Эйл постучал в дверь и замер, ожидая ответа.
Ждать пришлось недолго. Дверь отворилась, и на пороге показался мужчина лет пятидесяти с повадками вышколенного дворецкого. Он окинул гостя подозрительным взглядом.
— Сударь, по какому вопросу вы пожаловали в поместье Хеля? — Спросил он настороженно. — Если дело не срочное, прошу вас вернуться завтра утром. Сейчас слишком поздно для визитов.
Эйл почувствовал исходящую от мужчины тревогу и затаенный страх. Очевидно, оборотень, скрывающийся в поместье, уже успел нагнать ужаса на обитателей дома.
Впрочем, сочувствия к хозяину поместья Эйл не испытывал. Тот до последнего отказывался обращаться к властям или в Церковь, стараясь замять слухи о монстре, лишь бы не сбивать цену на поместье, которое собирался выгодно продать. На самом деле, если бы аппетиты оборотня не стали чрезмерными, хозяин, вероятно, и вовсе не стал бы нанимать охотника.
Не тратя времени на лишние слова, Эйл достал из-за пазухи жетон Гильдии Охотников на Демонов и предъявил его дворецкому.
Тот оказался человеком осведомленным. Увидев знак Гильдии, он заметно оживился и тут же пригласил Эйла войти.
— Могу ли я узнать ваше имя, господин охотник? — Спросил он с почтением.
— Зовите меня Эйл, — ответил юноша, оглядывая холл. — Я прибыл по поручению Гильдии. Будьте добры, пригласите хозяина, у меня есть к нему несколько вопросов.
— Разумеется. Прошу вас, подождите минуту, я сейчас же доложу господину.
Дворецкий торопливо скрылся в глубине дома. Вскоре он вернулся в сопровождении целой свиты, во главе которой шел тучный мужчина в вызывающе роскошных одеждах. Это и был титулованный рыцарь Хель.
— Господин Эйл, — представил его дворецкий, — это наш хозяин, титулованный рыцарь Хель. А это, ваша милость, господин Эйл из Гильдии Охотников.
Хозяин поместья смерил Эйла взглядом, полным сомнения. Его явно смущала молодость гостя.
— Так вы и есть тот охотник? — Пропыхтел Хель. — Позвольте узнать, какого вы ранга?
Заметив недоверие в глазах аристократа, Эйл подавил желание развернуться и уйти. Будь это личное дело, он бы так и поступил, но задание Гильдии обязывало его довести работу до конца.
— Я недавно в Гильдии, — сухо ответил он. — На данный момент – медный ранг.
Лицо Хеля вытянулось, в глазах отразилось недовольство. Однако Гильдия была силой, с которой приходилось считаться даже титулованным особам, поэтому он воздержался от грубостей, хотя и не удержался от ворчания:
— Новичок медного ранга... И у вас есть опыт охоты на оборотней? Если нет, лучше позовите кого-то поопытнее. Поверьте, я забочусь о вашем благе, вы ведь не хотите закончить жизнь так рано.
Эйл прищурился. Если бы правила Гильдии позволяли легко отказываться от контрактов, он бы уже был на полпути к выходу. Он глубоко вздохнул, собираясь пояснить, что ранг не всегда отражает реальную силу, но в этот момент со стороны заднего двора донесся пронзительный женский крик.
Острый слух рыцаря крови уловил тяжелое звериное дыхание. Оборотень начал действовать.
Услышав крик, Хель мгновенно забыл о своих сомнениях. В его глазах жизнь молодого охотника была разменной монетой – лишь бы тот задержал тварь и не дал ей добраться до него самого.
Он обернулся, чтобы приказать Эйлу атаковать, но того уже и след простыл. Едва услышав крик, Эйл сорвался с места и бросился к задней части поместья.
Дверь, ведущую в сад, слуги уже успели забаррикадировать мебелью и досками. Эйл, не замедляясь, вышиб её одним ударом ноги, чем вызвал волну панических воплей у прислуги.
Не обращая внимания на перепуганных людей, он выхватил Меч Пламенного Ожога. Тело его окутало серебристое сияние, и Эйл, подобно падающей звезде, устремился к темному силуэту, мелькавшему в тенях сада.
Оборотень, казалось, ждал нападения. Едва Эйл приблизился, тварь мощным прыжком рванулась в сторону, намереваясь заскочить на дерево и уйти от прямого столкновения.
Но Эйл не собирался его отпускать. Сияние вокруг него рассеялось, он вонзил меч в землю, а другой рукой мгновенно сорвал со спины металлический лук. Одно слитное движение – и тетива натянута до предела.
— Свист!
Стрела прорезала воздух с невероятной скоростью. Как ни пытался оборотень увернуться, наконечник глубоко вонзился ему в предплечье. Потеряв равновесие, зверь с глухим рыком рухнул на землю.
Эйл, не теряя ни секунды, выпустил еще три стрелы подряд: в правый глаз, в горло и в сердце.
Тварь яростно заработала когтями, отбивая снаряды, но ценой этому стали три глубокие раны на лапах.
Оборотень оскалился и прорычал низким, пугающе человеческим голосом:
— Зачем ты защищаешь эту семью? Они наживаются на чужом горе, прикрываясь своим титулом, чтобы давить простых людей! Разве такие заслуживают защиты?
Эйл презрительно усмехнулся:
— Если бы ты пришел за самим рыцарем Хелем, я бы, возможно, и не стал вмешиваться. Но ты не тронул хозяина. Ты убиваешь слуг и горничных, даже стражу обходишь стороной. Твои «высокие» мотивы – лишь оправдание для обычной жажды крови.
С этими словами Эйл перестал тратить время на разговоры. Он выдернул меч из земли и мгновенно активировал силу крови, входя в состояние получеловека-полуэльфа. Его скорость возросла вдвое. В мгновение ока он оказался перед зверем. Серебристая вспышка меча – и голова оборотня, чья сила соответствовала рыцарю высшего ранга, взлетела в воздух, сопровождаемая фонтаном густой вонючей крови.
Эйл убрал меч в ножны, завернул голову монстра в кусок мешковины и, поправив лук, направился к Хелю, который в оцепенении замер на пороге.
Достав из-за пазухи бланк задания, Эйл протянул его аристократу:
— Господин Хель, подпишите здесь. Ваше поручение выполнено.
Хель пришел в себя. Теперь в его взгляде не было и тени прежнего высокомерия – лишь смесь благоговейного ужаса и заискивания.
Не удостоив его более ни единым словом, Эйл забрал подписанный документ и трофей, после чего покинул поместье.
Вскоре он снова шагал по улицам Инограда. Войдя в зал Гильдии, он подошел к свободной стойке и выложил перед сотрудником бумагу и окровавленный сверток.
— Я пришел сдать задание. Поместье Хеля, взято сегодня днем.
Сотрудник быстро сверил данные. Убедившись, что всё верно, он осмотрел голову оборотня.
— Отличная работа. Сложное задание медного ранга выполнено безупречно, — сказал он с улыбкой. — Еще два таких контракта или шесть обычных – и вы сможете претендовать на серебряный ранг.
— Кстати, — добавил он, — голова этой твари содержит ценные компоненты. Не желаете ли продать её Гильдии?
Оборотень даже не достиг первого уровня силы, так что его части не представляли для Эйла особой ценности. Он кивнул, соглашаясь на сделку. Вместе с наградой за задание он получил три золотые монеты, что заметно поправило его финансовое положение.

Комментарии

Загрузка...