В деревне Гринграсс царило веселье: жители праздновали возвращение похищенных девушек. Повсюду лилось вино, звучали песни, люди кружились в танцах, отдаваясь общей радости.
Единственным омрачающим событием стала смерть местного пьяницы, которого нашли за окраиной мертвым – поговаривали, что его загрызла ядовитая змея. Но так как друзей и родни у него не водилось, а сам он был личностью пренеприятной, горевали о нем недолго. Лишь пара человек вздохнули для приличия, и праздник продолжился.
Пока в деревне гремели торжества, у свежей и скромной могилы пьяницы вспыхнул крошечный изумрудный огонек. Пламя быстро разрослось до человеческого роста, и когда оно погасло, перед холмиком земли возник Косес.
Он уставился на могилу, и его глаза хищно блеснули.
— Какая прелестная душа... — прошептал он. — Столько упрямства, злобы и грехов. Идеальный материал для создания призрака. Это хоть немного восполнит мои недавние потери.
Косес протянул руку к земле. Изумрудные искры заплясали в воздухе, вытягивая из могилы струйки черного дыма. Под аккомпанемент едва слышного, призрачного воя эти тени начали собираться на ладони некроманта.
Глядя на колышущийся сгусток тьмы, Косес активировал силу своего человеческого глаза. Обрывки воспоминаний покойника замелькали перед его мысленным взором, словно картинки в калейдоскопе.
— О-хо... Как любопытно. Поверить не могу. Значит, этот Эйл Грант и впрямь всего лишь мелкий ученик мага? Но его псевдо-заклинания весьма недурны. Будь я сам зеленым юнцом, я бы позавидовал такой технике. Но я давно перерос этот уровень. Что ж, отдам эти сведения – и дело с концом. Даже в провинцию Локхарт ехать не придется.
Бормоча себе под нос, Косес снова начал окутываться изумрудным пламенем, собираясь вернуться в свое подземелье под церковью.
Но вдруг прямо перед его лицом возник маленький черный цветок. Вслед за ним по воздуху пошли пространственные волны, которые мгновенно сбили пламя некроманта, заставив его остаться на месте.
В тот же миг над самым ухом раздался вкрадчивый, насмешливый и пугающе женственный мужской голос:
— О-хо-хо... Я не могу позволить тебе уйти так быстро. С какой стати вы, господа, решили помешать моему любимому плоду созревать? Он еще слишком зелен. Если сорвать его сейчас, вкус будет совсем не тот.
Из теней за спиной Косеса выступил изящный мужчина. На его щеках были нарисованы гексаграмма и черная роза. Он небрежно вертел в пальцах карту джокера, и от его крепкого мужского тела исходила странная, почти пугающая грация.
Косес окинул взглядом его шутовской наряд. Все три глаза некроманта сузились.
— Шут Эйсо? Слыхал, ты лихо скачешь вверх в Списке Еретиков. С триста двадцать седьмого места сразу на сто шестьдесят пятое. Давно хотел с тобой познакомиться.
Шут, глядя на уродливое лицо собеседника, лишь мягко улыбнулся:
— Список Еретиков для меня – пустой звук. Раз уж хотел познакомиться, я дам тебе такой шанс. Но рискнешь ли ты заключить со мной пари? Посмотрим, кто из нас искуснее.
— Если проиграю я, то открою тебе способ связаться с одним из Повелителей Мира мертвых. Но если проиграешь ты – будь добр, води Инквизицию за нос целый месяц. Сделай так, чтобы они и близко не подходили к Эйлу все это время. Ну как, по рукам?
Косес прищурился, не сводя глаз с Эйсо.
— Какое тебе дело до этого Эйла? Не верю, что ты здесь случайно. Церковь докладывала, что ты силен в прорицании. Значит, ты ждал именно меня. Зачем тебе этот мальчишка? Что вас связывает?
