— Слушай, если совсем прижмет – брось меня. Без лишнего груза ты точно выберешься.
— Хватит нести чепуху, — фыркнул Эйл. — Я все-таки считаю себя приличным человеком. Чем бросать тебя и трусливо спасать шкуру, мне проще развернуться и перегрызть этим парням глотки.
Не дожидаясь ответа Артои, Эйл прищурился, и в его глазах вспыхнул зеленый огонек. Там, где касались земли его стопы, из-под дерна мгновенно вырывались молодые деревца и переплетения тернистых лиан, преграждая путь погоне.
Конечно, для опытных рыцарей крови такие препятствия были лишь досадной помехой, но скорость они все же сбивали.
— Проклятье, откуда они только взялись? — Проворчал Эйл. — Всего лишь рыцари крови первого ранга, а вгрызлись в нас как клещи.
Артоя, превозмогая боль, пояснил:
— Это особые бойцы. Им внедряли родословную еще в детстве, и она росла вместе с телом. Степень слияния у них почти как у прирожденных. К тому же в их жилах кровь теневых зверей. Ночью они в несколько раз сильнее, чем днем. В темноте мало кто может с ними сравниться на равных рангах.
Эйл нахмурился:
— Хочешь сказать, их выращивали как оружие с пеленок? Такое не под силу мелким бандам. А о серьезных темных организациях в окрестностях Лондон-Сити я что-то не слышал.
Артоя вдруг горько, почти издевательски усмехнулся:
— Темные организации? Я разве говорил, что это дело рук преступников? В столице на такое способны только двое. Либо сама империя Святого Меча, либо... хе-хе... наша всеми обожаемая Церковь Повелителя Мириадов Сияний.
Эйл невольно вздрогнул. Его голос прозвучал с сомнением:
— Церковь? Ты утверждаешь, что эти рыцари с кровью темных существ подчиняются им? Значит, святоши втайне выращивают монстров и осмеливаются покушаться на членов императорской семьи?
— Ха! А ты думал, эти шарлатаны – святые? Убить какого-то принца для них пара пустяков. Нам еще повезло, что империя Святого Меча сильна. Побывал бы ты в странах, где власть жрецов выше закона – там императоры для них не более чем муравьи, которых можно раздавить в любой момент.
Эйл понимал, что Артоя прав. В теократических государствах монархи действительно жили немногим лучше простолюдинов.
— Черт возьми. Выходит, если я не прикончу их всех, то к рассвету стану личным врагом Церкви?
Артоя серьезно кивнул:
— Именно так. Только не к рассвету, а, скорее всего, уже к полуночи.
— Ха-ха... Совсем не смешно.
— А я и не шучу.
— ...
После недолгого молчания Эйл снова заговорил:
— Послушай, я тут подумал. Даже если мы доберемся до города, нам не скрыться, пока не окажемся за стенами дворца. Чем бежать, пока ноги не отнимутся, а потом дать себя зарезать, лучше рискнуть и дать сдачи.
— Рискнуть можно, — согласился Артоя. — Но итог будет один: мы уложим большинство из них, а потом оставшиеся добьют нас. Другого финала я не вижу.
— Ладно, и что ты предлагаешь?
Артоя помолчал, собираясь с мыслями:
— У моего рода есть особый боевой навык. Он позволяет на короткое время высвободить силу родословной, превышающую обычную в несколько раз. Но цена велика – кровь истощается, и быстро восстановиться не выйдет. Я не знаю, сможешь ли ты...
— Что ж ты раньше молчал! — Перебил его Эйл. — К чему эти разговоры, учи скорее! Надеюсь, у меня получится.
Несмотря на напускное сомнение, Эйл тут же активировал свое особое состояние концентрации, готовясь впитывать каждое слово.
Артоя не обиделся на грубость. Глядя в сосредоточенное лицо Эйла, он начал быстро излагать суть техники. Он рассчитывал, что если Эйл усвоит хотя бы треть основ, этого хватит для короткого рывка, который поможет им спастись.
