Главарь бандитов среагировал мгновенно. Увидев ядовитую змею прямо у себя на руке, он попытался резким движением сбросить ее на землю.
Но, к его ужасу, змея не упала. Она молниеносно скользнула вверх по его предплечью и вонзила зубы в шею сатода.
Яд мгновенно хлынул в кровь. Разбойник, обладавший силой старшего рыцаря, не успел даже выхватить оружие – он пал жертвой существа, призванного Эйлом из Ада Пламенных Змей с помощью заклинания «Призыв Кольцевого Змея».
Тело главаря быстро приобрело синюшный оттенок. Сотрясаемый судорогами, он рухнул с коня в облако пыли. Напуганный видом змеи и смертью хозяина, боевой конь с истошным ржанием бросился прочь.
Смерть предводителя повергла всех в оцепенение. Оставшиеся шестеро сатодов, придя в себя, с яростными криками выхватили кривые сабли и, пришпорив коней, лавиной понеслись на Эйла.
Эйл лишь слегка удивился. По его представлениям, сатоды были людьми расчетливыми и холодными. Увидев столь необъяснимую и быструю смерть товарища, им следовало бы оценить риски и отступить. Но эти шестеро, охваченные слепой яростью, явно решили идти до конца.
Впрочем, Эйлу было всё равно. С самого начала он не собирался оставлять их в живых.
Белая мантия юноши затрепетала, хотя ветра не было. Из-под ее подола хлынул поток черных змей. Живая темная волна устремилась навстречу скачущим всадникам.
Вид этой шевелящейся массы заставил дрогнуть даже прожженных убийц. Безрассудная отвага сменилась леденящим ужасом: противник был им явно не по зубам.
Натянув поводья, сатоды попытались развернуть коней и бежать.
Но Эйл лишь властно вскинул руку. Вокруг его запястья закружились струи черного дыма. Они со свистом сорвались с пальцев и в воздухе превратились в шесть массивных белых питонов. Змеи мгновенно настигли беглецов. Под отчаянные вопли бандитов они стащили их с седел и бросили прямо в гущу наползающего черного ковра.
Предсмертные крики смешались с шипением сотен змей. Слышался хруст костей и чавканье – звук, от которого кровь стыла в жилах даже у бывалых путешественников.
Когда крики стихли, Эйл небрежно махнул рукой. Черные змеи и белые питоны растаяли в воздухе, оставив после себя лишь шесть изуродованных, посиневших тел в лужах крови.
Эйл бросил на них мимолетный взгляд и повернулся к главе каравана и проводнику.
— Всё кончено, — буднично произнес он. — Можем продолжать путь... Ах да, остался еще один штрих.
Он достал коробок, чиркнул спичкой и бросил ее в сторону. Эйл прищурился, и крошечный огонек мгновенно превратился в огненную нить. Она змеей обвилась вокруг того самого парня, чье запястье уже было пробито ножом.
Пламя вспыхнуло на его одежде. Несчастный с криками повалился на песок, пытаясь сбить огонь руками.
Несколько человек дернулись было на помощь, но Эйл снова прищурился, и языки пламени угрожающе метнулись в их сторону. Этого было достаточно, чтобы охота помогать у любого пропала напрочь.
Движения парня становились всё слабее, вопли перешли в хрип, и вскоре всё затихло. На песке остался лишь обугленный, скрюченный труп.
Эйл снова отвернулся к горизонту, любуясь закатом. По его нахмуренному лицу нельзя было сказать, что расправа принесла ему удовольствие, но он знал: жалости больше нет места. Чтобы обрести силу и отомстить Церкви Повелителя Мириадов Сияний, он должен быть беспощадным.
Небо окрасилось в багровые тона, словно залитое кровью. Караван погрузился в тяжелое молчание. Эйл закрыл глаза и, мерно покачиваясь в седле, продолжил путь.
С приходом ночи жара сменилась пронизывающим холодом. Даже закаленное тело рыцаря крови ощущало этот резкий перепад.
Торговец и Тата посовещались и решили сделать привал. Разбили лагерь, развели костры и принялись за ужин, чтобы на рассвете выступить вновь.
Эйл достал из вьюков плотное одеяло, укутался в него и прислонился к теплому боку отдыхающего верблюда, погружаясь в дрему.
Спустя какое-то время к нему подошел Тата. Он нес небольшой котелок. Выкопав в песке ямку, он поставил его на угли и снял крышку. Аромат вареной баранины мгновенно заполнил воздух.
Эйл открыл глаза и, глядя на дымящееся мясо, с улыбкой заметил:
— Чудный запах. До сегодняшнего дня меня таким не потчевали.
Он не стал церемониться, достал кусок сочного мяса и с удовольствием съел его.
Проводник извлек две большие лепешки, разломил их и бросил в котелок. Протянув Эйлу железную вилку и взяв себе другую, он принялся за еду.
Видя, что старик молчит, Эйл тоже не стал нарушать тишину. Они вдвоем уплетали это нехитрое, но сытное блюдо.
Когда последний кусок исчез, Эйл удовлетворенно вздохнул.
Тут Тата протянул ему бурдюк. Эйл хотел было сказать, что у него есть вода, но уловил отчетливый запах спиртного. Его глаза блеснули. Сделав добрый глоток, он почувствовал, как по телу разливается приятное тепло.
Вернув бурдюк проводнику, Эйл прямо спросил:
— Сначала мясо, теперь вино. Полагаю, тебе что-то от меня нужно?
Морщинистое лицо Таты тронула улыбка.
— Верно, — кивнул он. — Я вижу, что ты не из тех «таинственных», кто убивает ради забавы. К тем, кто не питает к тебе вражды, ты милосерден.
Эйл лишь горько усмехнулся про себя. После того как он хладнокровно вырезал всех своих обидчиков, его назвали милосердным. Впрочем, неважно. Главное – быть беспощадным к врагам.
— Выкладывай. Если дело не слишком хлопотное, я помогу. Но если оно заставит меня свернуть с пути, не обессудь.
Тата согласно кивнул.
— Те сатоды, что ты убил, были лишь разведчиками крупной банды. Их смерть не останется незамеченной, за нами наверняка вышлют погоню.
Он понизил голос:
— Мы с хозяином каравана решили срезать путь через опасные земли. Там есть тропа, но она кишит волками. Мы просим тебя помочь нам отбиться от стаи, если они нападут.
Эйлу и самому хотелось поскорее покинуть пустыню и добраться до цели, поэтому он согласился без колебаний. Пока число волков оставалось разумным, они не представляли для него угрозы.
— Хорошо, — кивнул он. — Если зверей не будет слишком много, я помогу вам. Можете не беспокоиться.
Тата довольно оскалился и, подхватив пустой котелок, отправился к главе каравана.
Ночью Эйл долго смотрел на звезды, прежде чем окончательно заснуть, плотнее закутавшись в одеяло.
На рассвете его разбудил резкий щелчок хлыста.
Он потянулся, выбрался из кокона одеял и быстро собрался. В пустыне вода была на вес золота, так что об умывании не шло и речи, но Эйл привык к походным лишениям.
Сев на верблюда и жуя сухой паек, он ждал отправления. Вскоре караван тронулся, но на этот раз они свернули с наезженного тракта и углубились в неизведанные пески.
Эйл снова достал записи некроманта. Изучение шло медленно, но верно. Страница за страницей он не только постигал суть написанного, но и восполнял пробелы в своих знаниях. Этот путь, полный опасностей, становился для него временем больших открытий.

Комментарии

Загрузка...