Эйл не собирался вникать в подробности планов Тома. Всё было очевидно: тот подсаживал учеников низшего и среднего ранга на снадобья, а затем заставлял их бесконечно выполнять задания, чтобы они могли выкупить очередную дозу. По сути, Том действовал как обычный наркоторговец, и полгода назад Эйл едва не стал одной из его жертв. Лишь осторожность спасла его от этой ловушки.
Дойдя до Вороньей площади, Эйл огляделся и вскоре заметил Тома. Тот стоял у края площади и о чем-то мягко беседовал с двумя-тремя учениками.
Очевидно, Том ждал прибытия новых жертв, чтобы заманить их на легкое задание и там «угостить» своей целебной микстурой.
Усмехнувшись, Эйл неспешно направился к нему.
Появление Эйла не осталось незамеченным. На лице Тома на мгновение промелькнула тень досады, но он тут же нацепил свою привычную лучезарную улыбку и сделал шаг навстречу:
— Эйл! Слышал, все эти полгода ты не вылезал из книг и медитаций. Вижу, труды принесли плоды, раз ты решил наконец выйти в свет.
Подойдя вплотную, Эйл посмотрел Тому в глаза и улыбнулся:
— Вы правы, старший Том, я кое-чего добился. Ах да, чуть не забыл. Это зелье исцеления – в благодарность за вашу прошлую помощь. Решил вернуть долг.
С этими словами Эйл протянул флакон, который хранил всё это время. Он с интересом наблюдал за тем, как Том берет зелье.
Том слегка встряхнул пробирку, оценивая цвет содержимого, и его лицо постепенно стало холодным. Он смерил Эйла нечитаемым взглядом:
— Знаешь, Эйл... иногда на некоторые вещи стоит закрывать глаза. Иначе можно накликать на себя беду.
Услышав скрытую угрозу, Эйл лишь шире улыбнулся:
— Мне нужна компенсация. В противном случае это дело так просто не закончится.
— Не закончится? — Том хмыкнул. — И на каком основании ты это заявляешь? Только потому, что ты едва успел стать старшим учеником?
Эйл не скрывал свои духовные эманации, так что проницательность Тома его не удивила. Он продолжил:
— Разумеется, нет. Основание в том, что человек, стоящий за тобой, вряд ли захочет, чтобы его планы сорвались из-за твоей неосторожности. То, чем ты занимаешься, пока известно лишь узкому кругу. Но если я подниму шум, это ударит по тебе и, что важнее, по твоему покровителю. Меня, конечно, могут придавить, но и тебя за провал по головке не погладят.
Лицо Тома окончательно помрачнело. Он впился в Эйла взглядом и прошипел:
— Похоже, ты больше не хочешь жить в «Вороньем Гнезде». Что ж, я научу тебя, как нужно вести себя со старшими!
Едва он договорил, как из-под ног Эйла вырвались тени, стремясь опутать его ноги.
Однако прежде чем тени коснулись его, кольцо «Сердце Пламени» вспыхнуло. Под управлением «Потока Пламени» огонь превратился в огненных змей, которые в мгновение ока испепелили теневые щупальца.
Левая рука Эйла мгновенно покрылась каменной коркой, и он нанес резкий удар, целясь Тому в лицо.
Том не растерялся. Он выхватил коровий рог; по артефакту пробежали красные сполохи, и его правая рука налилась «Силой дикого быка». Кулаки столкнулись с глухим ударом.
Раздался треск.
Каменная кожа на руке Эйла осыпалась осколками. Он отступил на три шага, чувствуя тупую боль в костях предплечья.
Впрочем, Тому пришлось не слаще: его правый кулак превратился в кровавое месиво, а запястье неестественно распухло. Похоже, он пострадал даже сильнее.
Нахмурившись, Том рассматривал противника с явным сомнением.
«Воронье Гнездо» было организацией черных магов, и здесь, в отличие от светлых орденов, стычки между учениками не запрещались. Напротив, их поощряли, следуя принципу естественного отбора. Запрещено было лишь одно – убийство. По крайней мере, в стенах самой организации.
