Слова Эйла вызвали у караванщиков лишь взрыв хохота. В их глазах этот юноша, который весь путь смиренно жевал черствые лепешки и пил теплую воду, не проронив ни слова жалобы, был легкой добычей. Они не удосужились задуматься: как этот «слабак» сумел так мастерски метнуть нож?
Впрочем, люди с крепкими мышцами и скудным умом редко склонны к размышлениям. Они видели лишь сиюминутную выгоду и одинокого врага. На губах Эйла заиграла ироничная усмешка. Ближайший костер внезапно задрожал, хотя ветра не было и в помине. Почти никто не обратил внимания на странное поведение пламени, кроме одного человека – старика, что ехал на первом верблюде и служил проводником каравана.
Медленно отставив бурдюк с вином, старик посмотрел на Эйла. В его глазах отразилось удивление, смешанное с тревогой. Он быстро перехватил хлыст и звонко щелкнул им в воздухе.
Резкий хлопок заставил всех замереть. Люди обернулись к проводнику.
Глава каравана поспешно подошел к нему и с явным почтением спросил:
— Господин Тата, что случилось?
Тата был из тех редких проводников, что знали пустыню как свои пять пальцев. Там, где песчаные бури сбивали с толку даже верблюдов, такие люди всегда находили путь.
Они знали скрытые оазисы, о которых не догадывались другие. Наличие такого человека в отряде повышало шансы на выживание вдвое, поэтому в Западной Пустоши даже самые кровожадные сатоды не смели трогать проводников.
Глава каравана дорожил Татой. Он был готов исполнить любое его требование, лишь бы это не привело к убыткам.
Старый проводник кивнул на проявленное уважение и вполголоса ответил:
— Тот, кто решается пересечь пустыню в одиночку, прибившись к каравану, никогда не бывает простаком. Более того, этот юноша очень похож на «таинственного». Посоветуй своим людям не лезть на рожон. Издеваться над ребенком и так некрасиво, а теперь – пусть просто отступят.
Сказав это, старик Тата отвернулся, снова приложился к бурдюку и зажмурился, наслаждаясь вкусом вина.
Глава каравана, услышав слова проводника, мгновенно покрылся холодным потом. Он прекрасно знал нравы своих людей. Если они действительно разгневают «таинственного» и тот начнет резню, некому будет погонять верблюдов, и караван погибнет.
Утерев пот, он бросился к своим подчиненным. Сначала он отвесил низкий поклон Эйлу, а затем сорвался на крик, обращаясь к караванщикам:
— Чего уставились?! Работы мало?! А ну, живо собирать вещи, выступаем! Видно, я давно вас не порол, раз вы решили бездельничать! Проваливайте!
Хозяин каравана умел держать людей в узде. Несмотря на недовольство, работники подчинились и начали расходиться. Впрочем, они решили, что Эйл просто подкупил проводника, и их убеждение в том, что юноша – «сладкий пирожок», лишь окрепло.
Когда люди отошли, глава каравана наконец перевел дух. Слава о «таинственных» в пустыне была грозной: даже самый слабый из них мог стереть с лица земли крупный караван, не говоря уже о его скромном предприятии.
Он снова склонил голову перед Эйлом и прошептал:
— Господин таинственный, мои люди – грубые мужланы, прошу вас, не держите зла за их невежество. Я немедленно верну вам ваши деньги, а впредь за вами будут ухаживать Ху... и его сын.
Эйл знал, что «таинственными» в пустыне называют волшебников и их учеников. Он с интересом посмотрел на собеседника.
— «Таинственный»... Не стану отрицать. Но как ты это понял?
Глава каравана на мгновение замялся, а затем взглянул на сидящего поодаль Тату.
Эйл всё понял. Оказалось, его раскусил не торговец, а настоящий мастер своего дела.
Он коротко кивнул главе каравана, давая понять, что разговор окончен. Раз тот предлагал вернуть деньги, отказываться не стоило – золото Эйлу еще пригодится.
Торговец удалился, а Эйл вернулся к своему верблюду. Вскоре караван снова тронулся в путь, но теперь рядом с Эйлом ехали двое – тот самый мальчик и его отец, получившие десять золотых.
Эйл ободряюще улыбнулся им, но в разговоры вступать не стал. Он достал из пространственной сумки записи старого Фааня и принялся изучать азы.
Даже начальные главы давались ему с трудом. Даже в состоянии предельной концентрации он не мог читать быстро: многие базовые понятия были ему знакомы лишь поверхностно. Понимание шло медленно, и только феноменальная память и аналитические способности позволяли ему двигаться вперед.
Закончив первую страницу, Эйл вышел из транса. Почувствовав сильную усталость, он потер переносицу и глаза.
Солнце клонилось к закату. Эйл убрал рукопись и принялся созерцать уходящий день.
Нужно признать: никакие картинки или видео из прошлой жизни не могли сравниться с реальностью. Зрелище было поистине величественным.
Наслаждаясь видом, Эйл отхлебнул воды, и в этот миг ему показалось, что он пьян без всякого вина.
Но внезапно его слух уловил едва заметную вибрацию – топот множества копыт.
Эйл обернулся. Вдалеке поднимался столб пыли. Судя по всему, к каравану приближался крупный отряд. А в пустыне такая конница могла означать только одно – сатодов.
Вскоре и остальные заметили угрозу. В караване началась суматоха, но люди быстро поняли: спасение только в единстве. Одиночка в пустыне обречен – если не от клинка бандита, то от жажды и голода.
Верблюдов сбили в плотный круг. Глава каравана и проводник вышли вперед, ожидая незваных гостей.
Обычно сатоды не стремились вырезать караваны до последнего человека. Они понимали: если перегнуть палку, торговые пути опустеют, и грабить станет некого.
Если караван не оказывал яростного сопротивления, бандиты ограничивались данью.
Всадники замедлили ход и остановились перед людьми. Их было семеро – немного, учитывая численность каравана.
Но это были тертые воины, от которых за версту несло кровью. Одно их присутствие в седлах заставляло караванщиков дрожать от страха.
Главарь этой группы выехал вперед, сорвал с лица платок и обратился к торговцу и Тате:
— Вижу, вы здесь не впервые и правила знаете. По три золотых с каждой головы. Плюс тридцать процентов от стоимости товара звонкой монетой. Живо готовьте деньги.
Торговец изобразил на лице глубочайшую скорбь. Плата «за головы» была терпимой, но тридцать процентов от товара больно били по карману. Впрочем, это было лучше, чем смерть.
Под присмотром главаря торговец пересчитал ценности и передал требуемую сумму в золотых монетах.
Получив добычу, сатоды разделили ее между собой и уже собирались уезжать.
Но тут тот самый молодой человек, чье запястье Эйл пробил ножом, внезапно выскочил вперед и закричал, указывая пальцем на юношу:
— Господа! Этот парень не из нашего каравана! Мы не должны платить за его голову! К тому же он неприлично богат, для него пара золотых – сущие пустяки!
Семь пар глаз мгновенно обратились на Эйла. Сатоды медленно развернули коней.
Глава каравана дернулся было, чтобы всё объяснить, но главарь бандитов грубо оттолкнул его, не желая слушать.
Он направил коня к Эйлу и, не говоря ни слова, протянул руку к его груди, явно намереваясь забрать всё ценное.
Однако, когда рука бандита коснулась мантии Эйла, он не нашел кошелька. Вместо этого на него уставилась черно-красная змея, угрожающе раздвоив язык!

Комментарии

Загрузка...