Эйлу потребовалась целая неделя отдыха, чтобы окончательно прийти в норму. К его великой радости, духовная сила, долгое время находившаяся в застое, наконец сдвинулась с мертвой точки – он стал еще на шаг ближе к рангу старшего ученика мага!
Размяв затекшее тело, Эйл повесил на пояс Меч Пламенного Ожога и вышел из дома. Шагая под теплыми лучами солнца, он чувствовал небывалое умиротворение.
Перекусив лапшой в придорожном ресторанчике, он свернул в знакомый переулок с пометкой и через пространственный переход вошел в Иноград – скрытый город, где располагалась Гильдия Охотников на Демонов!
Оказавшись в Инограде, Эйл заметил, как проходящие мимо охотники улыбаются ему или даже выказывают легкое почтение. Причина была проста: на его груди поблескивал посеребренный жетон.
В здании Гильдии он подошел к стойке и, воспользовавшись привилегиями охотника серебряного ранга, запросил сводку базовых новостей. Устроившись в стороне, он принялся за чтение.
Информация была довольно заурядной, ничего достойного внимания, но когда Эйл уже собирался отложить листок, его взгляд зацепился за одну запись.
Он начал тихо зачитывать про себя:
— Список Еретиков Церкви Повелителя Мириадов Сияний недавно обновился. В него был внесен новый волшебник-еретик. Семь дней назад он появился в пригороде Лондона и, применив масштабную огненную магию, убил одного епископа в ранге священника первого ранга и четырех старших рыцарей, а также тяжело ранил еще одного епископа, чья сила была близка ко второму рангу.
— По решению Церкви, — продолжал читать Эйл, — данный еретик внесен в Список Еретиков под номером триста девяносто семь. Кодовое имя: Балрог. Приметы: носит черный капюшон, на поясе длинный меч, на левой руке магический артефакт, излучающий пурпурный свет. Точный облик артефакта неизвестен.
Закончив чтение, Эйл потер подбородок, чувствуя смесь горечи и иронии.
Он всегда знал, что рано или поздно окажется в этом списке, но не ожидал, что это произойдет именно так.
— Триста девяносто седьмой... Балрог... Что ж, звучит не так уж плохо, — пробормотал он под нос.
Вернув сводку на стойку, Эйл решил взять новое задание.
На самом деле, учитывая количество и сложность уже выполненных им поручений, ему не нужно было так часто брать новые заказы, чтобы пройти аттестацию в Соланжое.
Однако сейчас Эйлу позарез требовались деньги на покупку ингредиентов для экспериментов, а также боевой опыт, чтобы пробить барьер и перестать быть учеником мага среднего ранга. Поэтому, как только раны затянулись, он сразу отправился в Гильдию.
Охотник серебряного ранга мог выполнять серебряные задания в одиночку или брать несложные золотые поручения, собирая группу из менее опытных коллег.
Но у Эйла было слишком много секретов, поэтому он даже не рассматривал сотрудничество. Он сразу перешел к списку одиночных серебряных миссий и принялся внимательно их изучать.
Просмотрев варианты и немного подумав, он остановил свой выбор на одном деле.
Это был поиск пропавших. Обычно такие задания тянули максимум на бронзу, но здесь количество исчезнувших было пугающим, и все они были молодыми незамужними девушками. Это заставило Гильдию насторожиться.
Известно, что жертвами демонических жертвоприношений или нападений вампиров чаще всего становятся именно девственницы. Разведчики Гильдии уже проверили окрестности деревень, где пропадали девушки, и обнаружили следы сверхъестественной энергии. В итоге заданию присвоили низший уровень серебряного ранга – как раз то, что нужно для одиночки.
Ознакомившись с кратким отчетом, Эйл принял заказ. Забрав снаряжение, он сел на общественный автобус, идущий к маленькой деревушке на окраине Лондона.
Да, именно на автобус – громоздкую машину, больше похожую на танк из его прошлой жизни. Внутри этого гиганта было совсем немного места для сидений.
Как Эйл и ожидал, у машин этой эпохи не было никакой системы амортизации. На ровных дорогах это было терпимо, но на ухабах даже ему, рыцарю крови, приходилось несладко.
Автобус остановился в небольшом городке, где Эйл пересел на карету и после долгой тряски наконец добрался до деревни под названием Зеленые Луга.
