исследовании руин?
Сердце Эйла екнуло. Он кивнул и спросил:
— О каких именно руинах идет речь? Кто их оставил?
— Я расскажу, — ответил Касапа, — но прежде ты должен подписать соглашение о неразглашении. Без этого я не могу раскрыть подробности.
Требование было вполне разумным. Эйл недолго размышлял и согласился.
Касапа явно подготовился заранее: он тут же извлек пергамент и положил его на стол.
Волшебники относились к договорам крайне серьезно, ведь в тексте всегда можно было спрятать ловушку. Хотя в «Вороньем Гнезде» подобные махинации официально порицались, Эйл на всякий случай внимательно изучил документ.
Используя свои способности, он тщательно проверил каждое слово и узоры по краям листа. Убедившись, что подвоха нет, Эйл взял перо и поставил подпись.
Касапа спрятал бумагу и заговорил:
— Теперь я могу открыть правду. Эти руины обнаружили мы с двумя другими учениками на территории Королевства Хедсон. Поскольку нас было слишком мало для полноценного изучения, мы договорились вернуться и собрать команду. Мои партнеры – люди опытные, я же в Гнезде недавно и не успел обзавестись верными соратниками. Поэтому я пришел к тебе. Мы из одного потока, и тебе я доверяю больше, чем остальным. Что скажешь?
— И не беспокойся о добыче, — добавил он. — Всё, что найдешь лично ты, останется тебе. Я не претендую на твою долю. Мы можем закрепить это в контракте.
Для любого мага было два пути к могуществу: долгие и безопасные эксперименты в лаборатории или опасные поиски древних знаний в руинах. Второй путь сулил быстрый рост, но платой за него мог стать риск для жизни.
Будь у Эйла в достатке ресурсов, он бы еще подумал. Но сейчас он остро нуждался в средствах. А как известно, большая добыча ждет лишь тех, кто готов смотреть опасности в лицо.
Немного помолчав, Эйл поднял взгляд на Касапу:
— Я согласен временно присоединиться к твоей группе. Но нам нужен полноценный контракт, надеюсь, ты понимаешь.
Касапа заметно повеселел и кивнул:
— Разумеется. Я подготовил его заранее, ждал лишь твоего согласия.
Он достал лист из мягкой кожи огнеящера и положил его перед Эйлом.
Снова тщательная проверка, снова подтверждение безопасности – и Эйл подписал документ.
...
Пока Эйл и Касапа скрепляли свой союз, в другой части «Вороньего Гнезда» Том со смесью страха и подобострастия смотрел на человека перед собой. После долгой паузы он решился заговорить:
— Господин Джерри, я уладил это дело. Можете не беспокоиться.
Человек, которого Том назвал Джерри, был щуплым, с острым, похожим на крысиное, лицом.
Однако в кругах учеников Гнезда никто не смел над ним смеяться.
Джерри считался одним из главных претендентов на звание официального мага. Его учителем был маг второго ранга, занимавший высокое положение в иерархии организации, так что влияние Джерри было огромным.
Тот посмотрел на Тома с нескрываемым презрением и холодно бросил:
— Забудь об этом деле. Этот парень должен умереть. Иначе завтра любой, кто прознает о твоих делишках, придет к тебе за своей долей.
— Я прикрываю тебя, — продолжил Джерри, — но такие вещи нельзя выставлять напоказ. У меня тоже есть враги, и если они вцепятся в этот повод, моему бизнесу придет конец. Хватит об этом. Готовься, ты пойдешь со мной в руины. Половина твоей добычи достанется мне, остальное – твое.
С этими словами Джерри вышел, скрывшись в глубине коридора.
Закрыв дверь, Том позволил себе злорадную ухмылку:
— Что ж, Эйл, похоже, мне даже не придется пачкать руки. Надеюсь, когда ты станешь частью коллекции господина Джерри, ты будешь так же дерзко мне угрожать. Хотя к тому времени ты, скорее всего, станешь просто грудой костей.
...
Проводив Касапу, Эйл снова сел за стол и открыл записи мага второго ранга. Постепенно волнение улеглось, и он полностью погрузился в чтение.
Стоило признать, что наследие такого могущественного волшебника было невероятно сложным. За год изучения Эйл едва ли освоил десятую часть изложенных там знаний.
Но даже этой малости и нескольких описанных там псевдо-заклинаний иллюзий хватило, чтобы он создал собственную технику – «Изумрудный Кошмар».
С ростом его мастерства и понимания природы иллюзий эта магия будет только крепнуть, становясь по-настоящему грозным оружием.
Прошло немало времени, прежде чем Эйл отложил записи и закрыл глаза, давая им отдых.
И в этот момент он резко распахнул их. Зрачки, обычно черные, стали ярко-зелеными – он снова провалился в то странное состояние предвидения!
Оказавшись во второй раз в этом изумрудном мире, Эйл словно по наитию осознал его название: Изумрудный Сон!
Это было измерение грез, сотканное из сновидений всех живых существ: зверей, людей, драконов, великанов и даже богов.
Эйл созерцал этот призрачный мир. Перед его взором проносились обрывки событий: прошлое, настоящее и варианты будущего. Но среди всех видений отчетливо выделялось одно – белоснежная маска, застывшая в пугающем демоническом оскале.

Комментарии

Загрузка...