Квалифицированный ученик был ценным ресурсом, ведь любой из них мог в будущем стать полноценным магом. Поэтому за сохранностью жизней в Гнезде следили строго.
Эйл знал это правило, потому и действовал столь нагло. И именно поэтому Том колебался. Он хотел проучить наглеца, а если тот окажется слаб – искалечить и взять под контроль. Но результат короткой схватки оказался иным: Эйл не только устоял, но и нанес ответный урон. И хотя это была лишь проба сил, выводы напрашивались сами собой.
Лицо Тома несколько раз сменило выражение, пока он наконец не выдавил улыбку:
— Эйл, твой прогресс действительно впечатляет. Прими мои поздравления – теперь ты по праву займешь свое место среди сильных учеников Гнезда.
— Что же касается компенсации, — продолжил он, — это не проблема. Скажи, сколько ты хочешь. Если это в моих силах, я заплачу.
Видя, как Том мгновенно переменился в лице, словно ничего и не было, Эйл почувствовал, как его желание убить этого человека лишь окрепло. Такие люди, способные мгновенно затаить злобу под маской дружелюбия, были крайне опасны.
Но сейчас они оба были под защитой правил Гнезда. Попытка убить Тома здесь не принесла бы ничего, кроме собственной гибели. Поэтому, как бы Эйл ни жаждал расправы, ему придется ждать, пока Том не покинет безопасную зону.
Эйл тоже изобразил на лице дружелюбную улыбку и рассмеялся:
— Старший Том, вы на редкость покладисты! Что ж, не будем тянуть. Один магический камень высшего ранга – и мы в расчете.
При этих словах даже выдержка Тома дала трещину. Его лицо исказилось.
— Эйл, это грабеж, — процедил он сквозь зубы. — За один высший камень можно нанять официального мага для выполнения поручения. Три средних камня, и это мое последнее слово.
Один средний камень равнялся десяти низшим, а один высший – десяти средним.
Таким образом, Том предложил лишь тридцать процентов от запрошенной суммы.
Эйл покачал головой и потребовал семь средних камней. Том нехотя поднял планку до четырех.
После недолгого торга они сошлись на пяти средних магических камнях.
Забрав мешочек с камнями, Эйл, не обращая внимания на испепеляющий взгляд Тома, развернулся и зашагал прочь с площади.
Том провожал его взглядом, чувствуя, как сердце сжимается от злости.
Он действительно не был главным в этом деле. За его спиной стоял другой ученик – гений их потока, которого благодаря выдающемуся таланту еще на ранних этапах взял в ученики маг второго ранга.
Девяносто процентов всех камней, которые Том вымогал у одурманенных учеников, уходили его покровителю. Тому оставалась лишь десятая часть. И дело было не в жадности – само зелье поставлял покровитель, так что у Тома не было выбора.
Тем не менее, даже десяти процентов от дюжины подконтрольных учеников хватало на безбедную жизнь. Иначе он не смог бы так просто расстаться с суммой, эквивалентной пятидесяти низшим камням – для обычного ученика это было целое состояние.
Подавив желание ударить Эйлу в спину, Том повернулся к ожидающим новичкам. Про себя он уже решил: в этом месяце цена на снадобье вырастет. Он вернет свое до последней монеты.
Магические камни в «Вороньем Гнезде» служили не только валютой. Их использовали для ускорения медитации, что было критически важно для тех, чье сродство с элементами было низким. Кроме того, они питали магические круги и служили во многих других целях.
Пятидесяти камней хватило бы Эйлу на долгий срок медитаций, а также для завершения одного важного эксперимента.
Он направился к лабораториям, которые сдавались в аренду. Отдав смотрителю пять низших камней за сутки пользования, Эйл заперся внутри и принялся чертить на полу магический круг.
Закончив работу, он достал из пространственной сумки металлический ящик. Стоило приоткрыть крышку, как оттуда пахнуло жаром.
В ящике лежали руны «Лавы» – один из двух наборов, найденных им в древней лаборатории.
Как и набор «Погоды», этот состоял из трех рун. Именно они должны были стать ядром его экспериментального магического круга.

Комментарии

Загрузка...