Прием подошел к концу. Под покровом ночи чиновники и дворяне разъехались, а Эйл и его спутники вслед за Лео отправились в небольшое поместье, подготовленное специально для них. Это владение принадлежало одному из местных аристократов, который охотно предоставил его гостям, надеясь в будущем заручиться их поддержкой.
Войдя в дом, Эйл сразу увидел Элайзу, которая исчезла с приема задолго до финала. Она безмятежно спала на диване в гостиной, и шум шагов вошедших ничуть ее не потревожил.
Эйл взглянул на спящую учительницу: на ее босые белые ступни, на скрещенные на груди руки. Нахмурившись, он снял свой плащ и осторожно укрыл ее, особенно тщательно закутав ноги.
Уильям и Олифена тактично сделали вид, что ничего не заметили, и поспешили разойтись по своим комнатам.
Артурия же одарила Эйла яростным взглядом и, не говоря ни слова, ушла к себе в сопровождении четырех телохранителей.
Остались лишь Лео и Хогс. Глядя на их понимающие, почти ехидные ухмылки, Эйл внезапно почувствовал острое желание вызвать их на состязание по стрельбе из лука.
Лео, посмеиваясь, отправился с прислугой закупать необходимые припасы.
В этот момент Хогс жестом пригласил Эйла за собой и вышел в сад за домом, ожидая юношу там.
Эйл последовал за ним и спросил:
— Дядя Хогс, зачем вы позвали меня сюда?
Хогс долго молчал, вглядываясь в лицо Эйла, пока на его суровом лице не промелькнула тень улыбки.
— Если я не ошибаюсь, Эйл, ты уже стал рыцарем крови, — медленно произнес он.
Эйл совершил прорыв еще в Линшане, но, не желая лишнего шума, никому об этом не рассказывал. Судя по всему, Хогс решил, что это произошло в Соланжоя. Для Эйла это не имело значения, поэтому он просто кивнул, подтверждая догадку.
Лицо Хогса просияло.
— Я верил, что ты сможешь, но не думал, что так скоро. Это превзошло все мои ожидания. Поэтому у меня есть к тебе просьба. Я хотел бы сразиться с тобой. Согласишься ли ты?
Он сделал паузу и добавил:
— В этом городке чертовски трудно найти достойного противника, так что не откажи. В награду я обучу тебя своему сильнейшему приему – Искусству обнажения меча. Что скажешь?
Эйл всегда был благодарен Хогсу, поэтому согласился бы и без всякой платы. А возможность изучить технику, которая явно превосходила «Быструю Звезду» и «Меч-щит», была слишком заманчивой. Он кивнул, принимая вызов.
Хогс довольно оскалился, отступил на несколько шагов и медленно обнажил свой кавалерийский меч.
Он застрял на первом ранге рыцаря крови много лет назад. Из-за отсутствия хорошего метода дыхания родословной ему приходилось совершенствоваться лишь через изнурительные тренировки.
Сейчас он стоял на самом пике первого ранга, и ему не хватало лишь малого толчка, чтобы совершить «скачок крови» и перейти на второй ранг. Почувствовав силу Эйла, он решил использовать давление боя, чтобы пробить этот барьер.
Эйл тоже достал Меч Пламенного Ожога, который внешне не отличался от обычного клинка, активировал свое особое состояние концентрации и приготовился.
— Берегись, Эйл! — Крикнул Хогс.
Он перехватил меч обеими руками, пригнулся и, подобно атакующему тигру, бросился вперед. У самого Эйла его клинок превратился в каскад серебристых вспышек.
Эйл начал отступать, короткими и точными выпадами Меча Пламенного Ожога сбивая атаки. В своем особом состоянии он видел каждую траекторию движений Хогса и бил точно в связки между ударами, не давая противнику развить инерцию.
Хогс мгновенно распознал тактику. Его глаза азартно блеснули, и меч в его руках задвигался так быстро, что создал сплошную стену из стальных теней, надвигающуюся на Эйла.