Шут Эйсо расплылся в кокетливой улыбке и хихикнул:
— Ох, как бы это сказать... Аж неловко становится. Я люблю Эйла. Такого повода достаточно?
Даже видавший виды Косес на секунду впал в ступор от такого ответа.
Но, заметив издевательский блеск в глазах Шута, он понял: его просто водят за нос.
Впрочем, Эйсо не дал ему разозлиться:
— Мои причины – это мое дело, не копай слишком глубоко. Мое предложение слишком выгодно, чтобы ты отказался. Какая тебе разница, кто я Эйлу, если ты получишь желаемое? Или ты и впрямь всем сердцем предан Церкви Повелителя Мириадов Сияний?
Косес помолчал, обдумывая слова, и наконец кивнул:
— Твоя правда. Твои связи с Грантом мне ни к чему, а вот выгода – дело другое. Связь с Повелителем Мира мертвых – это шанс, который нельзя упускать. Я принимаю вызов.
Увидев согласие, Шут Эйсо ловким движением извлек из-за манжета пергаментный свиток и бросил его некроманту.
— Это контракт. Ты ведь спец в черной магии и некромантии, такие штуки для тебя не в новинку. Проверь всё хорошенько, и если подвоха не найдешь – подписывай.
Косес развернул свиток и принялся дотошно изучать текст. Спустя десять минут он вывел свое имя. Пергамент тут же вспыхнул и сгорел, а оба мага ощутили, как незримые оковы магического закона легли на их плечи.
— Контракт в силе, — кивнул Шут. — Давай же начнем, я заждался.
Воздух вокруг Эйсо мгновенно пропитался жаждой убийства. Он коснулся кончиком языка края карты. Над его головой расцвел Цветок Иного Берега, испускающий пространственные вибрации, и Шут растворился в пустоте.
Косес не сомневался: враг не ушел. Он затаился где-то в складках реальности, выжидая момент для смертельного удара.
Контракт гласил: пари длится, пока один не одолеет другого. Но если один погибнет – сделка аннулируется. А значит, никакой пощады не будет – только бой на смерть.
Некромант огляделся. Звериный зрачок на его правой щеке вспыхнул изумрудным светом. В его зрении пространство пошло рябью, и он увидел контуры человеческой фигуры прямо перед собой.
Не колеблясь, Косес выбросил вперед правую руку. Его плоть, сшитая из кусков, начала рваться: швы разошлись, и из трещин вырвались десятки черных щупалец, похожих на кровеносные сосуды. Они вонзились в пустоту там, где стоял призрак!
Но щупальца прошли сквозь морок – пространственное эхо рассыпалось прахом.
— Ловушка! — Понял Косес, и в ту же секунду за его спиной взметнулась волна колоссальной мощи.
Шут Эйсо возник из ниоткуда. Над его ладонью парил черный цветок, края лепестков которого отливали багрянцем. За спиной Шута соткался призрачный силуэт Пана. Мощный поток Силы Природы ударил в землю: из-под ног Косеса мгновенно выросли лианы и густые заросли, сковывая его в живой кокон.
Глядя на то, как растения сжимают некроманта, Эйсо мягко приземлился на траву.
— Мой «Призыв Крови» неплох, но я уверен, что для тебя это лишь легкая щекотка.
Стоило ему договорить, как из щелей кокона повалил серо-зеленый мертвенный туман. Под его воздействием лианы мгновенно высохли, почернели и рассыпались в прах.
Косес небрежно отряхнул пыль с плеча. Он серьезно посмотрел на артефакт в руках Шута.
— Мне этот цветок сразу показался знакомым, но я не решался поверить. Теперь вижу... Неудивительно, что Церковь так носится с твоей головой. Украсть ТАКУЮ вещь... Мое почтение.
Шут Эйсо улыбнулся и спрятал цветок.
— Раз уж ты узнал игрушку, продолжать бессмысленно. Давай закончим на этом. Считаем, что в этом раунде победа за мной, верно?

Комментарии

Загрузка...