Но Артоя недооценил способности своего спутника. Даже в обычном состоянии Эйл схватывал все на лету, а в режиме повышенной концентрации его скорость обучения становилась поистине пугающей.
Суть навыка была краткой, но невероятно самобытной. Даже Эйл, чей разум не был скован догмами этого мира, невольно восхитился гибкостью мышления того, кто создал эту технику.
Впрочем, восхищение он оставил на потом. Эйл пересадил Артою со своих рук себе на спину, резко затормозил и слегка присел, словно взводя пружину.
Преследователи, увидев, что жертвы остановились, решили, что это их шанс. Пятеро ассасинов рванули вперед на пределе возможностей: двое метили в Эйла, трое – в Артою. Удары были выверены и смертоносны.
Когда клинки уже почти коснулись их тел, из Эйла вырвался колоссальный поток Силы Природы. В мгновение ока он превратился в изумрудную вспышку и исчез с глаз ошеломленных убийц.
Артоя, глядя на стремительно уносящийся назад пейзаж, пребывал в глубоком шоке.
Как рыцарь крови, он понимал: скорость Эйла возросла минимум втрое. Теперь он мчался быстрее, чем иные мастера второго ранга, специализирующиеся на быстроте.
Артоя знал: такой прирост означал, что Эйл овладел техникой почти в совершенстве. Если бы он не был уверен, что этот секретный навык известен лишь узкому кругу членов императорской семьи, он бы поклялся, что Эйл практиковал его годами.
Против такой скорости у пятерых преследователей не было ни единого шанса.
Прошло немало времени – или, быть может, всего несколько минут, – прежде чем изумрудное сияние вокруг Эйла начало угасать. Когда свет окончательно померк, ноги Эйла подкосились, и они вместе с Артоей рухнули на землю. Прокатившись по обочине, словно два мешка, они наконец замерли.
Спустя какое-то время Эйл с трудом поднялся. Ощущения были такие, будто он пробежал марафон без подготовки – каждая мышца ныла, а любая попытка пошевелиться отзывалась резкой болью.
Он посмотрел на виднеющиеся вдали очертания Лондон-Сити и с облегчением выдохнул:
— Наконец-то... Мы в городской черте. Здесь эти типы вряд ли посмеют выкинуть что-то дерзкое. Эй, ну скажи хоть слово. Мы спаслись, неужели тебе нечего добавить?
Эйл повернулся к лежащему рядом Артое, но тот не шевелился. Он лежал тихо, словно погруженный в глубокий сон.
Тут Эйл понял, что дело плохо. Превозмогая боль в теле, он подполз к другу. Живот Артои был залит темно-красной кровью. Тот был мертвенно-бледен, дыхание стало едва заметным, а лоб покрылся холодным потом. Он впал в беспамятство от кровопотери.
Эйл, не колеблясь ни секунды, достал из пространственной сумки припасенное зелье исцеления и вылил его прямо на рану.
Едва изумрудная жидкость коснулась плоти, раздалось негромкое шипение. Артоя в забытьи болезненно нахмурился и издал тихий стон.
Зелье, найденное в древней лаборатории волшебника, оказалось на редкость эффективным: оно не только выжгло остатки темной энергии из раны, но и мгновенно остановило кровотечение.
Видя, что лекарство подействовало, Эйл облегченно перевел дух.
Но отдыхать было рано. Он снял свой плащ и накинул его на Артою, скрыв его лицо под глубоким капюшоном. Снова взвалив раненого на спину, Эйл, стиснув зубы от боли в мышцах, шаг за шагом побрел к воротам города.
... В Лондон-Сити и его окрестностях хватало соборов Церкви Повелителя Мириадов Сияний. Маленькая церквушка возле неприметной деревушки ничем не выделялась на их фоне – сюда заходили разве что крестьянки да старики помолиться о добром урожае.
Но для самой Церкви это место было особенным. Здесь располагался один из тайных опорных пунктов Инквизиции, и именно отсюда вышли те самые ассасины.

Комментарии

Загрузка...