Улыбнувшись, Эйл ответил тем же: его клинок тоже рассыпался на десятки призрачных отражений, формируя защитный купол.
Боевой навык «Меч-щит» против «Меч-щита»!
Раздался глухой удар, и обе техники развеялись.
Но в этот миг Хогс внезапно убрал меч в ножны и замер, положив руку на рукоять в обратном хвате.
Эйл сразу вспомнил о «Искусстве обнажения меча». Он резко прекратил атаку и, со всей силы оттолкнувшись от земли, прыгнул назад.
В ту же секунду у бедра Хогса вспыхнула серебряная молния. Эйл почувствовал, как холодная сталь пронеслась у самой щеки, а за его спиной с грохотом рухнуло дерево, перерубленное пополам.
Несколько прядей волос Эйла медленно опустились на землю. Он посмотрел на Хогса, который уже вернул меч в ножны.
— Это и было Искусство обнажения меча? — Тихо спросил юноша.
Хогс кивнул:
— Да. Эту технику я перенял у одного странника с Восточного континента. Мой последний козырь. Будь осторожен: если продолжишь сдерживаться, проиграешь в пух и прах.
Зрачки Хогса вытянулись в кошачьи вертикали, на коже проступили темные полосы, напоминающие тигриные, а мышцы вздулись, наполняясь сокрушительной мощью.
Видя, что учитель пробудил силу родословной, Эйл тоже перестал играть. Его глаза вспыхнули изумрудным светом, черты лица заострились – он вошел в состояние полуэльфа. Убрав меч, он крикнул Уильяму, который уже давно наблюдал за ними:
— Уильям, брось мне лук!
Уильям, обладавший отменной реакцией, мгновенно швырнул Эйлу металлический лук и колчан, весело крикнув в ответ:
— Давно держу наготове, только твоего слова и ждал!
Эйл перехватил лук, закинул колчан за спину и начал стремительно разрывать дистанцию. С каждым шагом он выпускал по стреле – три снаряда ушли один за другим в сложнейшей технике непрерывной стрельбы.
Хогс даже не шелохнулся. Он лишь широко открыл рот и издал яростный рев. Видимая невооруженным глазом звуковая волна ударила вперед, вдребезги сокрушая стрелы еще на подлете.
Эйл натянул тетиву снова, и его правая рука окуталась зеленым сиянием. Стрела напиталась энергией, став целиком изумрудной – проявилась одна из способностей его крови.
С тетивы сорвался росчерк света, целя точно в грудь Хогса.
Тот снова выхватил меч. На этот раз серебряная вспышка была втрое ярче прежней. Клинок рассек изумрудную стрелу ровно пополам. Две половинки, продолжая светиться, пролетели мимо Хогса и вонзились в землю, оставив в ней глубокие узкие воронки.
Эйл не расстроился. Он знал, что одним выстрелом Хогса не взять.
Пока тот отражал стрелу, Эйл уже присел к земле, прижав ладони к почве. Сила Природы внутри него хлынула вниз.
Хогс почувствовал дрожь под ногами и бросился в сторону, но было поздно. Десятки толстых лоз вырвались из-под земли, оплетая его конечности.
Он яростно рубил их мечом, но подпитанные магией растения обладали невероятной регенерацией. Не имея средств для борьбы с такой стихией, Хогс вскоре оказался полностью опутан. Лозы слой за слоем нарастали вокруг него, превращаясь в огромный зеленый кокон.
Эйл медленно поднялся. Он тяжело дышал – использование Силы Природы в таком объеме давалось ему нелегко.
Глядя на кокон, он улыбнулся и громко сказал:
— Дядя Хогс, если вы не выберетесь, я буду считать, что победа за мной!
Едва он замолчал, как изнутри кокона донесся приглушенный тигриный рык.
Над растениями соткался призрачный образ огромного полосатого тигра. В следующее мгновение изнутри ударил ослепительный серебряный свет, и Хогс с мечом в руках вырвался на свободу.

Комментарии

Загрузка...