Меч Пламенного Ожога вонзился в старую рану на груди Пана, и неистовое пламя начало пожирать плоть существа.
Но не успел клинок войти до конца, как из тела Пана вырвались несколько темно-зеленых шипастых лоз. Игнорируя жар огня, они намертво обвили лезвие меча!
Эйл заметил, как по лозам разливается демоническая скверна. Он тут же выхватил из поясной сумки флакон – награду за недавнюю расправу над приспешниками демона. Это была святая вода из Церкви Повелителя Мириадов Сияний, созданная специально против нечисти.
Он выплеснул зелье прямо на меч. Пламя взметнулось вверх, и капли святой воды вспыхнули ярким священным светом, мгновенно выжигая демоническую энергию из лоз.
Лишившись подпитки скверны, растения вмиг обратились в пепел. Эйл крепче перехватил рукоять и, окутанный всполохами огня, применил боевой навык Пламенная Стрела. Концентрированный заряд пламени, подобно стреле, вошел глубоко в грудь Пана!
В пламени Меча Пламенного Ожога и так таилась частица сверхъестественного огня, а в сочетании со святой водой удар стал для Пана фатальным.
Тело, прежде поддерживаемое лишь демонической мощью, начало стремительно слабеть. Под действием очищения клочья черного тумана стали покидать плоть Пана, собираясь над его головой в то самое черное соцветие, которое тут же растаяло в воздухе.
Видя, как цветок исчезает, Пан в отчаянии потянулся к нему руками и закричал:
— Нет! Не уходи! Ты обещал мне... Обещал дать силу, если я приму тебя! Почему ты бросаешь меня сейчас? Не уходи! Нет!
Его рев гремел, словно гром, но черный цветок не задержался ни на секунду, бесследно растворившись в пустоте.
Эйл проводил взглядом исчезающий артефакт. У него мелькнула мысль попытаться уничтожить его, но интуиция тут же подала сигнал о смертельной опасности. Поэтому он не стал мешать цветку исчезнуть.
Потеряв источник силы, Пан забился в конвульсиях. Его тело начало быстро уменьшаться и через мгновение вернулось к прежним размерам, замирая на грани смерти.
Гигантский змей, увидев перед собой крохотную добычу, широко разинул пасть, готовясь проглотить ее.
Эйл тут же отдал приказ остановиться, но, к его удивлению, змей проигнорировал волю хозяина и продолжил атаку.
— Черт, — пробормотал Эйл. — Змеи, призванные на пределе сил, всё-таки плохо поддаются контролю. Хорошо хоть, что он не взбунтовался в разгар боя!
Он вытянул руку в сторону чудовища. Из его ладони вырвались струи черного дыма, которые опутали змея и силой утянули его обратно в Ад Пламенных Змей.
Закончив с этим, Эйл глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь от резкого истощения и последующего восполнения сил. Затем он посмотрел на затихшего Пана – жизнь покинула его тело.
Эйл выдернул Меч Пламенного Ожога из его груди. Клинок вернулся в обычную форму, и маг убрал его в ножны. Его собственный облик тоже стал прежним – эльфийские черты исчезли.
Глядя на труп, Эйл довольно прищурился. Он достал из пространственной сумки несколько пробирок и пару широких банок. Надрезав артерию на шее Пана, он одну за другой наполнил все емкости кровью существа.
Закончив сбор трофеев, Эйл поднялся, достал коробок спичек и, чиркнув одной, бросил ее на труп. С помощью Потока Пламени он раздул огонь, который быстро охватил тело Пана, превращая его в пепел.
Убедившись, что улика уничтожена, Эйл направился вглубь пещеры.
Вскоре он оказался в просторном гроте, освещенном светящимися кристаллами в стенах. В самом дальнем углу, в деревянной клетке, жались друг к другу пять пропавших девушек.
Услышав шаги, бедняжки втянули головы в плечи, решив, что вернулся их похититель.
Но когда они увидели, что перед ними не монстр, а человек, пещера огласилась криками о помощи.
Дальше всё было просто. Эйл успокоил их, предъявив свой жетон охотника на демонов серебряного ранга. Девушки немного пришли в себя.
Одним ударом меча он разрубил замок, выпустил пленниц и, раздав им немного воды и еды, повел их обратно к деревне.
Эйл не заметил, как из густых зарослей у входа в пещеру за ними наблюдала пара глаз, полных ужаса и безумной жажды.