Жители встретили его радушно. Хотя возраст Эйла вызвал у них некоторые сомнения, стоило ему показать посеребренный жетон охотника, как все подозрения мигом испарились.
Глядя на перемену в их отношении, Эйл лишь мысленно отметил их простоту и начал расспрашивать о пропавших девушках.
Зеленые Луга были большой процветающей деревней. Всего исчезло пять девушек, и до сих пор не удалось найти ни одну из них. По словам старосты, один местный пьяница божился, что видел, как одна из пропавших поздно ночью уходила в лес. Но так как он был далеко, то не стал ее окликать или останавливать.
Словам этого пропойцы мало кто верил. Даже староста, пересказывая это Эйлу, извинялся – мол, вдруг пригодится любая зацепка.
Однако Эйл, в отличие от крестьян, счел свидетельство пьяницы самым полезным из всего услышанного.
— Староста, — обратился он к мужчине, — где сейчас этот человек? Я хочу поговорить с ним и выяснить, что именно он видел той ночью. Возможно, это поможет делу.
Староста на мгновение опешил, но перечить не посмел: для него серебряный охотник был недосягаемо важной особой. Скрыв недоумение, он отвел Эйла к пьянице.
Тот оказался заросшим бородой мужчиной. Одет он был вполне прилично, но выглядел совершенно опустившимся – сидел с бутылкой в руках и прихлебывал из нее время от времени.
Увидев старосту с незнакомым юношей, пьяница сначала удивился, но, заметив серебряный жетон, понимающе кивнул.
— Похоже, вы понимаете, кто я, — начал Эйл. — Скажите, что именно случилось той ночью? Девушка правда сама ушла в лес?
— Да, сама, — кивнул мужчина. — Я, может, и выпить люблю, но тот день был для меня особенным. Годовщина смерти моей жены. В тот вечер я не пил, честное слово, ни капли!
Эйл внимательно посмотрел на него и кивнул. Немного подумав, он спросил:
— В таком случае, постарайтесь вспомнить: слышали ли вы той ночью какие-нибудь звуки? Например... игру на флейте?
Пьяница замер. Его глаза внезапно загорелись, он часто закивал и воскликнул:
— Точно! Точно! Я еще гадал, что это за музыка такая, кто это играет посреди ночи... Но теперь, когда вы сказали, я вспомнил! Да, это была флейта! В ту ночь, когда малышка Тана уходила в лес, я слышал флейту!
Получив подтверждение, Эйл удовлетворенно кивнул и повернулся к старосте и мужчине:
— Хорошо, теперь я примерно понимаю, с чем имею дело. Пожалуйста, отведите меня в дома этих пяти девушек. Мне нужно осмотреть их комнаты – если я не ошибаюсь, там должны были остаться улики.
Эйл уже собрался идти, но почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Пьяница смотрел на него почти с мольбой в глазах.
— Господин... господин охотник, — прошептал он. — Пожалуйста, верните Тану и остальных. Они же совсем дети, они не заслужили такой участи.
Встретившись с ним взглядом, Эйл серьезно кивнул:
— Обещаю, я сделаю всё, чтобы вернуть их домой.
Только после этих слов мужчина разжал пальцы. Проводив Эйла взглядом, он вдруг выпрямился, и в его глазах появилась решимость. Словно приняв какое-то важное решение, он швырнул бутылку в сторону, поднялся с земли и быстрым шагом направился к своему дому.
Эйл зашел в одну из комнат. Там было чисто и прибрано. Он принюхался – обостренные чувства рыцаря крови позволили ему уловить едва заметный, странный аромат.
Следуя за запахом, он подошел к туалетному столику и выдвинул ящичек. Там лежал маленький зеленый листок. С виду – самый обычный лист с дерева, но от него исходило тонкое благоухание и едва уловимая Сила Природы. Эйл сразу понял: этот листок совсем не прост.
У него и раньше были подозрения, но теперь сомнений не осталось. Это не было демоническое жертвоприношение, не были происки вампиров или сородичей. Это не было даже темное существо. Похититель относился к разряду сверхъестественных созданий, которых в человеческом обществе считали давно вымершими. Это был Пан!
Сжав листок в руке, Эйл обернулся к старосте и собравшимся жителям:
— Обыщите комнаты остальных четырех девушек. Ищите такие же листья... Нет, проверьте дома всех, у кого есть дочери! Посмотрите, не спрятаны ли у них такие же зеленые листочки!

Комментарии

Загрузка...