— Сила... такая мощь... — прошептал кто-то в кустах. — Наконец-то у меня есть шанс. Я должен получить силу этого охотника, любой ценой!
— Я надеялся раздобыть хоть немного крови Пана, чтобы пробиться в рыцари крови, — продолжал шептать голос. — Но теперь это не важно. Если я завладею силой этого парня, никакие рыцари мне будут не ровень!
Человек поднялся в полный рост, глядя вслед уходящему Эйлу с фанатичным блеском в глазах.
Если бы Эйл обернулся, он бы без труда узнал в нем того самого пьяницу из деревни.
От его прежней опущенности не осталось и следа – теперь его лицо искажала гримаса одержимости. Последний раз взглянув в сторону Эйла, он бросился в чащу, срезая путь к деревне.
Путь был небыстрым: напуганные девушки то и дело останавливались, чтобы перевести дух. Лишь к закату группа наконец вышла из леса и направилась к домам.
Возвращение пропавших вызвало в Зеленых Лугах настоящий переполох.
Родные девушек сбегались со всех сторон. Кто-то рыдал от счастья, прижимая к себе дочь или сестру, кто-то смеялся, не веря своим глазам. Деревня гудела.
Задание было выполнено. Эйл нашел старосту, получил его подпись в свитке поручения и, не желая мешать празднику, покинул толпу, направляясь к выходу из деревни.
Однако не успел он дойти до места, где останавливались экипажи, как дорогу ему преградили.
Эйл сразу узнал этого человека – это был тот самый пьяница.
— Господин, — обратился к нему Эйл. — Мое дело здесь закончено. Зачем вы меня задерживаете?
Мужчина смотрел на него во все глаза. Если бы он не видел своими глазами битву в лесу, он бы никогда не поверил, что этот юноша обладает такой жуткой мощью. Пылающий меч, гигантский змей – эти картины до сих пор стояли у него перед глазами, лишая покоя.
Он глубоко вдохнул и заговорил тихим, дрожащим голосом:
— Господин охотник, я старший рыцарь. Я застрял на этом уровне много лет назад. Мне нужна была родословная, но я так и не смог ее достать. Отчаявшись, я начал пить, превратился в ничтожество.
— Но сегодня, — продолжал он, — увидев ваш бой с Паном, я понял. Сила рыцарей крови – это ничто. Истинная мощь – это то, что делаете вы. Огонь, власть над чудовищами... Вот чего я жажду.
— Умоляю, научите меня этому! — Воскликнул он, подавшись вперед. — Если вы передадите мне это знание, я выполню любое ваше условие. Всё, что пожелаете!
Он смотрел на Эйла с безумной надеждой, уже представляя, как сам призывает пламя и повелевает змеями. Пьяница был уверен, что Эйл не откажет. Он всегда считал себя непризнанным гением, и верил, что любой мастер разглядит в нем талант, а те, кто не видел – просто слепцы.
Именно этот эгоцентризм и мешал ему все эти годы найти своего покровителя и стать рыцарем крови.
Эйл нахмурился. Он не ожидал, что за ним кто-то следил. То, что случайный человек увидел его магию, было серьезной угрозой.
Но это вовсе не значило, что он собирается кого-то учить. Даже если отбросить вопрос о наличии у этого человека таланта к магии, Эйл ни за что не стал бы раскрывать секреты волшебства ради собственной безопасности.
К шоку мужчины, Эйл твердо покачал семь головой и произнес:
— Простите, я не понимаю, о чем вы говорите. Должно быть, вы перебрали лишнего, и вам что-то померещилось. Я спешу, пропустите.
С этими словами Эйл развернулся, намереваясь уйти.
Но стоило ему сделать шаг, как лицо пьяницы исказилось от злобы. Он зашипел ему в спину:
— Не научишь? Почему?! Почему ты мне отказываешь?! Я пришел к тебе с открытым сердцем, а ты... ты просто смеешься надо мной!
— Ты пожалеешь об этом, — прорычал он. — Обязательно пожалеешь. Поверь, я прекрасно понял, кто ты такой. Уверен, господам епископам из Церкви Повелителя Мириадов Сияний будет очень интересно послушать мой рассказ!
Эйл замер. Он медленно обернулся и посмотрел на торжествующего безумца. На губах мага вдруг появилась холодная, полная иронии усмешка.

Комментарии

Загрузка...